第三十六回 骗中骗又逢鬼魅
查三蛋见他骂的不耐烦，于是问他：“许人家的二万头怎么样？”唐二乱子道：“有什么怎么样！不過是我晦气，注着破财就是了！”一面說，一面叫朋友拿折子再到钱庄裡打二万银子的票子给查三蛋。临走的时候，却朝着查三蛋深深一揖，道：“老哥，這遭你可照应照应愚妹丈罢！愚妹丈钱虽化得起，也不是偷来的！出的也不算少了！我也不敢想甚么好处，只图個‘财去身安乐’罢！老哥，千万费心！”查三蛋听他的话内中含着有刺，毕竟自己心虚，不禁面上一红一白，想要回敬两句，也就无辞可說了。挣扎了半天，才說得一句道：“我們至亲，我若是拿你弄着玩，還成個人嗎。单是他们不答应，也是叫我沒有法子！”唐二乱子并不理他。查三蛋同了那個朋友去划银子不题。约**過了五個钟头的时候，其时已将天黑，唐二乱子见他沒有回报，不免心中又生疑虑，便想派人去找他。正谈论间，只见他从外头兴兴头头的进来，连称“恭喜……”。唐二乱子一听“恭喜”二字，不禁前嫌尽释，忙问：“银子可曾交代？进的贡怎么样了？”查三蛋道：“银子自然交代。贡都进上去了。听說上头佛爷很欢喜，总管又帮着替你說话，已有旨意下来，赏你個四品衔。”唐二乱子道：“甚么四品衔！我自己现现成成的二品顶戴，进了這些东西，至少也赏我個头品顶戴，怎么還是四品衔？难道叫我缩回去戴蓝顶子不成？”查三蛋道：“只個不晓得。但是，恩出自上，大小你总得感激。就是你說的有现成的红顶子，這個不相干。——那是捐来的，就是特旨赏的，到底两样。”唐二乱子道：“道台本是四品，也不在乎又赏這個四品衔！”查三蛋道：“這個何足为奇！怎么有人赏個三品衔，派署巡抚？难道巡抚不比三品衔大些？”终究唐二乱子秉性忠厚，被查三蛋引经据典一驳，便已无话可說；并不晓得凡赏三品衔署理巡抚的都由废员起用一层。他仕路阅历尚浅，這都不必怪他。且說他自从奉到赏加四品衔的信息，心上一直不高兴。无奈查三蛋只是在傍架弄着，說：“无论大小，总是上头的恩典。到底上起任来，官衔牌多一付。你虽不在乎此，人爱却求之不得。无论如何，明天谢恩总要去的，倘若不去，便是看不起皇上。皇上家的事情，一翻脸你就吃不了。還是依着他办的好。”唐二乱子无奈，只得一一遵行。
到了第二日谢恩下来，无精打彩的，也沒有拜客，一直回到寓处，心想：“我化了不差十五万银子，只弄到這们一点点好处，真正划算不来！”一個人正低着头乱想，忽见管家拿进一张名片来，說是“有客拜会”。唐二乱子举头看时，只见片子上写着“师林”两個大字，便知又是旗人了。楞了一回，回称：“我不认得這人。他是谁？来拜我做甚么？”管家道：“小的也问過他们爷们。他们爷们說：他老爷是内务府堂郎中①的兄弟。晓得上回文明文老爷拿了老爷一万银子，事情沒有办妥。如今這一万银子的事情，连堂官都晓得了，交派他老爷的哥哥查办這事。他老爷的哥哥为着事情忙，所以特地派他四老爷来的，因为自己亲兄弟，各式事情靠得住点。”唐二乱子此时正因一注注的银子化的冤枉，心上肉痛，一听這话，心想：“這桩事怎么会被内务府堂官晓得？如果内务府堂官用了我的钱，少不得总有好处到我，倘若沒有用，這個钱果然被姓文的吃起，也总有個水落石出，不如請他进来问问再讲。”主意打定，便吩咐一声“請”。
此时六月天气，正是免褂②时候。师四老爷下得车来，身上穿了一件米色的亮纱开气袍，竹青衬衫，头上围帽，脚下千层板的靴子，腰裡羊脂玉螭虎龙的扣带，四面挂着粘片搭连袋、眼镜套、扇套、表帕、槟榔荷包，大襟裡拽着小朝烟袋，還有什么汉玉件头，叮呤当啷，前前后后都已挂满。进门的时候，手裡還摇着团扇，鼻子上架着大圆墨晶眼镜。走到会客厅坐下。等了一回，主人出来。师四老爷慌忙除掉眼镜，把团扇递在管家手中，因系初见，深深一躬。唐二乱子连忙還礼。礼毕归坐，先叙寒暄。
①堂郎中：内务府总管属下的官员。
②免褂：即免穿外褂。按礼节会客时于长袍之外须穿外褂，但在三伏天时可以“免褂”。
