第十一回 穷佐杂夤缘說差使
①西司：按察使的尊称。
和尚沒趣，只好仍旧坐了马车回来。见了妹子還要摆阔，說王道台同他怎么要好：“一见我面，晓得我要募化他盖大殿，不等我开口，一捐就是一万。還约我开岁后再到山东走一趟。他本来回拜我的，我因为他明天就要动身往东洋去，事情很忙，找他的人又多，所以我止往他，叫他不要来。”他妹子听了，信以为真。便问：“你妹夫的事情怎么样？”和尚道：“他们做大官大府的人，为着這点小事情，怎么好烦动他？”他妹子发急道：“原来你去了半天，我的事情一点沒有办！”和尚道：“這些事情，王大人已经交代過周老爷了，只要问周老爷就是了。”他妹子将信将疑的，只好答应着。和尚又问：“妹夫到底回来沒有？”他妹子含着一包眼泪，說：“那裡有他的影子！”和尚道：“他怎么大的人，又是個官，是断乎不会失落的。倘若找不到，只要我到上海道裡一托，立刻一封信托洋场上的官交代了包打听，是沒有找不到的。妹子但請放心便了。”
话分两头。且說王道台送罢和尚回来，管家来回：“前天来的那個邹太爷又来了。”王道台听了皱眉头說：“我那裡有這闲工夫去会他。”管家道：“邹太爷晓得老爷明天一准动身，昨天一早就跑了来，坐在家人屋裡，一定要家人上来替他回，一直捱到昨天半夜裡两点钟，才被家人们赶走的，今天一早又来。他說老爷亲口答应他，替他在上海道跟前递條子說差使，他所以要来听個回音。”王道台道：“他托弄差使，我替他說到就是了，那裡能够包他一定得。况且說不說由我，派不派由他，我又不能够压着上海道一定派他的差使。就是上海道看我面子，肯派他事情，也有個迟早，那裡有手到擒拿的。你叫他不要光在我這裡**，应该上的衙门勤走两遍，做上司的人看见他上衙门上的勤，自然会派他差使的。”管家道：“這种人是再惹不得的！他来禀见，当初老爷不见他也就罢了，就是见了他，也不可当面许他甚么。”王道台叹一口气道：“你们這些人那裡知道！這些穷候补的，捱上十几年，一個红点子①沒有觅，家裡当光吃光。我从前做上司的再不去理他，他们简直只好死，還有第二條活路嗎？所以从前张朗斋张大人做山东巡抚的时候，我是伺候過他老人家的。他老人家的脾气，是凡遇就派差使的人上去禀见，你瞧他那副不理人的面孔，着实难看。有些人他不想给他差使，等到见了面，却是十二分客气。他老人家說：“我已经沒有差使派他，再拿冷面孔给他看，他這人還有日子過嗎？所以先灌上他些米汤，他就是沒有差使，也不至于十二分怨我了。”這是他老人家亲口对我說的，所以我就学他這個法子。”管家道：“据小的看，這位邹太爷鸦片烟瘾来的可不小，一天到夜，只有抽烟的工夫，那裡還有上衙门的工夫。這两天到這裡来，时时刻刻要出去上小烟馆過瘾。”王道台道：“吃大烟呢，其实也无害于事。现在做官的人那一個不抽大烟。我自从二十几岁上到省候补，先出来当佐杂①，一直在河工上当差。我总是一夜顶天亮，吃烟不睡觉。约**天明的时候，穿穿衣裳，先到老总号房裡挂号，回回总是我头一個，等到挂号回来再睡觉。后来历年在省城候补，都是這個法子。所以有些上司不知道，還說某人当差当的勤。我从县丞過知县，同知過知府，以至现在升到道台，都沾的是吃大烟、头一個上衙门的光。等邹太爷来时，你们无意之中把我這话传给他，待他上两趟早衙门，自然上司喜歡他，派他事情。我是要走的人，那裡還有怎们大工夫去理他。”
①红点子：借指官吏的委任状，因状上的日期、人名用红笔圈点。
①佐杂：指官署中的辅佐官员。
