384西巴利亞議會
亞歷山大最初看着米蘭達夫人生動地咒罵她的妹妹，心中竟有了1絲戲謔的笑意。他從未想過，這位平日裏拘謹而矜持的女士，竟會用如此生動而富有感染力的語言來表達自己的憤怒。眼前的這位女子，與他初次在贊贊城遇見的那位溫婉女子，簡直是判若兩人。
然而，很快他便收斂了笑意，因爲他意識到自己現在正處於1個危險的境地。他明白現在不是娛樂的時候，於是趕緊將話題拉回正軌，進1步詢問道：“夫人，您是否曾試圖向琳達小姐透露過這些懷疑？她又是如何迴應的呢？”
米蘭達夫人聞言，臉上露出了更加憤怒的表情。她似乎想起了自己曾經無數次大聲而尖銳地討論這些問題，但每1次都以她怒氣衝衝地離開房間而告終。她憤憤不平地說道：“我當然說過！我說過1千遍了！但她聽了嗎？沒有！當然沒有！她只是以爲我在欺騙她。那隻貪婪的豬，總是這樣愚蠢又盲目！我真後悔當初竟然相信了她。”
最後1句話讓亞歷山大陷入了沉思。他意識到琳達小姐和她的丈夫在這個家族中似乎擁有着舉足輕重的地位。這不禁讓他感到好奇：“如果夫人您如此瞭解琳達小姐的爲人，那爲何還要賦予她如此大的權力呢？”
這時，坐在米蘭達夫人身邊的男人——她的丈夫卡西烏斯勳爵，微微嘆息1聲，語氣中帶着1絲憂鬱與無奈。他溫和地說道：“米蘭達從小就對琳達懷有敵意。我認爲這就是兩姐妹關係如此緊張的原因。因此，我曾試圖說服米蘭達，如果讓琳達擁有1些權力和責任，她或許會對自己的地位感到滿意，從而不再惹是生非。然而……顯然我的想法太過天真了。”
看着卡西烏斯勳爵遺憾地搖頭，亞歷山大心中不禁涌起1股翻白眼的衝動。他認爲這個男人太過軟弱，沒有足夠的能力來應對家族中的紛爭與權力鬥爭。然而，他也明白，在這個複雜的世界裏，受壓迫的人往往會繼續鬥爭，直到他們得到應有的待遇。但琳達小姐顯然不是1個被忽視或忽略的孩子，她的野心和慾望早已昭然若揭。
亞歷山大開始思考這位男人是如何被選爲米蘭達夫人的配偶的，並肩負起帶領家族度過建國以來最危險時期的重任。他心中不禁產生了1個疑問：侯爵爲何會選擇這樣1位看似軟弱無能的領主來幫助他的孫女實現她的目標呢？
然而，很快他便找到了答案。他想到了第2種可能性：“也許卡西烏斯勳爵是最佳人選。他是繼米蘭達夫人之後最有資格繼承家族王位的人選。因此，通過與他們結婚，這位年長的勳爵1舉兩得——既消除了最大的競爭對手，又鞏固了自己的地位。”
接着，他又想到了第3個原因：“或者是家族的前任族長覺得卡西烏斯心軟善良，所以才選擇將米蘭達小姐交給這個男人。他們認爲，嫁給1個溫柔的男人可以讓米蘭達夫人控制他，永遠不會讓他影響她的決定。比如，如果有1天他想用自己的孩子取代馬庫斯成爲繼承人。”
馬格雷夫斯4世勳爵甚至可能認爲，在這樣的男人手下，嬰兒馬庫斯會更爲安全。亞歷山大在心中默默思索着這些可能性，但他並沒有直接詢問這對夫婦關於米蘭達夫人選擇她丈夫的原因，或者他的能力和缺點。然而，他已經在心中對這位男人做出了評判。
米蘭達夫人似乎也意識到了自己的錯誤選擇，她指着丈夫大聲喊道：“是的！我們遇到這麼多麻煩，你功不可沒！你怎麼能相信琳達不是蛇蠍心腸的人呢？甚至在馬庫斯死前，她就1直像禿鷲1樣盯着我的位置。你對她1無所知嗎？”
她的話語中充滿了對丈夫的責備與失望，但更多的是對琳達小姐的憤怒與怨恨。她那張曾經美麗動人的臉龐，此刻因爲憤怒而扭曲變形，顯得異常猙獰可怕。而亞歷山大則更加驚訝於這位小姐對自己丈夫說話時的傲慢態度——這簡直是他自15年前來到這個世界以來，所見過的最不可思議的1幕！
這樣的對話，在現代社會或許屢見不鮮，甚至保守派中也未必罕見，然而在那個時代，它猶如鳳凰的羽毛般，璀璨而稀有。在那個社會裏，沒有1個妻子會如此直率地與自己的丈夫交談，即便是私下裏也是如此。更別提在衆目睽睽之下，在另1個男人面前，這樣的直抒胸臆簡直是難以想象的羞辱。
