第一章 野店
周康施施然骑着马走在山间的小路上，边行边欣赏着路旁的春景，心情很是不。這时候残冬已過，漫山遍野都是才冒头的绿芽嫩苗，仿佛为大地蒙上一层薄薄的绿纱，别有一番意境。只可惜时时迎面吹来的风实在寒冷，让他忍不住打了個冷战，忙将身上的斗篷拢紧了些。
林中的树木渐渐密了，伸出来的枝桠给骑马而行的人们造成了许多不便，地上還堆着些不知何人砍倒的杂树枝干。周康便下了马，他身后随行的几人见状也依样画葫芦。曾在周家效力多年的老仆丘大就颠颠地跑了上来老爷，這荒山野岭的，哪裡象是有路的模样？方才在码头遇见的那個小子定是胡乱說的！早知如此，咱们就该走大道、官道，也不至于在這山裡瞎绕！”
周康抚了抚颌下的山羊胡我們才从大道上走来，不過走了半裡地，未必就真的迷了路。那小子曾說過，穿過林子后就可以看见清河县城的城墙了。這林子能有多大？等了再說吧。”他又张望了下四周更何况，慢慢欣赏山景，也别有一番趣味。”
丘大一听就急了老爷！若是平日，随你赏景都行，可如今這天都快黑了，要是天黑以后還到不了清河县城，咱们可就得在山裡過夜了！這如何使得？！”
周康却只是微笑那也不要紧，我們先前也不是沒试過在山裡過夜，我瞧這山裡不象是有野兽的模样，再說，這林子离大道也不远嘛。”
丘大有些头痛，瞥了眼跟在后头的两個牛高马大的随从，忍不住抱怨都是老爷胡闹，說微服私访，非要丢下跟的人和那一大堆行李，只带着三两個人就先行一步。若是這会子带足了行李，有马车，有被铺，人手也足，即便在山裡過夜也不怕。如今沒人沒，老爷哪裡受得了這個罪？！”
周康仍旧不以为然出门在外，自然比不得在家裡舒服，将就着也就是了。我要微服先行，也是因为這清河县积弊多年，不說有藩王乱政，更有贪官污吏横行为恶，以至流民动乱，民不聊生。虽說前任县令已伏诛，但他在此地为官多年，一手遮天，定有不少爪牙残存。我若是摆明身份，带着众人出行，不免打草惊蛇，让他们有机会事先做些手脚，蒙蔽于我。倒不如轻骑简从，先到清河县探访一二，日后行事也不至于被人糊弄。”
丘大不過是担忧他起居安全，见他有正当理由，也不敢再劝，只是对主人的安排仍有些不满老爷說的虽有理，但出门在外，总要多带几個侍候的人。若是嫌丫头笨手笨脚，带两個手脚利落的小厮也行啊，至少有人给老爷端茶倒水，做饭铺床。老奴年纪大了，做事不比从前利索，手脚也粗些。后头那两是亲家老爷打发来的……眼睛长在头顶上，轻易使唤不动的，能顶用？总不能让老爷自個儿动手做活吧？无不少字！”
周康笑着摆了摆手焦三焦四是我丈人手下的能人，奉了命来护卫我一路平安，怎能拿他们当奴仆使唤？丘叔你就放心吧，一点小事我還是做得来的。過两日家裡人就能到县城与我会合了，這点功夫不算。”
丘大皱眉又要再劝，但他年纪大了，有些耳背，自以为小声，其实声量已足够让后头跟着的两人听见了。那对同样长着络缌胡子的听了，对视一眼，其中一個年纪轻些的便上前道丘大，你休要胡說八道！周姑爷但有吩咐，我們几时不听从来着？我們本是老侯爷的护卫，领着侯府的供奉，连姑奶奶都待我們客气三分，我們不過是沒叫你一声丘爷爷，沒象那些王八羔子一般对你阿谀奉承，你就三番四次埋汰我們，难不成你在周家比我們姑奶奶還要有脸了？！”
丘大气得花白胡子直抖你少在這裡挑拨离间！太太是個知礼的，待你们客气些，是她厚道，你還真以为了不起了？不過是個看家护院的……”
“都少說两句吧！”周康打断了他的话，好心情已经大打折扣。
他妻子王氏出身虞山侯府，是侯爷庶出的千金，性情虽温婉大方，却自诩娘家显赫，有些自得之意。他自问也是名门之后，虽說祖上的爵位早已沒了，但书香传家，并不比王家差，不過念在夫妻多年情份，王氏還为他生了一儿一女，他也就不大放在心上。然而，此次京中风波，他不慎卷入其中，被一纸圣旨从六科给事中调任清河县令，虽然一样是七品，论权势地位却是一落千丈，王家就忍不住给他脸色瞧了，甚至连他到清河上任，妻子也沒带着儿女随行，而一向被他视作亲人般的老仆，居然還要受王家两個护卫的闲气……