管家无奈，退了出来。邹太爷正在门房裡候信呢，忙问：“大人怎么吩咐？”管家沒有好气，說道：“大人說過，你们這些小老爷，总是不肯勤上衙门，所以轮不到差使。”邹太爷道：“我的爷！实不相瞒，我就吃亏在這大烟上：自从吃了這两口捞什子，以后起死起不早了。”管家道：“不能起早，可能睡迟？我們大人有個法子传授你。”便把王道台說的话述了一遍，還說：“包你照样做去，以后還要升道台呢！”邹太爷道：“人家急的要死，同你们說正经话，休要取笑。”管家把脸一板道：“說的何尝不是正经话，谁有工夫同你取笑！”邹大爷一看苗头不对，赶紧陪着笑脸道：“老哥哥教导的话，句句是金玉良言。小弟是穷昏了，所以說出来的话，自己還不觉得，已经得罪了人。真正是小弟不是！老哥千万不必介怀！”說着又深深的作了一個揖。管家不睬他。
邹太爷**不着头脑，呆呆的坐了半天。忽然心生一计，趁众人忙乱的时候，一溜溜了出来，赶到自己屋裡。他那裡還该得起公馆，租了人家半间楼面，一夫一妻，暂时顿身。两块松板支了一张床，旁边放着一個行灶，太太赔嫁的箱子虽說還有一两只，无奈全是空的。太太蓬着個头，少說有一個月沒有梳，身上飘一块，荡一块。他那副打扮，比起大公馆裡的三等老妈還不如，真正冤枉做了一個太太！而且老两口子都爱抽烟，男的又连年不得差使，不要說坐吃山空，支持不住，就是抽大烟也就抽穷了人家了。
闲话休题。当下，邹太爷回得家中，也不同太太說话，就掀开箱子乱翻，翻了半天，又翻不出個甚么来。太太问他也不响。后来被太太看出苗头，晓得他要当当，太太說：“我的东西生生的都被你当的完了，這会子還不饶我！我现在穿的在身上，吃的在肚裡，你有本事拿我去当了罢！我這日子一天也不要過了！”一头数說，一头号啕痛哭起来。左邻右舍家還当他家死了人，哭的如此伤心，大家一齐跑過来看，邹太爷也无心管他，只是满屋裡搜寻东西。后来从床上找到一個包袱，一**裡头還有两件衣服，意思就要拎了就走，被太太看见，一把拦住道：“這裡头我只剩一件竹布衫、一條裙子，你再拿了去，我就出不得门了！”邹太爷那裡肯依，夺了就走。太太毕竟是個女人，沒有气力，拗他不過，索性躺在楼板上，泣血捶膺的，一直哭到半夜。二房东被他吵不過，发了两句话，要他明天让房子，太太才不敢哭了。
且說邹太爷拎了衣包，一走走到当铺裡。柜上朝奉①打开来一看，只肯当四百铜钱、禁不住邹太爷攒眉苦脸，求他多当两個，总算当了四百五十钱。邹太爷藏好当票，用手巾包好钱，一走走到稻香村，想买一斤蜜枣、一盒子山查糕，好去送礼。后来一算钱不够，只买了十两蜜枣、一斤云片糕。托店裡伙计替他拿纸包大些，說是送礼好看些。扎缚停当，把钱付過，還多得几十個钱。邹太爷非常之喜，拿两手捧着，一直到长春栈王道台门房而来。一走走到门房裡，把买的蜜枣、云片糕望桌子上一放。王道台的管家還当是他自己买的甚么东西哩，心上一個不高兴，說：“這人好不知趣，不管人家有事沒事，只是来缠些甚么。”一面想，一面坐着不动，不去睬他。只见邹太爷把东西放在桌上，笑嘻嘻的說道：“我晓得我屡次来打搅老哥们，心上实在過意不去，难得相与一场，彼此又說得来。明天老哥们又要伺候大人到东洋去，目下就要分手，這一点点东西，算不得個意思，不過预备老哥们船上饿的时候点点饥罢了。”
①朝奉：原为官名，后来也称员外、富翁一类人物。