师四老爷为人着实圆到，见了唐二乱子說了无数若干的仰慕话，又說：“兄弟常常听见家兄提起大名，每恨不能一见；今日齐巧有堂派查办的公事，家兄裡头事情多，不得闲，所以派了兄弟来的。所查的事情，老哥想已晓得的了？”唐二乱子道：“恰恰晓得。多承诸位大人及令兄大人费心，兄弟实在感激得很！诸位大人及令兄大人跟前，兄弟還沒有過来請安，甚是抱歉！”师四老爷道：“自家人，說那裡话来！”唐二乱子道：“文某人同四哥是同衙门？”师四老爷道：“兄弟在银库上行走，文某人在外头当些零碎差使，虽同衙门，却不同在一处，不過晓得有他這么一個人罢了。现在是上头堂官晓得了這桩事情。不瞒老哥說：這些事情原是瞒上不瞒下，常常有的，就是家兄及兄弟也常常替人家经手。堂官晓得了這件事很生气，說：‘被他這一闹，岂不拿我們内务府的牌子都闹坏了嗎！’马上要撤姓文的差使，還要拿他参办。后来是家兄出了一個主意，說：‘文某人這注钱到手不多几天，大约還可以归原。现在不如暂且不拿他发作，由我們下头吓吓他，骗骗他；等他把原银缴了出来，就求上头给他一個恩典。一来保全他的声名，二来拿银子還了原主，亦可见得我們内务府的牌子到底不错。’堂官听了家兄的话，甚以为然，答应照办。谁知家兄事情虽则拉在身上，无奈一天到晚公事忙不了，那裡還有工夫管這些闲帐。一搁搁了三天，难为上头堂官倒惦记着這事，今天又问了下来，所以家兄特地派兄弟過来先问问详细情形，好斟酌一個办法。”唐二乱子道：“多蒙费心！”說着，便把姓文的事情细述一遍。又道：“兄弟并不是舍不得這一万银子，为的是情理上說不過去。”师四老爷道：“是哟，等到回去告诉了家兄，再過来禀复。”
于是二人又谈了些别的闲话。唐二乱子着实拿师四老爷恭维；又道：“现在朝廷广开言路，昨儿新下上论，内务府人员可以保送御史，将业贵府衙门又多一條出路。”师四老爷皱着眉头，說道：“好什么！外头面子上好看，裡头内骨子吃亏。粤海、淮安，江宁织造一齐裁掉，你算算，一年要少进几個钱？做了都老爷，难道就不喝西风？就是再添一千個都老爷，也抵不上两個监督、一個织造的好：這叫做‘明升暗降’。”
唐二乱子又问他住处。师四老爷道：“家兄及兄弟都是一天到晚不回家的时候多。有什么事情，兄弟過来，千万不敢劳驾。”說完，起身告辞。临时上车，又再三作揖打恭，叫唐二乱子不要回拜。唐二乱子只得答应着。等到师四老爷去后，唐二乱子一人想道：“凭空丢掉一万银子，一点声音也沒有听见，真正恨人！却不料這事竟被内务府堂官晓得，看起来這银子倒還有回来的指望。银子小事，堵堵查三蛋的嘴也好。”想罢，怡然自得。因为师四老爷再三叮嘱不要回拜，只好遵命，意思想過天邀他吃饭，以补此情。
谁知到了次日一大早，师四老爷改穿了便衣過来，說：“昨日兄弟回去之后，就把详细情形告诉家兄。家兄当时就把姓文的找了来。你晓得這姓文的是谁？”唐二乱子道：“不晓得。”师四老爷道：“他就是福中堂的嫡亲侄少爷。他叔叔现在阔了，未曾入阁，就奉旨抬进了厢白旗。因为他侄儿沒出息，不干正经，所以一点不肯照应他，由他一個人去混。他還常常打着他叔叔的旗号，在外头招摇撞骗，弄人家的钱。被福中堂晓得了，打過好几顿，锁在一间空屋裡，此番不晓得几时放出来的。我們堂官总看他叔叔分上，常派他個小差使，等他混两個钱使；大一点事情又不敢派他，怕他要闹乱子。如今好，索性又把堂官的旗号打出来了。家兄一想，這件事倘要认真办起来，与受同科，不但姓文的担不起，就是老哥亦落不是的。再說句老实话，福中堂的面上也不好看。平时他老人家虽然恨他侄儿，等到有起事情来，‘折了膀子往裡湾’，总是帮自己人的。就是老兄也不犯着因此得罪福中堂。所以家兄一听是他，越发要替两面把這事圆全下来。当时找着他之后，衙门裡不便說话，家兄請他上馆子，吃到了一半，才把這事先吐一点风给他。他起初還想赖，后来被家兄点了两句眼，他无话說了，然后自己招认的，自认是一时糊涂，央告家兄替他想法子。