即便是亞歷山大最親密的妻子岡比西斯和米安，在日常的往來中，也從未以這種方式與他對話。她們的話語總是帶着1種社會賦予的微妙差異，那是1種由周圍環境和身份產生的微妙距離。她們固然會與他爭吵，甚至有時會情緒激動地大喊大叫，但她們絕不敢像米蘭達夫人那樣無所顧忌。
這也讓亞歷山大深覺，卡西烏斯勳爵必定是米蘭達夫人的堅定支持者——這1點進1步得到了證實，因爲他收到的來自雅努斯勳爵的信上，只有米蘭達夫人的印章，而不見她丈夫的印鑑。因此，將琳達小姐嫁出去的決定，或許並非某1方隨意而爲，而是由卡西烏斯勳爵主導，並得到了米蘭達夫人的默許。
亞歷山大之所以會有這樣的判斷，是因爲他還記得雅努斯大人交給他的那封信，上面只有米蘭達夫人的印章，而沒有她丈夫的。這在當時的社會背景下顯得尤爲不尋常，因爲男性在家庭中的地位1直至高無上。正當亞歷山大試圖摒棄這些偏見時，米蘭達夫人突然轉向他，情緒激動地述說：“天哪！亞歷山大大人，您知道嗎？當我第1次從贊贊帶回那些珍貴的金屬礦石時，她竟然想要將這1切的功勞據爲己有！她說這1切都是她的功勞，只因爲她把哈羅德介紹給了我？您能想象嗎？”她憤怒地繼續說道：“賤人，如果你那麼信任哈羅德，爲何不親自去贊贊？爲何要我去？那時，我已經身懷5月的胎兒！”
如果米蘭達夫人對她姐姐的話所言非虛，那麼亞歷山大便不得不承認，這確實是1個有着嚴重問題的女人。
在柔和的燈光下，米蘭達夫人那如絲般柔滑的聲音緩緩流淌，她細緻地描繪着琳達小姐的性格特點，每1個字都彷彿帶着深深的情感。亞歷山大靜靜地聆聽着，他的內心卻如同被狂風暴雨席捲過後的湖面，泛起層層漣漪。若米蘭達夫人所言屬實，那麼他對整件事情的理解恐怕將被顛覆。
琳達小姐，那個傳說中溫柔如水、卻又堅韌如鋼的女子，她的性格在米蘭達夫人的口中變得複雜而多面。亞歷山大不禁陷入了沉思，他深知，如果琳達小姐真的繼承了侯爵之位，那將是1場前所未有的風暴。他不能讓她繼承，更無法接受她與米蘭達夫人分享權力的局面，因爲在他眼中，即便是半個爛蘋果，也是無法入口的。
然而，米蘭達夫人的話也如同1把雙刃劍，讓亞歷山大感到疑惑與不安。她的敘述中，必然帶着1定的偏見與主觀色彩。他記得詹努斯勳爵曾盛讚琳達小姐在新角色中的出色表現，而米蘭達夫人在用“美麗”的髒話描述她的妹妹時，卻似乎忘記了這1點。這種矛盾讓亞歷山大更加難以抉擇。
然而，他並未立即表露出心中的疑惑，反而在這件事情上保持了1種超乎尋常的冷靜。他轉向米蘭達夫人，淡淡地問道：“那你家裏其他人呢？他們肯定也知道你妹妹的事吧？他們爲何會支持她？”他的目光如炬，直勾勾地盯着米蘭達夫人，彷彿要看穿她內心的真實想法。
米蘭達夫人被亞歷山大突如其來的問題問得啞口無言，她轉過頭去，1臉爲難地看着自己的丈夫。卡西烏斯勳爵見狀，立刻挺身而出，爲妻子承擔起了這個責任。他臉色微紅，有些尷尬地咳嗽了兩聲，然後說道：“咳咳……亞歷山大大人，您應該知道我們現在的財政狀況非常糟糕。而琳達小姐答應幫助我們解決這個問題，這讓她得到了家族不少的支持。很多人都願意原諒她過去的錯誤，相信她已經改過自新了。”
亞歷山大聽後，心中不禁冷笑1聲。他諷刺地想道：“金錢果然能讓人變得盲目。”他也能理解爲什麼米蘭達夫人不願意親自說出這個事實——因爲財務困難，正是他自己1手造成的。然而，雙方卻都巧妙地避開了這個話題，沒有進1步深入討論。
亞歷山大並沒有打算繼續追究這個問題，他轉而問道：“你家欠了多少錢？我帶了1些硬幣過來，也許能幫上忙。”他的語氣中充滿了關切與真誠，讓米蘭達夫人感到有些意外。
1提到錢，米蘭達夫人的臉上立刻露出了興奮的神色。她感激地說道：“會的！當然會的！大人，我們非常高興您能這麼做。有了這些錢，我相信我們就能扭轉局勢，讓我們受益匪淺。我們非常感激您的幫助。”
亞歷山大對米蘭達夫人如此熱烈的迴應感到有些驚訝。他原本以爲這個家庭的財務問題並沒有那麼嚴重，但現在看來，情況似乎比他想象的要糟糕得多。他意識到，自己之前可能過於樂觀了，沒有真正瞭解到問題的嚴重性。