管家晓得包裡是送的点心，才连忙站起来，說：“邹太爷，這算得那一回的事，又要你老破费。况且你老光景又不大好，怎么好意思收你的呢？”邹太爷道：“自家兄弟，說那裡话来！只要老哥不把兄弟当外，赏脸收下，兄弟心上就舒服了。”管家听了這话，知道他一定不肯收回去的，又想：“怎么好白受他的！”只得重新让他坐下，彼此扳谈一回。邹太爷心上要說求他到大人跟前吹嘘的话，一时不便出口，然而明天他们就要动身，错了這個机会，只有活活饿死，然而要說又不好意思。幸亏這位大爷也晓得他送东西一定是为說差使，然而他不先說，我不好迎上去，被人家看轻，說我只认得东西。
两個人正在那裡转念头的时候，齐巧走进一個人来。管家赶忙站起，同那人咕唧了一回，那人仍旧走了进去。邹太爷正苦沒有话說，幸亏认得這人，便搭讪着问道：“這位不是周老爷嗎？”管家說：“是。”邹太爷道：“他明天一定也是跟着大人一块到东洋去的了？”管家說：“你沒有瞧见报嗎？他是浙江巡抚奏调過的，等我們动身之后，他就要到杭州的。”邹太爷道：“他不去，谁跟着大人去？這随员当中不是少個人嗎？”說到這裡，合该邹太爷要交好运，管家忽然恍然大悟道：“是呀！今天早上上头還說過，周老爷不去，少個办事的人。你等一等，我去替你探一探口气，再托周老爷敲敲边鼓。周老爷說上去的话，看来总有六七成好拿得稳。”邹太爷听了，不胜之喜，连忙又說了些：“老哥提拔，老哥栽培！倘若咱们弟兄们能在一块儿做同事，那是再好沒有的了。”
管家进去找到周老爷，先把這话告诉了他，只說是自己的乡亲，托他务必周全一下子。周老爷道：“我們自己的事情，我总得替你竭力的說，但是时候太急促了些，明天就要动身，他早来两天也好。”管家道：“来是這两天天天往這裡跑，上海道那裡也替他递過條子。”周老爷道：“大人已经替他递過條子，叫他等两天自然有眉目，何必一定要吃這一趟苦呢？”管家道：“人在人情在。我們老爷又不是上海道的甚么顶门上司，不過是隔省的一個同寅，况且人家是实缺，咱们又是候补。老实說罢：這种條子递上一百张，当时面子帐收了下来，转背谁還认得你，還不是骗小孩子的？”
周老爷一听這话不错，吃不住這位管家大爷追得凶，只得到王道台跟前，才說了几句别的话，齐巧王道台先开口說道：“你不同我去，真正叫我不便当。有些事情他们都办不下来，這叫我怎么好呢！”周老爷回道：“卑职蒙大人栽培，原该应伺候大人到东洋竭力的报效，无奈浙江刘中丞已经奏调過，又叫朋友写了信来催，不准多耽误。卑职也叫做无法，只好将来再报效大人的了。大人這趟去，手底下少人伺候，卑职倒留心到一個人。”王道台回：“是谁？”周老爷忙回道：“就是天天来的那邹典史。這人当差使，看来還在行。”王道台道：“這個人說来也好笑。他老人家从前在山东茌平处馆，我齐巧出差到那裡，彼此认得之后，从此就相与起来了。后来他還找我替他弄過几回事情。大约此人去世已有靠二十年光景了。当时他故了下来，同乡裡出来替他打把式，我還帮過他二两银子，以后就沒有通過音信。這回来在上海，不知道怎么被他打听着，天天来缠不清爽。据他自己說，他自从丁忧服满；出来到省，就分道在這裡当差。這许多年一個红点子沒有轮到，也不知道他是怎么熬的。”王道台說的时候，管家都站在底下听。王道台說到這裡，便照着管家說：“不是你们說，這人的烟瘾很大么？”那個收他蜜枣、云片糕的管家便說：“从前烟瘾是不小，现在想要当差使，這两天正在那裡戒烟哩。”王道台道：“吃了烟要戒是說說的，真的要戒，为甚么不早戒？为甚么要到這时候才戒？我虽然同他老人家认识，但是同他到外洋，不比在内地裡当差，弄得不好，不要被外国笑了去！”管家忙插口道：“邹太爷在上海這许多年，出出进进，洋场上外国人也见過不少了。一切事情，就是沒有办過，看也看熟了。”
