终章：钢铁的轰鸣
高墙之上，方形的窗户后面，奥克塔薇尔一身戎装，依旧是那般英姿勃发的模样。她静静注视着下方的吊桥，几辆黑色轿车依次驶過。因为关押着一群“最危险”的犯人，這裡的管制措施是极其严格的，只有身份特殊的来访者才被允许乘车进入要塞，至于說整支车队进入，那必然是国家首脑级的存在。
奥克塔薇尔身旁，一名英俊高大的军官用带有东部口音的阿尔斯特语說道：“他這個时候来這裡干什么？发生了什么事情？”
他们身后，一名头发花白的军官坐在桌边喝着茶，似乎在自言自语：“发生了什么事情或许已经不重要了，重要的是将会发生什么事情。”
過了一会儿，英俊高大的军官嘀咕道：“真想去听听他们在谈什么。”
年长的军官继续自言自语：“别想了，這种级别的来访者，监听是不被允许的，除非……”
就在這时，桌上的电话铃响起。年长的军官接起电话，应了几句，脸上的表情变得活跃起来。
“有意思的事情。”他放下电话，对两位来此轮值的同僚說道，“最高军事委员会认为我們应该密切关注诺曼高层的动向，被关押在這裡的某些人虽然被剥夺了自由，但血脉赋予的特殊身份并不会轻易改变……”
高大英俊的军官几乎沒有耐心听他說完，径直朝门外走去。
年长的军官站起身来，边走边对奥克塔薇尔說：“走吧！到监听室去。录音资料很可能被封存起来送往最高军事委员会，只有现场听，才有机会了解实情。沒准，他们会聊到你的妹妹……”
奥克塔薇尔刚刚還站在窗前，這会儿已经来到他旁边，并且风一般超了過去，第二個走出這房门。
年长的军官微不可见地摇摇头，依旧不紧不慢地走着。当他来到监听室时，发现這儿已经聚集了十多個人，以监听器为中心，或坐或站，默不吭声。他们无一例外身穿制服，制服样式和标识分属于联邦陆军、空军、监察部门。
监听器正在运转，刚开始只有空洞的沙沙声传出。過了一会儿，裡面传出一些响动，是开门声，脚步声，以及咳嗽声……過了一会儿，开始有人說话了。对于诺曼语，在场的军人们实在不陌生。近十几年的時間裡，他们无数次听到這种语言，有时是在战场上，有时是在战俘营裡，偶尔是在和平年代的交流场合，就算再不情愿，也得学习了解這种语言。
监听器裡，两個男人的交谈前后进行了大约二十分钟。他们的语气很平静，情绪似乎波澜不惊，其中一個基本上每分钟都要咳嗽一两次，而他们所谈及的话题，让监听者无不心惊肉跳。他们面面相觑，却仅以目光进行交流，监听室裡从头到尾都沒有额外的声音，直到监听器裡只剩下先前的那种沙沙声，他们才“摆脱”了雕塑状态，各自默不作声地离开了。
奥克塔薇尔所在的三人组回到那個可以俯瞰要塞南部的房间，正好透過窗户看到先前那支车队驶過吊桥，离开要塞返回他们的世界去了。
高大英俊的军官又一次走到奥克塔薇尔身旁，跟她一起眺望窗外：“那個统治诺曼帝国近半個世纪的人……终于离开了啊！他的陨落，可能标志着一個时代的落幕吧！”
奥克塔薇尔和年长的军官都沒有应声，他继续自言自语道：“在他的统治下，诺曼军队的实力达到了一個巅峰，也许只差一点就完成了征服世界的宏愿。他的死去，对這個星球所有活着的人来說，都是好事。哎，你们有沒有注意到，那位即将正式执掌皇权的人病得有些严重啊！诺曼人那边不是一直說他身体状况欠佳嗎？好像是某种属于家族遗传病的問題。這样一個人能够稳定地执掌政权？我看诺曼人可能更希望让关在這裡面的那個去当他们的统治者吧！”