於是，他決定稍微探究1下這個問題。他用驚訝的語氣問道：“持續不斷的海盜活動真的對你們家族造成了這麼大的影響嗎？應該不會那麼糟糕吧？他們只是小規模的海盜而已，而你們是1個強大的家族啊！”
米蘭達夫人聽到這裏，不禁皺起了眉頭。她苦笑着告訴亞歷山大：“這主要是因爲錫巴西斯。我想大人可能對我們國家的情況不太瞭解，所以我得跟您解釋1下。我們有1種非常特殊的方法來保護我們的貿易路線。”
“所有公爵家族共同組成了1支龐大的海軍，巡邏中央海域，守衛所有大型熱門航線，並阻止海盜活動。這些航線被稱爲安全航線，大多數西巴利亞商人就是通過這些航線進行貿易的。”米蘭達夫人解釋道。
“當然，正如您所猜測的，所有這些路線都需要付費才能使用。佣金則取決於銷售量。”米蘭達夫人繼續說道。然而，她的話音剛落，臉上便露出了憤怒的神色。她憤憤不平地說道：“然而，這些費率在過去幾年裏開始發生了變化。與此同時，我們的銷售額吸引了太多貪婪的目光。所以議會裏那些貪婪的豬開始要求越來越高的分成！真是混蛋！”
當亞歷山大聽到米蘭達夫人如此憤怒地咒罵時，他立刻明白了問題的嚴重性。他意識到，這個家族所面臨的困境並非僅僅是因爲海盜活動那麼簡單。他們還要面對來自議會內部的貪婪與壓迫。這種雙重打擊讓他們陷入了前所未有的困境之中。
亞歷山大不禁爲米蘭達夫人的遭遇感到同情與憤怒。他問道：“你們沒有試圖抗議嗎？”他想知道西巴利亞議會是如何如此輕易地提高稅率的。
米蘭達夫人聽到這裏，不禁陷入了沉思。她選擇停下來自我反省，因此她的丈夫立刻回答道：“當然了！我們嘗試過抗議，但那些貪婪的傢伙根本不聽我們的聲音。他們只關心自己的利益，根本不在乎我們的死活。”
聽到這裏，亞歷山大不禁感到1陣寒意。他意識到，這個家族所面臨的困境並非1朝1夕能夠解決的。
隨後，他如1位深思熟慮的智者般，開始緩緩解開這場錯綜複雜的謎團，語氣中透露着堅決與不屈：“面對這些荒謬至極的收費，我們毫不畏懼地向理事會提出了強烈的抗議，言辭鑿鑿地指出他們向我們徵收的費用，竟是正常費用的數十倍之多，這無疑是荒謬絕倫的！然而，那些所謂的權威者們，卻置若罔聞，置我們的合理訴求於不顧。”
他的話語中充滿了憤怒與不甘，彷彿要將心中的怒火焚燒殆盡：“他們只是以我們運送的貨物價值連城爲藉口，聲稱海軍爲了抵禦那些無處不在的海盜，需要投入更多的力量，從而證明他們的漫天要價是合理的。這簡直是1派胡言！什麼海盜！這不過是他們貪婪的遮羞布罷了，他們的眼睛早已被我們那豐厚的財富所吸引，貪婪的火焰在他們心中熊熊燃燒。”
此刻，連素來以溫和著稱的卡西烏斯勳爵也失去了往日的冷靜，他的聲音變得粗獷而激昂，咒罵着那些無恥的剝削者：“小偷！強盜！懦夫……寄生蟲！”他的言辭如同1把鋒利的劍，直刺那些貪婪者的心臟，展示了他對此事的憤怒與不滿。
亞歷山大靜靜地聆聽着，他的眼神中閃爍着智慧的光芒。在聽完整個事件的來龍去脈後，他彷彿已經找到了解決問題的關鍵。他合攏雙手，輕輕地點了點頭，語氣中充滿了理解與同情：“我明白了，你們已經不堪重負，決定停止支付這些無理的特權費用，轉而選擇了1條所謂的‘不安全’的路線。然而，你們或許並未意識到，理事會所言非虛，大海之上確實海盜橫行，他們如同聞到血腥味的鯊魚般，對你們的船隻虎視眈眈。”
他的語氣在此時變得有些諷刺，彷彿是在嘲笑那些無知而又愚蠢的決策者：“但話說回來，這些海盜實際上是由錫巴里斯的各公爵家族暗中資助的，這已經是公開的祕密了。他們被用來執行那些對於尊貴家族來說過於骯髒的任務，比如攻擊競爭對手、控制敵對海盜、甚至確保所有錫巴西斯的小商人都乖乖地遵守他們的規則。有時候，他們甚至還要兼任巡邏隊的角色，真是可笑至極！”
聽到這裏，那位講述者不禁露出震驚之色，彷彿被亞歷山大的洞察力所震撼。而亞歷山大卻對此毫不意外，他淡淡地笑了笑：“我當然可以相信這些事實，因爲海盜和巡邏隊本就是同1枚硬幣的兩面。他們都是爲了維護某些人的利益而存在的。”
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