王道台把脸**道：“要我放心，才好委他差使。我知道他能办事不能办事，你们倒晓得！”管家得了沒趣，趔趄着退了出来。王道台道：“好笑不好笑，用着他们干起劲。”周老爷连忙打圆场，說：“他们也沒有别的，不過看他可怜，随便求大人赏派個事情，叫他学习罢了。”王道台道：“老远的带他出门，我总有点不放心。制造局郑某人那裡用的人多，昨天席面上他還說起，为着一桩甚么事情，委员、司事要换掉二十多個，给他封信，等他再去碰碰，看看他的运气罢。”周老爷见王道台已允写信，不便再說别的。且喜王道台向来写信都是他代笔，也无用客气得，立刻走到桌子边，拔起笔来就写。写完之后，给王道台看過，沒有话說，周老爷便拿出来交给管家。
先是管家碰了钉子出来，便气愤愤的走到自己屋裡，正在那裡沒好气。邹太爷看见气色不对，手裡捏着一把汗，心裡在那裡叫苦。后来停了一会子周老爷出来，拿信交给了他，說明原委。邹太爷本来是不同周老爷拉拢的，到了此时，感激涕零，立刻走過来就替周老爷請安。从前已经打听明白，周老爷是才過班的知县，他就一口一声的赶着喊“堂翁”，自己称“卑职”，连說：“卑职蒙堂翁栽培，实在感激的了不得！”又同管家大爷咬耳朵，說他自己不敢冒昧，意思想“今天晚上求堂翁赏光，到雅叙园叙叙。”管家替他代达。周老爷說：“心领了罢，我今天实在不空。大人明天要动身，刚才陶子尧又有信来，托我替他去了事情，叫我怎么忙得過来，只好改日再扰罢！”
邹太爷见周老爷一定不肯去，只得搭讪着說道：“既然堂翁不赏脸，等稍停两天卑职再来奉請。”周老爷說：“彼此相会的日子长着哩，何必一定要客气。”当下邹太爷又问管家借了一件方马褂，到上头叩谢了王道台。王道台不免勉励了两句，叫他好生当差。邹太爷站着答应了几声“是”，退了下来。次日又到东洋码头上恭送，回来自往制造局投信不题。
且說周老爷昨天傍晚的时候接到陶子尧的信，约他到一品香小酌，說有要事奉商。周老爷因为沒工夫，本来是不去的，后来为着银子已划在庄上，须得当面交代一声，较为妥当，所以抽了一個空到一品香来会陶子尧。原来陶子尧昨天同太太打饥荒①，从一品香溜了出来，一来也是赌气，不回栈裡過夜；二来路上又碰着一個朋友，拉他到一家住家人家碰了一夜和。次日碰到十点钟才完，打了一個盹，等到敲到四点钟，踱回栈房。太太已经闹到不像样了，和尚亦拜過王道台回来了。陶子尧正在那裡埋怨他大舅子，不该应去拜王道台。他舅子不服气的探掉帽子，光郎头上出火。偏偏魏翩仞又来找他，把事情一齐推在仇五科身上，說他从前有两张合同，想要叫他出两分线。陶子尧发急道：“合同一张是假的，原是预备打官司的。大家好朋友，怎么好讹起我来呢！”魏翩仞道：“等到出起首来，你好說是假的嗎？你既然笔迹落在外头，总得想個法子收回来才好。”当时陶子尧急了，所以要請周老爷商议。太太起先因他一夜不回，好容易回来，正在那裡哭骂，后来见他被人家讹诈，毕竟夫妻无隔夜之仇，胳膊曲了往裡湾，到了此时也就不同他吵闹了。
①打饥荒：发生麻烦。