家兄看他软了下来，索性吓他一吓，便同他說道：‘你老哥這件事也太荒唐了！原主儿已在都察院拿你告下了，不久就有文书来提你归案的。堂官今儿早上得了這個信，气的了不得，已回過你们老中堂。将来都察院文书来的时候，因为要顾本衙门的声名，不能不拿你公事公办。’谁知這一吓，才把個小哥吓毛了。這小哥儿不管有人沒人，在馆子裡朝着家兄就跪下了，求着替他想法子。家兄一见大惊，說：‘這是什么地方！有话請起来說，被人家瞧着算那一回事呢！’家兄叫他起，他不肯起，后来好容易被家兄拉了起来。家兄就问他：‘你這個钱可曾动過沒有？’那姓文的回称：‘刚正骗到之后，一直沒有敢出手。這两天听听外头风声定些，到昨日才动了九百几十银子。’家兄道：‘好好好。现在你把那未动的九千零几十两银子拿了来。堂官跟前，我替你想法子去，保你无事。’姓文的說：‘总要能够按住姓唐的不告才好。’家兄就說：‘唐观察那裡，有我們兄弟俩替你求情，這点面子還有。’”
唐二乱子此时听得一万银子尚有九千多好收回，早已心满意足，便连连的說道：“不要說是還能够收九千多，就是再少些，只要贤昆仲一句话，兄弟无不遵命。……况且贤昆仲替兄弟出了一把力，难道兄弟就不该应拿出两吊银子来道乏嗎。”师四老爷道：“咱们自己人，還說甚么道乏！你快别說了，叫人不好意思的。”唐二乱子道：“四哥虽如此說，兄弟总得尽心的。”
师四老爷道：“兄弟的话還沒有完。家兄见他肯把九千多银子交出来，便不肯放松一步。当时拿话拢住他，等到吃完了饭，同他同车到他家裡，叫他把银子一五一十统通交代了家兄，点過数目不错，然后家兄又到衙门裡找到兄弟，叫兄弟先過来送個信。并且叫兄弟代达，說姓文的拿了老哥這边一万银子，已经被敝衙门的两位堂官统通知道。后来是家兄出主意，叫姓文的吐出来，求上头保全他的功名。现在上头已答应。姓文的银子，家兄亦业已到手。却不料已经被他用掉了九百多两，归不得原，上头堂官跟前就不好交代。倘若为着這九百多两银子弄得姓文的坏官：一来他们令叔面子上不好看；二来家兄骗他這個九千多银子出来，原答应他保他无事，现在也不可失信于他。但是银子只有九千零几十两，堂官不好拿来交還吾兄。愚兄弟有钱的时候呢，這几百银子就替姓文的垫了出来，等他光光脸；只要预先同老哥說一声，将来老哥银子到手之后，把那九百多两仍旧算還就是了，连利钱都不要的。大家都是为朋友，有什么說不明白。无奈愚兄弟应酬大，钱来不够用，都弄得前缺后空。一個堂郎中，一個银库，连着九百多银子都垫不出，說出来人家亦不相信。要不是老哥跟前，彼此知己，兄弟也不好实說。”唐二乱子道：“笑话！贤昆仲如此出力，已经当不起，怎么好再叫贤昆仲帖钱。少掉九百多银子，兄弟情愿自己吃亏，既不要贤昆仲代认，也决计不要文某人吐出来，一则顾全福中堂面子，二则我們那裡不拉個朋友。拜求四哥代为禀复贵衙门的几位大人，這九百多两银子就說我姓唐的情愿不要了，务求诸位大人不必追究此事。”
师四老爷连忙分辩道：“你老哥不在乎這九百多银子，我們有什么不晓得。不過姓文的总得把一万银子归原，由他完完全全交到堂官手裡，再由堂官完完全全交给老哥，然后大家都有面子，倘若少了一分一厘，姓文的就不能交代上头，上头也不能交還老哥。這是老哥不說甚么，勉强收了，终究于敝衙门声名有碍。现在用了這九百多银子，上头堂官還不晓得是姓文的拉住家兄替他想法子。所以家兄叫小弟過来代达：不看别的，总看他令叔福中堂分上，由老哥這边借给他九百多银子，等他把一万之数凑足，交代上头。好在此款终究是归老哥的。将来老哥一同收了回来，彼此不响起。如此办法，不但成全了姓文的功名，且顾全了他叔叔福中堂的面子，三则敝衙门也保全声名不少。我們敝衙门人沒有一個不感激老哥。至于老哥說甚么道乏，我們敝衙门上下已承老哥保全不少，還敢想什么好处；就是老哥另有赏赐，家兄及小弟亦决计不敢再领的。”