第119章
林海不明所以，待要發問，又見秦氏滔滔不絕，只得住口，聽她娓娓道來：“我不敢當她的謝，又見她說話顛倒糊塗，便直問夫人可是與敝府上的何姨娘相識？她臉色一變，衝口便是：‘不是姓柳嗎？’”聽到一個“柳”字，林海便似有所悟，按捺住心裏升起的一股惱怒，愈發仔細聽秦氏說下去。“我詫異極了，怎麼也料不到她竟是打聽柳姨娘的。柳氏的事怎好像外頭提起，我便含糊其詞，這劉夫人見我不肯說，急得滿頭大汗，一個勁地追問我。”
還是秦氏的四妹妹靄蘭遠遠瞧見秦氏左支右絀的光景，忙走過來打岔。她本是這一日宴請年酒的柳少卿家的次媳，因着大伯已逝，長嫂多病，自嫁進來，一切家務俱是由她料理支應。今日這場小宴也是由她操辦，不免要四處照應客人，走到近前纔看見劉夫人汗如雨下，大驚失色：“夫人可是有甚麼不適之處？怎麼流得這幾多汗？”劉夫人見有人來，不便再問，勉強笑道：“沒甚麼，許是屋子裏太悶了些，我出去散散便好。”說着便站起身來要走。
秦靄蘭忙道：“我陪夫人出去。”劉夫人力辭了，靄蘭便把她送到堂廳門口，親手打起簾子目送她出去，方纔回來坐下陪秦氏說話。“二姐姐，多有怠慢了。這麼些堂客我實在是忙不過來，只恨沒長三張嘴好應酬接待。”秦氏雖還在細思方纔劉氏的話，聽靄蘭這麼一打趣，也回過神來，促狹道：“長了三張嘴，你不怕把妹丈嚇倒麼？”靄蘭甜如蜜飴一笑，掩口道：“他纔不怕呢。”秦氏將她輕輕一推，笑道：“得了個才貌仙郎，得意了這幾年竟還不夠？如今還拿出來說嘴。是是是，我知道，哪怕你長個夜叉樣，妹丈也只有歡喜的。”
靄蘭喫喫一笑：“我哪有生個夜叉樣，姐姐又來編排我。”秦氏戲謔道：“好，好，妹妹貌美如仙，原是我說錯了。”靄蘭臉飛紅霞，嗔道：“姐姐又拿我取笑。”姐妹說笑一回，秦氏心存疑雲，便趁機打聽道：“這劉夫人你們是如何相識的，怎麼從來不曾聽你提起？”靄蘭不疑有他，老實答道：“原本不曾有過來往，只是年前劉參軍偶然幫過二爺一個小忙，二爺惦記着要酬答一二，我這才下帖請人過來喫年酒。原以爲劉夫人不會來，不想竟來了，而且滿席之中跟姐姐最投契，一直尋姐姐說話。”
秦氏心裏忖度一回，這麼說，竟是碰巧了？靄蘭好奇地問道：“劉夫人尋姐姐說甚麼了？我看姐姐像是被她問得啞口無言，這纔過來給姐姐解圍。”秦氏不便明說，含糊道：“不過問我些家務閒話，因初次會面，不便深說，奈何劉夫人追根究底，故而招架不住。”靄蘭鼻翼微動，鄙夷道：“初識怎好交心，這劉夫人也太不通了。”秦氏將靄蘭衣袖一拉，以目環視四周，靄蘭始悟說話造次，幸而席上衆人多半隻顧聽戲，座次又偏僻，倒是不曾有人留意。
秦氏將頭輕輕一搖，嗔道：“怎麼還還這樣莽撞，若是教人聽見可怎麼說？”靄蘭羞惱告罪：“是妹子太過疏忽，幸得姐姐提點，日後必定謹言慎行。”秦氏點點頭，正要說話，遠遠就瞧見一個盛妝麗人手裏牽着一個垂髫小兒朝這裏走來。近前一看，原是靄蘭的大姑子柳韻珊，秦氏並靄蘭忙立起身來廝見問好。這柳韻珊已出閣多年，她丈夫便是建昌侯的庶次子趙康。建昌侯與林家乃是世交故舊，柳韻珊又頗會奉承建昌侯誥命，討得建昌侯誥命的幾分歡喜，偶爾伺候建昌侯誥命出門。
靄蘭的親事還是她一力撮成的，原來秦氏奉託林母幫靄蘭相看人家，林母素喜靄蘭人品性情，自然一口應承。這一日閒話與建昌侯誥命說起，原是想問問趙氏族中是否有堪配之青年才俊，不想韻珊聽了記在心裏，恰好幼弟柳麟如正在議親，遂起了將靄蘭說給麟如的念頭，遂託建昌侯誥命向林母一說，秦氏回家稟知父母，秦父親自面試過麟如，大悅，心裏便肯了八分。柳少卿原本不甚中意靄蘭出身，是韻珊極力遊說，備述秦家家風清正靄蘭賢良淑德種種好處，柳少卿才託人前去秦家求娶。