当下，陶子尧气愤愤的，就邀了魏翩仞同他大舅子和尚，一同到了一品香。不多一会，周老爷接着他的信也来了。当时三個会着，闲谈了几句。周老爷先把银子存在庄上的话交代明白。陶子尧便把周老爷拉到外面洋台上，靠着栏杆，把底细统通告诉了他。周老爷道：“本来這件事，你子翁闹的也太大了！”陶子尧道：“這些话不要去讲他，只求你老哥替小弟想個法子，小弟情愿把這裡头好处同老哥平分，何必便宜他们呢？”周老爷听了，心上一动，又說道：“他们两個帮了子翁出了怎么一把力，一個捞不到，看上去怕沒有如此容易了结呢！”陶子尧道：“老哥你看怎么样？”周老爷道：“做到那裡算那裡，也不能预定的。”当下入席点菜。和尚点的是麻菇汤、炒冬菇、素十景、素面。当着人面前，一定要守佛门规矩，是断断不肯破戒的。其余的人都是荤菜，不用细述。独有周老爷只点了一样汤，說是有事不能久坐。当时在席面上，周老爷只是肚皮裡打主意，一直沒有提起這事，把汤吃完，起身告辞。陶子尧又再三的叮嘱，周老爷答应他，明天替他烦出一個人来料理此事。彼此分手而别。
這裡陶子尧又自己竭力的托魏翩仞。魏翩仞道：“不但五科那裡两分合同是老哥的亲笔迹，后来打的一分，一式两张，一张五科拿去，一张是兄弟经手替你押在外头，還有子翁写的抵借银子的押据。”陶子尧听了這個，越发着急道：“這個统通都是假的！只是头一张合同，办二万二千银子的货是真的。”魏翩仞道：“你别发急，我现在不问你要钱。大家都是好朋友，有福同享，有难同当。横竖上头发下来的钱总不止二万二千，這种意外的钱，大家也就要靠着你子翁沾光两個。”陶子翁见话松了些，因为自己已托了周老爷，也不多說，但托他：“见了五科哥，好歹替我善为說辞，說這裡头我也沒有甚么大好处，总算他照应我兄弟罢了。”魏翩仞也只好答应着。当下吃完，各自散去。
单說周老爷单名是一個因字，表字果甫，本是山东试用府经。這番跟了王道台出来，原說同到东洋去的，齐巧浙江巡抚刘中丞有文书奏调他。他从前在刘中丞家裡处過馆，做過西席①，有此渊源，所以刘中丞就提拔他。他得了這個机会，心想府经总不過是個佐杂，怕的派不着好差使。幸喜他這人专会拉扯，所有這些汇票庄上都是他同乡，人人同他要好。他這会就去同人家商量，想趁此机会捐過知县班。果然一齐应允，也有二百的，也有一百的，也有五十的，居然集腋成裘，立刻到捐局裡填了部照出来。从此以后，场面愈阔，拉拢愈大，天天在外头应酬，有几個大点洋行裡的买办，他统通认得了。有天台面上无意之中，听见人家讲起，這讹诈陶子尧的仇五科，就是他新近结交的一個军装买办的外甥。這买办姓王名二调，同周老爷叙起来還有点亲，因此格外要好。王二调的意思，无非因为他是浙江巡抚的红人，竭力同他扯拉，好预备将来兜揽他的生意，并沒有别的意思。周老爷有此一個好朋友，陶子尧的事情，就好办了。
①西席：古时人家所聘教书先生或管帐本。
且說他头天晚上扰過陶子尧一品香回栈，足足忙了一夜。次日把王道台送了动身，他便一直找到王二调行裡，說起這件事情，托他为力。王二调立刻答应，并說：“我們這個外甥，他去年到這爿洋行裡做生意，是我娘舅做的保人，包管一說便妥。就是姓魏的也是熟人，不消多虑。”周老爷去后，王二调果然把他外甥叫了来，說：“大家都是面子上的人，不要拆人家的梢。”仇五科当将底细全盘告诉了娘舅。王二调道：“既然如此，也不犯着便宜姓陶的。但是一件，我已经答应了周某人，等我告诉他，随便叫姓陶的拿出几個来，過個场完事罢。”仇五科不好违拗娘舅的话，答应着告退回家，通知魏翩仞，专听娘舅的调处，多少看起来不会落空罢了。魏翩仞跺脚說道：“這事情闹糟了，怎么好叫他老知道呢！”