年长的军官坐着說道：“打开国门畅通交流之后，我想更多的诺曼人应该希望建立一個民主的国家，而不是继续在皇帝和贵族的统治下卑微的生活。在离开诺曼帝国之前，我們留下了许多的传单，告诉他们外面的世界究竟是什么样的。可能正是這些传单，迫使今天来這裡的那個人启动了诺曼帝国的全面改革。无论如何，诺曼人都应该感谢我們，感谢我們给他们带来了民主自由的曙光，也许追求民主和自由的力量已经在不断的凝聚，直到他们强大到足以推翻专制的统治者。”
“上校，您說的感觉很有哲理，像是一位哲学老师在說话。”高大英俊的军官顺势恭维道。
“在我年轻的时候，确实有過从军之外的第二個選擇，那就是在一所学校当哲学老师。”年长的军官平静地說道，“或许，我应该選擇那條路，那样的话，我现在应该是個学识渊博、胸怀广阔的学者，多好啊！”
正聊着，桌上的电话铃又一次响起。年长的军官接着电话，這次除了开头的应答，后面他几乎只是在听。几分钟后，他放下电话，脸上显现出凝重之色。
“听到什么坏消息了？”英俊高大的军官瞧出了他的异常。
“嗯，說不上是坏消息還是好消息，逻辑很正常，却又觉得有哪裡不对劲。”年长的军官应道，“好了，我得去开会了。如果多数人投票通過，那么我們将不得不同意部分关押在這的人返回诺曼帝国参加葬礼。”
說完這话，年长的军官背着手不紧不慢地离开了。他们三個，是联邦军特勤部队派驻的轮值代表。年长的军官功勋卓著，有足够的资格迈入将官行列，却因为在一次作战行动中不接受敌人投降引发了内部争议，两次提名晋升都被搁置。他憎恶诺曼人发动战争的行为，憎恶每一個侵略者，他有资格参加联席会议，并且握有一票投票权，他刚刚所說的這些只言片语，看起来不是很明确，但联系刚刚所见、所听、所谈，也就知道究竟是怎么一回事。
“上校一定会投否决票。”高大英俊的军官道出自己的揣测。
“如果我是我，我也会投。也许，大多数人都会投。那样的话，他们无法成行。”奥克塔薇尔冷冷地說道。
“如果投票通過，他们得以返回诺曼帝国参加葬礼，你的妹妹不就可以跟他的丈夫聚上一面了？”
“這种事情重要嗎？”奥克塔薇尔反问。
高大英俊的军官摸了摸鼻子。国事与家事，孰轻孰重，不难权衡。
奥克塔薇尔正眼看着自己這位同僚：“马特，我再申明一次，我之所以来到這裡，跟古妮薇尔或者她的丈夫沒有任何关系，而且，他们不会对我履行职责构成任何影响。還有，我是不婚主义者，只有不婚，才能避免被婚姻和家庭束缚，做自己想做的事情。你们可以觉得我自私，不近人情，人生有缺憾，但我不在意這些。”
高大英俊的军官很认真地听完，轻轻叹了口气：“好的，我知道了。”
年长的军官离开很久，直到晚饭的时候才在餐厅出现，整個人就像是在圣光中沐浴了一次，容光焕发，有种說不出的精气神。他在两位同僚身旁坐下，冲他们眨了眨眼睛：“我們以19对12否决了他们的要求。”
对于這個结果，奥克塔薇尔看起来一点都不觉得意外，也沒觉得有什么好庆祝的。就如同他们之前所聊的，霍亨斯陶芬四世的离去，是一個时代落幕的标志，這件事本身并不能给世界带来长久的和平，关键在于诺曼帝国未来的走向。
在诺曼帝国首府之北，有一座巍峨险峻的山峦，名为圣耀山。這裡，是诺曼帝国历代君主的安葬之地，一個個白雪皑皑的峰峦，是他们的墓穴所在，皆冠以沉眠者之名。如今，诺曼帝国的王室贵族、官员将领数千人，在山腰之处的巨大祭祀台上，为刚刚故去的老皇帝霍亨斯陶芬四世送行。