待靄蘭一嫁進門，主持中饋井井有條，治家理事嚴明有方，事親孝順，和睦妯娌，慈愛子侄，柳少卿方信女兒眼力不錯。跟隨韻珊一道來的孩童便是她先大哥的獨子柳湘蓮，因湘蓮母親多病，一個月倒有三十天纏綿病榻，精神又差，對湘蓮未免失於照管。靄蘭一進門來便受翁姑和長嫂請託，遂把湘蓮帶到自己房裏來養，也是存着博一個“哥哥帶着弟弟跑”的好兆頭。不想進門這些年，只養下一個女兒來，偏生女兒襁褓之中就夭折了，靄蘭直要哭得淚乾，湘蓮小小年紀便有孝親體慈之意，種種體貼之舉把靄蘭的心都給融化了。
原本靄蘭就盡心照顧湘蓮，此後更是把湘蓮視若己出，名分上是嬸侄，實質上情同母子。湘蓮一見靄蘭便如同乳鳥投林一般撲到靄蘭懷中，靄蘭輕輕撫摩他頭上的小丫髻，笑道：“還不給姨母見禮？”湘蓮委屈地努努嘴道：“我給姨媽行禮了，嬸嬸只顧和姑姑說話沒瞧見。”自他有智慧以來，便是嬸孃一手帶大他的，冬天怕他冷，夏天怕他熱，衣食起居上無微不至，哪怕懷孕時也不曾有一絲疏忽。及至開蒙時，也是嬸孃教會他識字寫字，又費盡心力爲他請蒙師，學業上更是嚴之緊之，閒時還常帶他回家向舅舅們請教功課。他親外家也常常來看他，因着靄蘭的緣故，他心裏更親秦家幾分。
秦氏這個姨母他是常見的，說起話來也不甚拘束。況且秦氏也頗爲疼愛他，笑吟吟道：“是，實兒給我見過禮了，可別委屈了孩子。”實兒乃是湘蓮的小名，取蓮“芙蕖之實”意也。靄蘭笑道：“那是我沒瞧見。”又問湘蓮從哪裏來，可曾用過飯了。湘蓮一一答了，韻珊向秦氏讚歎道：“令妹真是賢德。”秦氏抿嘴一笑，搖頭謙了幾句，回頭向靄蘭說道：“你也該去陪陪客，我看這折戲也快唱完了。”靄蘭這才起身，帶着湘蓮見見衆位女客去了，韻珊陪着秦氏說了一回閒話，也起身去幫靄蘭待客。
秦氏獨坐了一會兒，就瞧見那劉夫人又踱將過來，訕訕地向秦氏賠禮道：“夫人恕妾方纔魯莽。”說着便福了一福，秦氏忙起身還禮，搖頭道：“不敢當。”劉夫人見她不受，又福了一福，懇切道：“夫人不肯受禮，便是還怪罪我了。”秦氏無奈，只好受了，攜着劉氏的手坐了下來，笑道：“夫人真是太多禮了。”劉氏赧然一笑：“我性子太過魯直，常得罪人而不自知，幸而夫人大量，寬宥我了。方纔我是一時情急，才失禮於夫人。原是聽說幼時最相要好的姨家表姐
被貴府聘爲副室，我們姐妹暌違多年，心裏很是記掛，這才冒然向夫人打聽。”
秦氏把劉夫人的話原原本本地告訴林海知道，“她還說她姨丈原是老爺的門人柳茂，後來因家業蕭條故而舉家回了原籍。她自幼便失怙恃，是由她表姐撫養成人的，視表姐如母，回京後尋訪不到姨丈家，不知表姐近況，百般無奈之下才尋上了我。我看她說話頗有脫漏不實之處，回家後便命人去查了查劉大人家的景況，又細細揣摩了一番，這才悟了，只怕這柳表姐不是劉夫人的表姐，而是劉煦的嫡親同胞姐姐。劉煦父母雙亡後，便是由長姐劉瀅撫養長大，可惜這劉瀅薄命，竟在十幾年前的上元燈節裏走失了。”
林海一點一滴將這些細節匯聚在一起，真相已經呼之欲出了，心裏不由升起一陣恐懼，直欲拔腿逃走，但還是忍不住了，在秦氏看來，林海便是穩如泰山地坐在那裏聽她說話。秦氏長長嘆了一口氣，把炕桌上的那封絕筆書遞給林海，黯然道：“老爺看了信，可不就明白我繞了這麼個大圈子是爲了說甚麼。”林海把那封重如千鈞的絕筆書接在手裏，單看信封上的題名他便知道，這是劉瀅的字。顫抖着把信展開一看，觸目驚心，不忍卒讀。
心裏掀起一陣鋪天蓋地的狂怒，繼而又是失望又是怨恨又是惶悚又是後怕，林海百感交集，心裏什麼滋味都有，最後還是那令人頭暈目眩的暴怒佔據了他絕大部分的心神。秦氏見他滿面紫漲，汗如瀑布，手上青筋直迸，牙齒咬得咯吱作響，生怕他氣厥了過去，忙勸道：“老爺息怒。不要氣壞了身子。事情已過去許久，珩兒如今也好好的，你可千萬保重些。”林海雙拳緊緊握住，從牙根裏迸出兩個字：“毒婦。”不知道是在罵賈敏還是在咒劉瀅，抑或是兩者皆而有之。
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