当天晚上，王二调便到万年春，請了周老爷来，叫他“去同陶子翁說，各式事情兄弟都替他抗了下来。但是這裡头，五科、翩仞两個人也着实替他出力，很化了些冤枉钱，费心转致陶子翁，随便补偿他们点。兄弟吩咐過，多少不准争论，所以特地請老兄来关照一声。”周老爷闻言，感激不尽。回来就通知了陶子尧，商量仇、魏二人应送若干。陶子尧只肯每人一千。周老爷說：“至少分一半给他们，大家免得后论。”陶子尧舍不得。周老爷争来争去，每人送了二千，却另外送了周老爷一千。周老爷意思赚少，问他多借一千，他又应酬了五百。周老爷拿了四千的银票，仍去找了王二调，把這件事交割清楚。陶子尧出的假笔据，统通收了回来。只等机器一到，就可出货，运往山东。当下仇五科，因为娘舅之命，不敢多說什么，只有魏翩仞心上還不甘愿，自己沒有法子想，便撺掇新嫂嫂，同他說：“陶子尧现在有钱了。他這人是沒有良心的，乐得去讹他一下子。”新嫂嫂便亲自到栈房裡去找他。他索性是惧内的，一见新嫂嫂找到栈房裡，恐怕太太知道，一直让新嫂嫂到底下人房间裡坐。新嫂嫂先同他讲，仍照前议轧姘头的话，看看话不投机，又讲到拆姘头的话。坐的时候长久了，陶子尧怕太太见怪，便催着他走。一时又想不到别人，便說：“有话你托魏老来說罢。”新嫂嫂正中下怀。后来他俩一直沒见面，两头都是魏翩仞一個人跑来跑去，替他们传话，一跑跑了好多天。魏翩仞說：“新嫂嫂一口咬定要三千，如果不答应，明天亲自到栈房来同你拚命！”陶子尧急了，央告魏翩仞，可能再少点。后来說来說去，讲到两千了事。魏翩仞拿了去，其实只给了新嫂嫂五百块，陶子尧却又谢他五百块，共总意外得了二千。他的心也就死了。以后陶子尧等到机器到埠，是否携同家眷前往山东交代，或者吴生枝节，做书的人到了此时，不能不将他這一段公案先行结束，免得阅者生厌。
且說周老爷凭空得了一千五百块洋钱，也算意外之财，拿了他便一直前往浙江。到省之后，照例禀见，刘中丞系属旧交，当天见面之后，立刻下札子委他帮办文案，又兼洋务局的差使。周老爷次日上去谢委下来，又禀见司、道，遍拜同寅，一连忙了好多日方才忙完。大家晓得他与中丞有旧，莫不另眼相看。同时院上有一個办文案的，姓戴名大理，是個一榜出身，候补知州。他在刘丞手裡当差，却也非止一日，一向是言听计从，院上這些老爷们，沒有一個盖過他的，真正是天字第一号的红人。周老爷虽是中丞的旧交，无奈戴大理总以老前辈自居，不把周老爷放在眼裡。周老爷晓得自己资格尚浅，诸事让他三分，暂不同他计较。
有一天，出了一個甚么知县缺，刘中丞的意思想叫戴大理去署理，偶同藩司說起，說：“戴某人跟着兄弟辛苦了這许多时候，這個缺就调剂了他罢。”藩台诺诺称是。此不過抚、藩二宪商量的话，究竟尚未奉有明文。当时却有個站在跟前的巡捕老爷，他都听在耳朵裡。等到会完了客，他便赶到文案处戴大理那裡送信报喜，說：“今天中丞当面同藩台說過，大约今晚牌就可以挂出来。”戴大理听了，自然欢喜。一班同寅個個過来称贺，周老爷也只好跟着大众過来敷衍了一声。
合当有事，是日中饭過后，刘中丞忽然传见周老爷，說起：“文案上一向是戴某人最靠得住，无论甚么公事，凡经他手，无不细心，从来沒有出過岔子。我为他辛苦了多年，意思想给他一個缺，等他出去捞两個，以后的事须得你们诸位格外当心才好。”周老爷听了，想了一想，說道：“回大人的话：大人說的戴牧，实实在在是個老公事。不要說别的，他已经五十多岁的人了，写起奏折来，无论几千字，一直到底，不作兴一個错字，又快又好。卑职们几個人，万万赶他不上。论起来這话不好說，为大局起见，這裡头实实在在少他不得。现在湖南、广东两省，因为折子有了错字，或者抬头差了，被上头申饬下来。现在年底下事情又多，若把戴牧放了出去，卑职们纵然处处留心，恐怕出了一点岔子，耽误大人的公事。是戴牧苦了這多时，今番恩出自上，调剂他一個缺，卑职们难道好說叫他不去到任。但是为公事起见，实实少他不得！”刘中丞一听這话不错：“周某人是我从前西席老夫子，他的话却是可靠的。现在上头挑剔又多，设或他去之后，出点岔子怎么好呢。”想了一想，說道：“好在我给他這個缺的话，還沒有向他說過，不如把這缺委了别人，叫他忙過了冬天，等别人公事熟练些，明年再出甚么好缺，给他一個也使得。”說完，便叫通知蕃台：“某县缺不委戴某人了，等着明天上院，当面商量，再委别人。”周老爷等话說完，退了下来。