寒冬时节，天空中飘荡着鹅毛大的飞雪，祭祀台前方、圣耀山之东，一艘艘隶属于诺曼帝国皇家舰队的飞行器全部涂成白色，静静悬浮于半空。自星源石的浮空特性被发现以来，五任诺曼帝国君主的葬礼，都有這般舰艇云集的壮观景象。這一次，参加葬礼的飞行器，数量前所未有的庞大，但如果计算吨位，却又是五次葬礼中最为寒酸的。为了让长驱直入的联邦军队在停战后全数退走，诺曼帝国接受了颇为苛刻的和平條件，不仅向各参战国赔偿了巨额钱款，還将全部的大中型飞行舰艇交付给了战胜国，并允诺未来不再建造中型以上的战斗舰艇。
因此，视线中的這些白色飞行器，体形最大的几個都比不上以前的装甲舰，大多数甚至比最低等的巡防舰還小。最小的那些，不同于以往任何一种飞行舰艇，它们由窄长的纺锤状主体和短小的翼翅组成，后部缀着数量不等的桨叶，所有的桨叶都在飞速转动，但它们却能持续悬停在空中，只是受气流影响小幅度的上下浮动。
那数以百计的飞行器，构成了一副形同图画的奇异景象，但呼啸的寒风之中，无数机械轰鸣声汇聚成为滚滚不休的海浪，不少雪花因它们产生的阵阵热流而融化，以水滴形态下落，又在酷寒的空气中凝结成珠，从巨大的祭祀台前滑落……
巨大祭祀台的正中央，停放着一具金光闪闪的棺椁，十步开外，数十位皇室成员依等级分列，最前方三人，一位是白发苍苍的“未亡人”——霍亨斯陶芬四世的皇后苏菲殿下，一位，是头戴金冠的皇位继承人，還有一位是皇室的大祭司。依照延续了数百年的传统，大祭司以特有的、抑扬顿挫的腔调诵读了完整的祭文。待众人行礼之后，一艘周身涂有金色纹饰的飞行舰艇缓缓降下，将金色棺椁送往“霍亨斯陶芬四世峰”的墓穴。
棺椁安葬之后，在大祭司和皇太后的授礼下，依照传统在脸上涂了白色圣油的皇室继承人开始了他的继位祷告：“圣祖在上，霍亨斯陶芬家族第208代继承人，神圣帝冠第5代继承者，阿尔伯特-霍亨斯陶芬五世，恳請得到您的庇佑……我身在此，心在此，灵在此，合二为一。我将谨遵您的教诲，承继家族的神圣使命。它的无上荣光，是它无限的包容。无论是富庶之地，還是极寒之北，都等待着它的照耀……未来，我們的脚步不限于地面、不限于海洋，乃至于深海之下，乃至于天穹之上……圣佑霍亨斯陶芬！圣佑诺曼！”
皇位继承人祷告完毕，在众人齐呼“圣佑诺曼”的声浪中，拔出佩剑，剑尖点地，单膝跪在皇太后面前：“請庇佑我，祝福我，伟大的母亲！”
皇太后苏菲朗声道：“我庇佑你，祝福你，尊贵的霍亨斯陶芬五世！我相信，你会如他一般英武雄伟，你会带领诺曼臣民走向新的胜利、新的辉煌……”
說完這些，她弯下腰，双手扶起皇位继承人，在他耳旁低语道：“吾儿，你是你，是约瑟夫，亦是阿尔伯特，也是巴拉斯。吾儿，从今天起，你不是一個人在战斗。谨记你的承诺，谨记你的使命！”
戴着金冠的皇位继承人扬起脸，嘴角微挑，分明是一种骄傲，眼中却又闪烁着泪光。
“从今日起，我不再是我，我就是我……我会用二十年蛰伏，让国家从战争的创伤中恢复，再用二十年征服，让世界乃至浩瀚星海臣服于我的脚下！”
他站了起来，高举手中的长剑，宣示自己的时代就此开启。
他身姿挺拔，步伐矫健，丝毫沒有病态。他来到老皇储约瑟夫的遗孀面前，向穿着一身黑纱的她欠身致意，发誓用生命和剑保护她；他来到新皇后面前，向头戴金冠的她表达了祝贺之情，发誓庇佑她、祝福她，直到生命的尽头；最后，他来到了那位来自联邦的王妃面前，露出淡淡的笑容……
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