103 苦难
她想回到萧府，她想继续读书，不過是在地上写了几個字，那女人又打又骂地道：“庄稼人读书写字管個屁用，整日的不干活，就知道玩耍。”将她好一顿打骂。
突见石头，杏子又悲又喜，只坐在地上，先是流泪，之后扒在地上放声大哭起来，哭她沒了娘，又哭自己這一年的境遇。
石头扶起杏子道：“别再哭了，我不是来找你的么。”
如果不是看她如何伤心，又唤他表哥，石头几乎不敢相信，面前這個小女娃就是杏子，個头儿還和一年前一般高矮，又黑又瘦，脸上還有脏脏的泥土，头发乱成了一窝枯草，手臂上亦有短短长长的打痕。
人牙子忙道：“李爷，這可不是我打的，這是童大婶给打的，這一年多她原在江宁，被卖到了乡户人家。要不是前些日子遇到富商太太，打听了一番，還真寻不到人呢。我要去买，童家人不舍，我可花了不少银子呢。”
人牙子听到杏子唤石头表哥，有個做生意的表哥，又寻了這么久，只怕不会少出了银子，笑道：“李爷若真想替她赎身，這個数。”他比划了两根指头。
“二十两银子！”
人牙子笑了起来，“李爷开什么玩笑，二百两银子。一分都不能少。”
杏子此刻止住了哭声，切切地望着李爷，生怕不替她赎身。
還记一年前，杏子不晓世事聚散。天真无邪，如今才多久，便变成了如今的模样，個头儿未见长，人却黑瘦不少，看到他时，一年多的委屈都化成了泪水，肆意地滑落，无助的低嘤。
這一刻，石头心头尽是疼惜。声音哽咽，亦有一种想哭的冲动，终是抑住，“二百两！把卖身契拿来！”
這人牙子知他寻人心切，故意抬高价钱。
而石头却不想還价。
石头领了杏子。寻了客栈的掌柜娘子帮杏子新买了一身得体的衣服，杏子洗浴了一番，换上茧绸衣料。掌柜娘子给挽了对漂亮的小髻，只是肤色黑瘦，眉眼间终于寻出了杏子早前的七分模样。
石头道：“杏子，你乖乖在這儿呆着，我要去铺子裡看看。”
杏子伸着手扯着石头。一脸怯容：“表哥不要我了？我沒娘了，如今……就剩下表哥。”要是连最后的依傍都沒了，她又被人转卖，干不完的活，還得挨打受骂，最初她顶過几回嘴。换来的是别人更狠毒的打骂，吃了几回皮肉之苦，她再不顶嘴了，可每日却干得出比牛马還多，吃的比猫還要少。
他伸手轻抚着杏子的脸颊。“你家小姐一直在寻你。赎你的银子是她给我的，你家小姐說无论是二百两、三百两還是二千两、三千两银子，也一定会寻到你。”
她想到云罗，柳奶娘被打杀，便是因她背着云罗做了坏事。“小姐還会要我？”
石头道：“小姐要你，我也要你，我們三個相依为命。”温和的笑，如灿烂明媚的阳光，顿时绚丽了杏子的笑，笑裡有疼爱、有关切，直至若干年后，杏子忆起石头的笑，想到他說的话，她就觉得，亲娘沒了，她成了孤女，可她還有两個亲人：表哥和云罗。
杏子用衣袖拭去泪水，“表哥带着我，我乖乖儿的，不哭不闹。”
石头心疼她身上有伤，想让她在客栈裡好好休养。“我今儿要去好些地方，還要收拾早前的铺子，要是不能在江宁城开铺子，就得把店铺转卖或租赁出去。”
“我跟着表哥，我听表哥的话。”
见她坚持，石头点头。
二人出了客栈，却见一侧停了辆人力车，车夫肩上搭着條汗巾子，正在等候生意。只见那车夫穿着一件齐腰短褂，上面绣着蓝底白字的“顺风人力车铺”，顺风二字尤其醒目，而“人力车铺”四字较小。
他招手喊了声“人力车”，立时那强壮的车夫回過头来，喊了句“来咧”，石头道：“到城南桂花巷东街。”
车夫应了声：“六文钱。”随后又道，“江宁城的价格，起价三文，从這裡到桂花巷较远，得六文钱。”
石头道：“走吧。”拉了杏子坐上人力车。
宁国公府不许他在城内开铺做生意，還以为人力车铺沒做起来，不想竟有人了，這边车铺子的掌柜是他的人，他自得去桂花巷瞧個明白。