唐二乱子听了他话，心上盘算了一回，自言自语道：“面子上叫我拿九百银子去换九千银子回来，而且连那九百也還我，不過他们借去用一用，此事原无不可。但是我同姓师的才第二回见面，一来人心测**不定，二来他哥是堂郎中，他自己又管着银库，如此发财的官，连九百多银子都无处拉拢，這個话谁能相信。我已一误再误，目下不能不格外小心。我与其脱空九百多银子，我情愿失撇二千银子：姓文的用掉九百多，总算一千，我不要他還我；九千当中，我情愿再送他昆仲一千道乏。况且這种事情何必定要烦动堂官，莫妙于大家私下了结。”主意打定，便委宛曲折告诉了师四老爷。师四老爷也晓得他九百多银子不肯脱空，然而面子上掉不過来，便道：“這也怪不得老哥。兄弟同老哥新交，姓文的九千银子沒有拿回来，反叫老哥先拿出九百多两，无论谁不能相信。”唐二乱子亦忙分辩道：“并不是不相信四哥，为的是大家简便办法，省得堂官知道。”师四老爷道：“這事原是堂上派下来的，怎能够不禀复。這事亦是兄弟荒唐，不该应来同老哥商量，先叫老哥垫银子。现在不說别的，姓文的用掉的九百多不要他還，兄弟回去同家兄商议，无论如何为难，总替他想個法儿凑齐這一万整数，等他在堂官面前交代過排场。堂官眼前既然老哥不愿出面，兄弟同家兄說，将来仍由兄弟把這一万银子的银票送過来。兄弟也不同老哥客气，老哥就预备一张一千银子的银票還了兄弟就是了。虽弟虽沾光几十银子，拿回去到堂官跟前替老哥赏赏人也不能少的。至于道乏，万万不敢。”
唐二乱子见他說得如此，有何不放心之理，立刻满口应承。师四老爷又问：“老哥给姓文的一万银子是谁家的票子？”唐二乱子道：“是恒利家的票子。”师四老爷道：“如此甚好。我們来往的亦是恒利。明天仍到恒利打张一万银子的票子来就是了。”說罢自去。唐二乱子果然也到恒利划了一张一千银子的票子，预备第二天换给师四老爷；另写了一千，說是人家出了這们一把力，总得道乏的。谁知到了次日，左等不来，右等不来。唐二乱子心上急的发躁，想：“他說得如此老靠，断无不来之理，莫非出了岔子，又有什么变卦？”左思右想，反弄得坐立不定。
好容易等到天黑，师四老爷来了。唐二乱子喜得什么似的，迎了进来，让茶让烟。师四老爷說：“本来早好来了，无奈堂官定要见老哥一面，反怪老哥许多不是，都是家兄替你抗下来的。现在也不要你去见了。银子也拿来，這话也不用提了。为了這件事，兄弟今儿一天沒有吃饭。”唐二乱子忙說：“我們同去吃馆子。”师四老爷道：“兄弟還有公事，要紧把东西交代了回去，改日再奉扰罢。”唐二乱子一再挽留，见他不肯，只得罢休。于是师四老爷方在靴页子裡掏出一大搭的银票，从几万至几千，一共约有十几张，翻来复去，才检出一张一万银子的票子。刚要递到唐二乱子手裡，又說：“昨儿說明白要恒利的票子，這张不是。”于是又收了回去，又在票子当中检了半天，检出一张恒利的一万票子，交代唐二乱子看過无误。
唐二乱子见他有许多银票，心想：“到底内务府的官儿有钱。他昨天還推头沒有钱垫，這话哄谁呢。”师四老爷也觉着，连忙自己遮盖道：“這都是上头发下来给工匠的。兄弟若有這些钱，也早发财了，不在這裡做官了。”說话之间，唐二乱子也把自己写好的两张一千头的银票拿出来交代师四老爷。师四老爷一看是两张，忙问：“這一千做什么用？”唐二乱子道：“令兄大人及四哥公事忙，兄弟连一标酒都沒有奉請，這個折個干罢。”师四老爷把眉头一皱，道：“說明白不要，你老哥一定要费事，叫兄弟怎么好意思呢。”唐二乱子道：“這算得什么！以后叨教之处多着哩。”师四老爷道：“既然老哥說到這裡，兄弟亦不敢自外，兄弟這裡谢赏了。”說着，一個安請了下去。請安起来，把银票收在靴页子裡，說有要紧公事，匆匆告辞出门而去。临走的时候，唐二乱子又顶住问他的住处，预备過天来拜。师四老爷随嘴說了一個。