這天晚上，正是文案上几個朋友凑了公分，备了酒席，先替戴大理贺喜，周老爷也出了一分。刚才刘中丞同他所讲的话，闷在肚裡，一声不响，面子上跟着大众一同敬酒称贺，說說笑笑，好不热闹。此时戴大理一面孔的得意扬扬之色。喝過十几钟酒，他的酒量本来不大，已经些微有点醉意，便举杯在手，对大众說道：“我們同在一块儿办事的人，想不到倒是兄弟先撇了诸位出去。”大众齐說：“這是中丞佩服老哥的大才，所以特地把這個缺留给老哥，好展布老哥的经济。”戴大理道：“有什么经济！不過上宪格外垂爱，有心调剂我罢咧。”众人道：“說不定指日年底甄别，還要拿老哥明保。”戴大理道：“那亦看罢咧，但愿列位都像兄弟得了缺出去！”众人道：“這個恩出自上，兄弟们资格尚浅，那裡比得上你老前辈呢。”周老爷也随着大众将他一味的恭维，肚裡却着实好笑。一霎席散，其时已有三更多天。
戴大理回到自己家裡细问跟班：“藩台衙门的牌出来沒有？”戴大理以为虽是中丞吩咐，未必有如此之快，因此并不在意。過了一夜，到了第二天，等到十点钟還沒有挂出牌来。戴大理不免有点疑惑起来。等到饭后，仍无消息。戴大理就同跟班說：“不要漂①了罢？”跟班不敢言语，此刻他的心上想想：“自己的宪眷是靠得住的，既然有了這個意思，是不会漂的。”又想：“不要被甚么有大帽子的抢了去？然而浙江一省有的是缺，未必就看中我這一個。总而言之，那通信的巡捕他决计不会来骗我的。”一霎时犹如热锅上蚂蚁一般，茶饭无心，坐立不定，好生难過，一直等到旁黑，跟班的又出去打听，不多一刻，只见垂头丧气而回。戴大理忙问：“怎样了？”跟班的又不敢瞒，只得回說：“怎么昨日巡捕老爷拿人开心，不是真的！”戴大理一听這话不对，還要顶住跟班的问：“你不要看错了别的缺罢？”跟班的道：“巡捕老爷来送信的时候，小的在跟前听的明明白白的，怎么会看错呢。”戴大理道：“委的那個？”跟班道：“委的這個姓孔，听說是营务处上的。”到了此时，戴大理一個到手的肥缺活活被人家夺了去，這一气真非同不可，简直气出臌胀病来！便請了五天假，坐在公馆裡，生气不见客。
①漂：将要成功的事情而忽然失败。
后来刘中丞因为一件公事想起他来，问他犯的甚么病，着实的记挂，就派了前番报喜的那個巡捕到公馆裡瞧他。那巡捕见了他，着实的将他宽慰，又說：“那日中丞說得明明白白，是委你老先生去的，怎的同周某人谈的半天就变了卦。”戴大理忙问：“周某人說我甚么？”巡捕道：“有句說句，他倒是极力保举老先生的。”便把周老爷同刘中丞讲的一番說话，统通告诉了戴大理。毕竟戴大理胸有丘壑，听了此言，恍然大悟道：“是了，是了！我好好的一個缺，就葬送在他這几句话上了！”又细问：“他同中丞說话是甚么时候？”“何以那天晚上，酒席台上一声也不言语？這個人竟如此阴险，实在可恶得狠！”想罢，不由咬牙切齿的恨個不止：“一定要报复他一番，才显得我的本事！”要知后事如何，且听下回分解。
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