待他到时，只见掌柜的正坐在桌案前，面前摆了一個茶壶，不紧不慢地吃着茶，一边有两個帮衬的伙计，也坐在案前喝茶吃花生米，一边的铺子裡摆了几张桌案，各有车夫在坐着，說說笑笑，好不热闹。
掌柜的身侧站着两個乡下来的男子，长得四十多岁，年轻的十七八岁，哈着腰道：“還請安掌柜帮帮忙，我們父子都是能干的，嘿嘿……今儿多给我排排班，好歹让我們多赚几個银子。”
掌柜的朗声道：“我给你排得多了，别人就得有意见。瞧见了沒有，那几桌坐着歇气的，都想多排班……”正想摆摆大掌柜的款儿，却见一個熟悉的身影一晃，掌柜的立时弹跳了起来，笑着迎了過来，唤声“东家”。
石头审视了一眼。
众人将掌柜的巴结着這年轻、体面的少年，不由得油然起敬，人人都站起身来。
石头道：“去屋裡說。”
原来，石头最早开的杂货铺，人力车铺也是准备好的，還沒等一切就绪，他就被宁国公府的恶奴打伤了，還恶人先告状，害他下了大狱，這一呆就是数日，他一出来便急忙离开了江宁回钱塘休养，人一好就随蔡勤进了京城，這裡的事便搁下了。
掌柜的是经牙行介绍的可靠人，算作是聘請来的，二人签了《雇用契约》這是云罗给出的主意，双方规定了條款，石头可派自己的人不定时抽查账目，年终除去各种花销，再给掌柜一成赚头。
安掌柜笑着唤了伙计，奉了茶点。
石头坐下，安掌柜又唤了他女人递来账目，一脸恭谨地道：“請东家查看，這是近两個月的账本，如今车铺裡有二十两人力车，雇了二十八個车夫，子时至寅时亦是有人的，专程让他们到城中各大青楼候着，东家是知道的，虽是晚上，少不得也有客人。如今，有八辆车是被城中大户包了的，要接送各家读书的公子、少爷，在接送点上不接外客……”
安掌柜最初担心不能按期开业，可沒過几日，早前被砸的店铺就重新开张，一打听說是东家的靠山很硬，再往细打听，安掌柜便打听不出来了。安掌柜此刻生怕开罪了石头，早前最忌在江宁经商，而今竟成了江宁城裡最风光、恣意的。
安掌柜的娘子奉了這两月的赚头，是一大匣子的银元宝，大的有五十两，小的有一两，“請东家清点，看看這些可合适。”
石头道了声：“取算盘！”当即撩袍一坐，熟稔地拨弄算盘，噼噼啪啪一阵，“不错，沒想江宁竟比钱塘的生意還好些，两個月赚了一百八十两又六百六十文钱。照着约定，安掌柜的可得十八两又六十六文。”又拨了一下算盘，只一眼，对杏子道：“点银子。”
杏子微愣，很快站在一边，拿着银子手微微轻颤，索性将银子、文钱倒在桌上，然后一枚枚地清点。
過了半炷香，杏子回禀：“表哥，不多不少。”
石头大声道：“赏你一百文，剩下的铜钱你拿到外面铺上，与五十八個车夫分了。”
杏子应了，拿到了钱到铺上。
从车夫们只领自己得的那几個，因不能平分，掌柜的令人买了茶点，让大家一块吃，众人虽得了可数的几文钱，可对于他们来說，算是一笔额外的收入，不由得将石头大赞了一番，直說他是個大方的。
石头再往杂货铺，见自己从钱塘带来的掌柜、伙计正热情地忙碌着，进了店取了赚来的银子，又快速地合了一遍账目，将掌柜的月例银子结了。
石头沒有将杏子送回萧府，而是将她送到城西杂货铺裡，又领她去了李郎中那儿瞧病，李郎中道：“這孩子受了严重的惊吓，因长期担心受怕，至肾部劳损，我给她开几副药吃着，先吃一月看看效果。”
抓足了一月的药，石头把杏子交给了花无双，杏子說什么也不肯跟花无双走，死死地拽住石头，神色裡楚楚怜人，“杏子乖，跟琴师去乡下，你不是喜歡好吃的么？待你学会做很多好吃的，就回到小姐身边，還做小姐的服侍丫头。”
“要是我学好了，就能回小姐身边？”
石头肯定地点头，看着包袱裡的一大包东西“是”，“等你学好了本事，就回小姐身边服侍。你现在還不会服侍人，得跟花姨去学本事。”
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