自此唐二乱子得意非凡。過天查三蛋来了，唐二乱子又把這话說给他听，面孔上很露出一副得意扬扬之色。查三蛋只是冷笑笑，心上却也诧异，說道：“像他這样的昏蛋，居然也会碰着好人，真正奇怪！”谁知過了一天出门拜客，赶到师四老爷所說的地方，问来问去，那裡有姓师的住宅。唐二乱子骂车夫无用。等到回来，又差人到内务府去打听堂郎中及银库上，那裡有什么姓师的。唐二乱子這才吓坏了。连忙再取出那张一万头票子，差個朋友到恒利家去照票。柜上人接票在手，仔细端详了一回，又进去对了一回票根，走出来问：“你這票子是那裡来的？”去人說：“是人家還来。怎样？”柜上人冷笑一声道：“這时那裡来的假票子！幸亏彼此是熟人，不然，可就要得罪了。如今相烦回去拜上令东，請查查這张票子是那裡来的，胆敢冒充小号的票子！查明白了，小号是要办人的！”去人一听這话，吓得面孔失色，连忙回来通知了东家。唐二乱子也急得跺脚，大骂姓师的不是东西，立刻叫人去报了坊官，叫坊官替他办人。自此以后，唐二乱子就躲在家裡生气，一连十几天沒有出门。查三蛋也晓得了，不過背后拿他說笑了几句，却沒有当面說破。
又過了些时，到了引见日期，唐二乱子随班引见。本来指省湖北，奉旨照例发往。齐巧碰着這两日朝廷有事，沒有拿他召见。白白赔了十五万银子进贡，不過赏了一個四品衔，余外一点好处沒有。這也只好怪自己运气不好，注定破财，须怨不得别人。
闲话少叙。且說唐二乱子领凭到省，在路火车轮船非止一日。路過上海，故地重临，少不得有许多旧好新欢，又着实捣乱了十几天，方才搭了长江轮船前往湖北。
单說此时做湖广总督的乃是一位旗人，名字叫做湍多欢。這人内宠极多，原有十個姨太太，湖北有名的叫做“制台衙门十美图”。上年有個属员，因想他一個什么差使，又特地在上海买了两個绝色女子送他。湍制台一见大喜，立刻赏收，从此便成了十二位姨太太。湖北人又改称他为“十二金钗”，不說“十美图”了。
湍制台未曾添收這两位姨太太的时候，他十位姨太太当中，只有九姨太最得宠。這九姨太是天津侯家后窑子裡出身，生得瘦刮刮长拢面孔，两個水汪汪的眼睛，模样儿倒還长得不错，只是脾气太刁钻了些。天生一张嘴，說出话来甜蜜蜜的，真叫人又喜又爱，听着真正入耳；若是他与這人不对，骂起人来，却是再要尖毒也沒有。他巴结只巴结一個老爷，常常在老爷跟着狐狸似的批评這個姨太太不好，那個姨太太不好。起先湍制台总還听他的话，拿那些姨太太打骂出气。然而湍制台虽然糊涂，总有一天明白，而且天天听他絮聒，也觉得讨厌。
有天這九姨太又說大姨太怎么不好，怎么不好。湍制台听得不耐烦，冷笑了一笑，随口說了一句道：“我光听见你說人家不好，到底你比别人是怎样個好法？我总不能把别人一齐赶掉，单留你一個。况且這大姨太是从前伺候過老太爷、老太太的。就是去世的太太也很欢喜他。我看死人面上，他就是有不好，也要担待他三分。你既然多嫌他，你住后进，他住前院，你不去见他就是了。”九姨太因为湍制台一向是同他迁就惯的，忽然今儿帮了别人，這一气非同小可！不等湍制台說完，早把眉毛一竖，眼睛一瞪，拿出十指尖尖的手朝着自己的粉嫩香腮，毕毕拍拍一连打了十几下子，一头打，一头自己骂自己道：“我知道我這话就說错了！我是什么东西，好比得上人家！人家是伺候過老太爷、老太太的！有功之臣，自然老爷要另眼看待！既然要拿他抬上天去，横竖太太死了，为什么不拿他就扶了正？我們一齐死了让他！”
湍制台是吃鸦片的，每位姨太太屋裡都有烟家伙。九姨太顺手在烟盘裡捞起一盒子鸦片往嘴裡一送，趁势把**一歪，就在地下困倒了；困在地下又趁势打了几個滚，两只手在地下乱抓，两只脚却蹬在地板上，绷冬绷冬的响；头上的头发也散了，一头悲翠簪子也蹬成好几段了；嘴裡還是哭骂不止。湍制台看了這個样子，又气又恨又发急：气的是九姨太有己无人，恨的是九姨太以死讹诈；急的是九姨太吞了鸦片烟，倘若不救，就要七窍流血死的。事到此间，只得勉强捺定性子，請医生弄了药来，拿他灌救。谁知一连弄了多少药，九姨太只是咬定牙关，不肯往嘴裡送。湍制台急得沒法，于是又自己赔小心，拿话骗他說：“把大姨太立刻送回北京老家裡去，不准他在任上。”以为如此，九姨太总可以不寻死了。岂知仍然還自個不开口。自从头天晚上闹起，一直闹到第二天下午四点钟，看看一周时不差只有三個时辰，過了這三個时辰，便不能救，只好静等下棺材了。
