第1章
“天若有情天亦老”，這是唐代诗人李贺的著名诗句。若用這句诗来形容古城乌苏，這座土筑石砌的古城倒真說得上是有情的了。在几经战乱、几历灾荒之后，古城乌苏所显露出来的不只是街巷市容的萧疏，而是整個城廓风貌的苍老。城上是楼倾欲塌，堞坠成残；墙壁是石移留穴，蔓草丛生。举目望去，给人以龙钟苍凉之
感。
日上顶头，时近中午。乌苏东城关口，由于东去西来的行人旅客早已登程上路，這时已是路人稀少，关前显得有些冷冷清清，更兼时虽入夏，乌苏還笼罩着一片寒气，在冷清中更添了几分萧瑟之意。木栅门前两名守关的军校，也袖着手，在那儿懒洋洋地踱来踱去，各自默默不语，对木栅周围的事物显得漫不经心，毫不在意。关口前是一條通向昌吉、迪化的古道。若在几年以前，由于各地伯克的横征暴敛，巴依们的劫掠盘剥，加以各部间的兼并仇杀，朝廷的严酷镇压，這條直通东西，一向热闹非常的古道，已变得商旅绝迹，路断人稀；乌苏城内亦是家家闭户，半减炊烟。近年来，朝廷对西疆采用了绥靖怀柔的治策，召回阴险残暴的将军田项，升任昌吉游击、回人肖准为伊犁将军，命他统抚各部，辖制全疆。這肖准原是回部头人之子，二十年前玉帅镇守西疆时，他只是昌吉骑营裡的一名百夫长，后因他在一次和马贼半天云的战斗中，表现得英勇果敢，玉帅大加赞赏，将他调拨到自己直辖骑营，并将他升为千总，以后又破格提升他为游击，驻守昌吉一带。這肖准为人不仅勇敢善战，且性情刚果，颇有谋略。因他自幼生长西疆，对西疆的地形交通、风土人情了如指掌；他原本又是回部头人之子，与各部也多有旧。因此，他自升任为伊犁将军后，便假朝廷之命，对各部采取讨抚兼施、恩威并用的办法，很快就把西疆的战乱平息下来。只有饱经动乱的人们才懂得安定的可贵。這座古老的乌苏城也在這略为安定的两年中得到养息，它已慢慢有了生气，往来的客商也渐渐多了起来。
這关口前面的古道两旁，陆续新开了十余家店铺，除了贩卖一些面饼、菜饭、冷酒以及麻鞋、油布、雨伞之类的食用日杂小店外，靠近道旁最末一家铺子，乃是不数月前一個姓梁的老头来此新开的一问官草药铺。那梁老头来时沉默寡言，看去有些古板，可对人倒也忠厚，处事也颇通情达理。前来找他拣药、看病的，药钱礼费，
给多给少，他也不甚计较。因此，当地居民对他都很敬爱，大家都尊称他一声梁大爷。至于他叫何名号，他从未說起過，也沒谁问過他。這也不足为怪，在這样偏僻的地方，有沒有名号倒也无关紧要，只要有個姓就行了。
每家店铺门前都种有柳树，树下還摆有一些小摊，卖的都是茶水、瓜果之类的食物。每天一一早一晚，进出关口的人多，生意也還热闹。這时已快近中午，過路人稀，店摊生意也清淡下来。那些摊贩、小二以至掌柜，闲着无事，便疆南疆北、天上地下地闲聊起来。闲聊也有闲聊的乐趣，既可不加思索地信口开河，也可随心所欲地扯东拉西，总之，可以說得莫头莫尾，聊得无边无界。他们可以从夸說某個過客的酒量大得如何惊人，又扯到最大的哈蜜瓜可以重到多少斤。争夸必有浮，争浮必加夸，說来說去，說得最后连自己也不相信了，但冲着一股气，還在不断地往高处浮，往大处夸。大家正在七嘴八舌，你追我赶，浮夸得几乎沒個尽头的时候，摆茶摊的张老头突然說道：“传說西疆最近又出了位绰号叫‘飞骆驼’的姑娘，不知诸位听說過沒有?”