湍制台被他闹的早已精疲力倦。一回想到九姨太脾气不好，不免恨骂两声；一回又想到他俩恩情，不免又私自一人落泪。此时房间裡有许多老妈子、丫头围住九姨太等死，他一個人却躺在对過房间床上伤心。正在前思后想，一筹莫展的时候，忽见九姨太的一個帖身大丫头进房有事。這丫头年纪二九，很有几分姿色，女孩儿家到了這等年纪，自然也有了心事。碰着這位湍制台又是個色中饿鬼，无人的时候，见了這丫头常常有些手脚不稳。這丫头晓得老爷爱上了他，也不免动了知己之感，但是惧怕九姨太的利害，不敢如何。口虽不言，偶然眼睛一眇，就传出无限深情，湍制台是何等样人，岂有不领略之理。且說此时湍制台见他一人进得房来，顿时把痛恨九姨太的心思全移在他一人身上，便招手将他叫近身边，借探问九姨太为名，好同他勾搭。当时說過几句话，湍制台忽然拿嘴朝着对過房间努了两努，說道：“阿弥陀佛！他這個居然也有死的日子！等他一死，我就拿你补他的缺。你愿意不愿意？”說着，就伸手要拉這丫头的手。丫头见是如此，恐防人来看见，连忙拿手一缩，道：“你等着罢！你当他眼前会死？你再等一百年，他亦不会死的！只怕這种烟吃了下去，他的精神格外好些！”湍制台诧异道：“据你說起来，难道他吃的不是鸦片烟？然而明明白白，我见他在烟盘子裡拿的。你不要胡說，不是鸦片是甚么？”大丫头道：“我告诉你，你可不许告诉别人。”湍制台一听這话，一骨碌从床上爬起，也不下床，就跪在床沿上发咒道：“你同我說的话，我若是同别人說了，叫我不得好死！”大丫头道：“为了這一点点的事，也不犯着发這大的咒。”湍制台也未听清，但是一味胡缠，拉着袖子催他快說。
大丫头道：“不是三個月头裡九姨太闹着有喜，說肚子大了起来，老爷喜的甚么似的，弄了多少药给他吃，還有一罐子的益母膏，叫他天天拿开水冲着吃的？谁知過了两個月，九姨太肚子也瘪了，又說并不是喜，药也不吃了，就把剩下来的半罐子益母膏丢在抽屉裡，一直也沒有人问信。齐巧前天收拾抽屉，把他拿了出来，不料被九姨太瞧见，夺了過去。昨儿九姨太同大姨太斗了嘴回来，就把個大姨太恨得什么似的，口說：‘一定要老爷打发了大姨太；倘若老爷不肯，我就同他拚命！’后来又說：‘我的命沒這们不值钱！我死了，倒等他享福不成！’一面說，一面就找了個小烟盒子，挑了些益母膏在裡头，原是预备同老爷拚命的。九姨太挑這些益母膏的时候，只有我在跟前。他還嘱咐我不准說。所以你老爷发急只是空发急。老实对你說，九姨太是不会死的。”湍制台听了，方才恍然大悟，說：“這贱人如此可恶！原来是装死，讹诈我的！”還要同大丫头說什么，大丫头已经挣脱**，說声“有事”，去了。湍制台只得眼巴巴望他出去，又生了一回闷气。晓得九姨太是装死，索性不去理他，一個人到外面去了。
這裡九姨太见湍制台不来理他，只道老爷见他不肯吃药，无法施救，索性死心塌地避了出去。弄得事情不能收篷，自己懊悔不迭，却不料大丫头有背后一番言语。想来想去，今日之事总无下场。等了半天，老爷仍无音信。看看一周时已到，到时不死，反被人拿住破绽。于是踌躇了半天，只得自己装作恶心，干吊了半天，哇的一口，吐出些白沫，旁边看守他的人都說：“好了！九姨太把烟吐了出来就不妨事了。”当时老妈三五個，一個捶背，一個揉胸，又有一個拿饭汤，又有一個倒开水，闹得七手八脚，烟雾腾天。又听得九姨太哇的一声，把方才吃的饭汤也吐了出来。自己反說道：“我吞了生烟，等我自己死，岂不很好！何必一定要救我回来，做人家的眼中钉，肉中刺！”說着，又呜呜咽咽哭起来了。大众见九姨太回醒转来，立刻着人报信给老爷。老妈子又拿了一把苕帚把他吐的东西扫了出去。谁知吐的全是水，一些烟气都沒有。
却說湍制台到前面签押房裡坐了一回，不觉神思困倦，歪在床上，朦胧睡去。正在又浓又甜的时候，不提防那個不解事的老婆子，因九姨太回醒過来，前来报信，倏起把湍制台惊醒，恨的湍制台把老婆子骂了两句，又說什么：“我早晓得他不会死的，要你们大惊小怪！”老婆子讨了沒趣，只得趔趄着退到后面。
九姨太便从這日起，借病为名，一连十几天不出房门。湍制台亦发脾气，一连十几天止辕，沒有见客，却也不到上房。毕竟九姨太自己诈死，贼人心虚，這几天内反比前头安稳了许多。不在话下。单說湍制台自从听了大丫头的话，从此便不把九姨太放在心上，却一心想哄骗這大丫头上手。无奈大丫头惧怕九姨太，不敢造次。湍制台亦恐怕因此家庭之间越发搅得不安，于是亦只得罢手。但是自从九姨太失宠之后，眼前的几位姨太太都不在他心上，不免终日无精打采，闷闷不乐。
合当他色运享通，這几天止衙门不见客，他为一省之主，一举一动，做属员的都刻刻留心，便有一位候补知县，姓過名翘，打听得制台所以止辕之故，原来为此。這人本是有家，到省虽不多年，却是善于钻营，为此中第一能手。他既得此消息，并不通知别人，亦不合人商量。从汉口到上海只有三天多路，一水可通。他便請了一個月的假，带了一万多银子，面子上說到上海消遣，其实是暗中物色人材。一耍耍了二十来天，并无所遇。看看限期将满，遂打电报叫湖北公馆替他又续了二十天的假。四处托人，才化了八百洋钱从苏州买到一個女人带回上海。過老爷意思說：“孝敬上司，至少一对起码。”然而上海堂子裡看来看去都不中意。后首有人荐了一局，跟局的是個大姐，名字叫迷齐眼小脚阿毛，面孔虽然生得肥胖，却是眉眼传情，异常流动。過老爷一见大喜，着实在他家报效，同這迷齐眼小脚阿毛订了相知。有天阿毛到過老爷栈房裡玩耍，看见了苏州买的女人，阿毛還当是過老爷的家眷。后首說来說去，才說明是替湖北制台讨的姨太太。這话传到阿毛娘的耳朵裡，着实羡慕，說：“别人家勿晓得阿是前世修来路！”過老爷道：“只要你愿意，我就把你们毛官讨了去，也送给制台做姨太太，可好？”阿毛的娘還未开口，過老爷已被阿毛一把拉住辫子，狠狠的打了两下嘴巴，說道：“倪是要搭耐轧姘头格，倪勿做啥制台格小老妈！”又過了两天，倒是阿毛的娘做媒，把他外甥女，也是做大姐，名字叫阿土的說给了過老爷。過老爷看過，甚是对眼。阿毛的娘說道：“倪外甥男鱼才好格，不過脚大点。”過老爷也打着强苏白說道：“不要紧格。制台是旗人，大脚是看惯格。”就问要多少钱。阿毛的娘說：“俚有男人格，现在搭俚男人了断，连一应使费才勒海，一共要耐一千二百块洋钱。”過老爷一口应允。将日人钱两交。又過了几天。過老爷见事办妥，所费不多，甚是欢喜。又化了几千银子制办衣饰，把他二人打扮得焕然一新，又买了些别的礼物。诸事停当，方写了江裕轮船的官舱，径回湖北。
恰巧领凭到省的湖北候补道唐二乱子刚在上海玩够了，也包了這只船的大餐间一同到省。這唐二乱子的管家同過老爷的管家都是山东同乡，彼此谈起各人主人的官阶事业。唐二乱子的管家回来告诉了主人，竟說過大老爷替湖北制台接家眷来的。唐二乱子初入仕途，惟恐礼节不周，也不问青红皂白，立刻叫管家拿了手本，到官舱裡替宪太太請安，又說：“如果宪太太在官舱裡住的不舒服，情愿把大餐间奉让。”過大老爷一看手本，细问自己的管家，才晓得大餐间住的是原来湖北本省的上司，也只得拿了手本過来禀见。彼此会面，唐二乱子估量他一定同制台非亲即故，见面之后，异常客气。又问：“宪太太几时到的上海？”過老爷正想靠此虚火，便不同唐二乱子說真话，但說得一声“同来的不是制台大太太，乃是两位姨太太”。唐二乱子道：“大太太、姨太太，都是一样的，不妨就請過来住。兄弟是吃烟人，到官舱裡倒反便当些。”后来過老爷执定不肯，方始罢休。
唐二乱子因過老爷能够替制台接家眷，這個分儿一定不小，所以拿他十分看重。過老爷也因为他是本省道台，将来总有仰仗之处，所以也竭力的還他下属礼制。在路非止一日。一日到了汉口，摆過了江，唐二乱子自去寻觅公馆不题。