刚一提起飞骆驼，立時間，大家便把所有的话头都收住了，全都转過身来，聚精会神地倾听着，一個個脸上都露出惊诧和兴奋的神色。
飞骆驼這個名号，一年来，也像二十年前半天云的名号一样，在西疆各地暗暗流传着。說她经常单骑独马到处遨游，专寻硬的碰，专挑强的拼；說她遇上不平的事儿，不管对手是巴依、伯克，還是衙府、官兵，她都要抱打不平，而且一打到底；說她骑术高超，剑法精绝，西疆无人可敌。一来因传說中的飞骆驼是位年轻貌美的姑娘；二来传說她总是独来独往，因此，就更使得飞骆驼這個名号，笼罩着一层神秘的迷雾。巴依、伯克谈起她，总是用一些污秽下流得不堪入耳的玩笑话来掩盖他们心裡的寒栗；军营、衙府裡的官儿们谈起她，却又以“妖言惑众”或“蛊惑人心”之类的词儿来骗换内心的安宁；牧民们谈起她，则把她当作神，当作力，当作马剑，借以发泄心中的不平和怨忿。因此，大家一听张老头谈起飞骆驼，都想从他口裡打听到一些新奇、惊险、痛快而又解恨的事儿，便争着央求他把听到的传闻說来听听。
张老头又兴冲冲地說道：“传說飞骆驼住在天山深处，那是一個连鹰也飞不到的地方，她在那儿苦磨苦练，练就一身超群绝伦的本领。她的师父见她火候已纯，便叫她下山替天行道来了。半月前，传說玛纳斯一個伯克的小崽子在路上碰见她，只怨那小子有眼不识泰山，见她长得俊俏，仗恃自己带的从人多，便上前调戏她，被她打個半死，后经从人苦苦哀求，才饶了他一條小命。听說，他還被飞骆驼废了一條腿呢。”
一位青年插口道：“好听的名儿多的是，为何偏偏给她取了個飞骆驼這样的绰号?”
张老头不以为然地說道：“飞骆驼這名儿有什么不好?!在咱西疆，骆驼要算宝中宝，人们离开它便不能過日子。凭脚力耐劲，讲温驯勤劳，比劳苦功高，哪种牲口能比得過它；单是骆驼這個名儿，听起来就叫亲切，再给加上個‘飞’字，谁還能比它更神气!”正当大家围聚在茶摊周围谈得起劲的时候；谁也沒有注意到古道那边来了一骑汉子。那汉子年约四十开外，中等身材，背上背了個蓝布印花包袱，看去好似商旅模样。他策马径直来到梁大爷那家药铺门前下马，将马牵到铺后拴好，又进入铺内和梁大爷细声谈了一会，便踱到摊旁来了。他开始只在一旁默默地听着，当张老头兴冲冲地讲完刚才那段话后，這中年汉子开口了：“大家在谈飞骆驼，在下也来凑個兴。据說，飞骆驼這個绰号，也是有她的来由的。听人传說，去年夏天，十骑官兵押解着．一批打从关内押解来的流人過沙漠，行至中途，突然遇上黑风，一時間，只见沙如浪滚，黑天昏地。十骑官兵仗着马快，也不管那批流人的死活，丢下他们，顾自冲了出去，企图向上报個‘沙漠遇风，不幸身亡’便交差了事。這事恰被从沙漠近旁经過的一位姑娘知道了，她听說那批流人中有老有少，還有妇女、小孩，都是一些遭冤受屈的良民百姓，二话不說，一纵马，便顶着黑风沙浪驰进沙漠，第二天日落前，终于把那批流人领救出来了。流人们流着泪向她称谢，請她留下姓名，姑娘怎么也不肯說，只留下一串清脆的笑声，一张令人难忘的笑脸，带着满身尘沙，纵马飞驰而去。這姑娘不是别人，就是人们所称的飞骆驼。”
人群中有人說：“這兴许就是飞骆驼這绰号的由来!”
中年汉子：“還不只此哩!听說也是去年秋天，昌吉西边的草地上，从远处转来一群游散的牧民，他们刚刚聚合起来，连帐篷都還未扎稳，突然从北边闯来一帮游骑，赶走了牧民的马匹，還抢走了几個年轻的姑娘，向北面大沙漠逃去。牧民们正跪在地上悲嚎，那姑娘恰好又从草地经過，她问明情由后，也是二话不說，拍马向大沙漠追去。两天后，姑娘带着一身沙，把被抢去的几個姑娘和一群马匹全送回来了。牧民们围上前去拉着姑娘的马，求她留下姓名，姑娘只是一笑，不肯說，留下一串美美的祝福，带着一串银铃般的笑声，纵马驰過草原去了。据回来的那几位姑娘說，那姑娘在沙漠裡追上那帮游骑，连话也未說便拔剑和他们刺杀起来，只几眨眼
功夫，为首的三名汉子便都被他刺下马去，其余的人见势不好，便各自沒命地四散逃去。那几位姑娘還說，她骑马驰行在沙漠裡，简直就像会飞的骆驼一样。兴许這才是飞骆驼這绰号的由来。”
摊旁一位卖瓜的老大娘，听了后双手合掌，說道：“我的老天，难道真有這样的事情!八年前也曾传說過，咱西疆出了位春大王爷，杀人不眨眼，武艺高强，也是個女的。可传了一阵子，就像一阵风似的吹過了。而今又传出了一個飞骆驼，這阵风又看能吹多久!”
中年汉子听她谈起春大王爷，眼裡突然闪過一道亮光，全身也不禁微微哆嗦了一下，不再說话了。
酒店的伍掌柜接過话来，說道：“春大王爷的事，八年前我也多次听人說過，可說的人却谁也沒有见過那位春大王爷。
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