且說過老爷带了两個女人先回到自己家中，把他太太住的正屋腾了出来让两位候补姨太太居住。制台跟前文巡捕，有個是他拜把子的，靠他做了内线，又重重的送了一分上海礼物，托他趁空把這话回了制台。這两月湍制台正因身旁沒有一個随心的人，心上颇不高兴；一听這话，岂有不乐之理，忙說：“多少身价？由我這裡還他。”巡捕回道：“這是過令竭诚报效的，非但身价不敢领，就是衣服首饰，统通由過令制办齐全，送了进来。”湍制台听了，皱着眉头道：“他化的钱不少罢？”巡捕道：“两三万银子過令還报效得起。他在大帅手下当差，大帅要栽培他，那裡不栽培他。他就再报效些，算得甚么。只要大帅肯赏收，他就快活死了！就請大帅吩咐個吉日好接进来。”湍制台道：“看什么日子！今儿晚上抬进来就是了。”从前湍制台娶第十位姨太太的时候，九姨太正在红头上，寻死觅活，着实闹了一大阵，有半年多沒有平复。這回的事情原是他自己不好，湍制台因此也就公然无忌，倏地一添就添了两位。九姨太竟其无可如何，有气瘪在肚裡，只好骂自己用的丫头、老妈出气。湍制台亦不理他。
過老爷孝敬的這两位姨太太：苏州买的一位，年纪大些，人亦忠厚些，就排行做第十一，阿土排行第十二。阿土年纪小虽小，心眼极多。进得衙门，不得半月，一来是他自己留心，二来也是湍制台枕上的教导，居然一应卖差卖缺，弄银子的机关，就明白了一大半。此时他初到，人家還不拿他放在眼裡。除了過老爷之外，他亦并无第二個恩人，因此便一心只想报答這過老爷的好处。此时湍制台感激過老爷送妾之情，已经委他办理文案，又兼了别处两個差使，暂时敷衍，随后出有优差美缺，再行调剂。過老爷倒也安之若素。却不料這第十二姨太太，每到无事的时候，便在這些姊妹当中套问人家：“我們做姨太太的，一年到头到底有多少进项？”就有人告诉他，从前只有九姨太有些，脱天漏網的事做的顶多，银子少了不要，至少五百起码，以及几千几万不等。他因此便有心笼络九姨太，好学九姨太的本事。九姨太此时是失宠之人，见了這两位新的，自然生气。等到阿土前来敷衍他，却又把他喜的了不得。毕竟性子爽直，一個不留心，又把自己的生平所作所为，统通告诉了阿土。阿土大喜，趁空就在湍制台面前试演起来。头一個是替過老爷要缺，而且要一個上等好缺。湍制台情面难却，第二天就把话传给了藩台，不到三天，牌已挂出去了。
過老爷自从进来当文案，合衙门上下，不到半個月，统通被他溜熟，又结交了制台一個贴身小二爷做内线，常常到十二姨太跟前通個信。此番得缺，就托小二爷暗地送了十二姨太五千银子的妆敬，小二爷经手在外，言明只要有缺，每年加送若干银子。這便是十二姨太开门第一桩卖买。十二姨太见這宗卖买做得得意，等到過老爷上任去后，又把衙门裡的委员以及门政大爷勾通了好几位，只要图得湍制台心上欢喜，言听计从，他们便好从中行事。
此时唐二乱子到省已将一月，照例的文章都已做過。但他是初到省的人员，两眼墨黑，他不认得上司，上司也不认得他。彼此虽然见過一面，不過旅进旅退，上司亦未必就有他在心上。所以凡是初到省的人，要得到一個差使，若非另有脚路，竟比登天還难！還亏他胸无主宰，最爱结交。自从路上认得了過老爷，到省之后，他俩便时常来往。但吃亏头一個月過老爷自己的事情還沒有着落，如何能够替人家說话，好容易熬到十二姨太把過老爷事情弄好，但又是要出赴外任，不能常在省城。等到禀辞的前两天，唐二乱子在寓处备了酒席替他饯行。话到投机，過老爷就把湍制台贴身小二爷這條门路說给了唐二乱子，自己又替他从中凑合。自此，唐二乱子有些内线，只要不惜银钱，差使自然唾手可得。况兼這十二姨太精明强干，不上两月，便把**本领统通学会，无钱不要，无事不为，真要算得一女中豪杰了。要知所为之事，且听下回分解。
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