焦三清楚地看到周康神色不大对头，便上前打圆场周姑爷都发话了，大家都少說两句吧。丘爷爷，我性子粗，不会，您别跟他一般见识。眼下還是找地方過夜要紧，总不能委屈了周姑爷不是？”
焦四一听哥哥這话，就他用意了，忙住了嘴。丘大倒是還有些不足，但焦三提醒了他，天很快就要黑了，现在不是吵架的时候。
焦三又对周康道周姑爷，虽說码头那小子說這边有捷径，但咱们毕竟人生地不熟，天又快黑了，依小的看，不如還是退回官道上，折返码头边的小镇为佳。那裡虽不如清河县城舒服，好歹也有家客店，比這荒山野岭强多了。”
焦四也跟着附和是啊，周姑爷，咱们是粗人不打紧，您可是贵人，吃不了苦，不如退，晚上也有個热被窝睡，有顿热饭菜吃。趁现在折返還来得及，天再黑些，山路就难走了！”顿了顿，又道天黑了也赏了不景，您要看明早再看吧！”
周康却沒，只是举手指向前方你们瞧，那是不是灯光？前头一定有人家！天黑了，就上灯了。”
众人皆是一愣，顺着他手指的方向望去，果然看见林子尽头有一点颤悠悠的火光在跳动，不一会儿，就静止下来，沒多久，又多了一点火光，红红的，在渐渐昏暗的山林中很是显眼。
焦四觉得心裡有些发毛這……這不会是鬼火吧？无不少字！”他听老人說過类似的故事。
丘大瞪他一眼你见過红色的鬼火？那是灯笼！大红灯笼！我們老爷已說了，前头定有人家！”
既然有人家，說不定县城就不远了，晚上更不必露宿山林，跟折返四五裡地去镇上住小店相比，清河县城是更吸引人的选项，于是他们都牵起马加快了脚步。
那两点火红的灯光越来越近了，与此同时，他们還听到一阵阵“轰”的声音，不知是，越来越响。待走出了林子，他们才，原来前方不远处有一道水流，水势湍急，从山顶直往山脚方向倾泄而下，到得他们前方二十余丈处转了個弯，势头才略和缓些，形成一條三四丈宽的河。从来路上看到的景致推断，這條河大概是百裡河的一條支流，直流到码头边上，才与百裡河汇合为一。
在河的对岸，即使天色昏暗也可以清楚地看到清河县的城墙，离着不過是二三裡路的距离，相比走官道绕一個大圈子，還真是條捷径，可见那码头上的小子也不是胡說。只是河水湍急，要如何渡過？
丘大叫了周康一声老爷，您瞧，那两盏灯笼原来是家客店挂的！”
周康转头望去，果然看见离河边不远处的空地上，有一处宅院，瞧着是新建不久的房屋，木板都還未上漆，房屋外用树枝围了一圈篱笆，圈了個大院子，正面搭了個门棚，门上有匾，写着“同福客栈”四個字，两旁各挂了一盏大红灯笼。他们方才在林子裡瞧见的灯火，就是這两盏灯笼散发出的光。
虽然在這种地方有间客店，让人觉得奇怪，但毕竟就在县城的眼皮子底下，不象是乱七八糟的地方。周康一行人都松了口气，焦四還笑說居然是家野店，這老板是想的？荒山野岭的，即便离城近，又有谁会来住？”
周康沒应声，他若有所思地看了看来路，又仔细瞧那同福客栈崭新的房舍，微微笑了一笑。
他们又是又是指手划脚的，客店中的人早已听见了动静，忙忙迎了出来客官快請店裡坐！小店是新开的，房舍家俱都是崭新崭新的，最干净不過了。随您是要打尖還是吃饭，小店包管让您宾至如归！”一边說，一边殷勤地要請周康等人进去。
周康却不忙，只打量了来人几眼，见那人二十来岁年纪，一身粗蓝布短褐，满脸是笑，瞧着就跟乡间寻常庄稼汉沒啥区别，但浑身上下收拾得干干净净，听他的调调，也是個机灵的。周康便笑着问他你是這客店的掌柜還是小二？会在這裡开店呢？”
那人忙笑道小的是掌柜，這不是……旁边河上建了桥，要往清河去的客商从此可以从這边山道进县城了，不必再绕個大圈子，小的就想，在這裡开家客店，兴许能挣两口饭吃呢？客官您快請……”
“河上有桥？！”周康打断了他的话，“桥在何处？！”若是有桥，他這就进城去了，沒必要住這山间的野店。
“有桥，在前头呢，不過是吊桥，這天都黑了，只怕走着不稳当，您若是不急着赶路，不如就在小店歇一晚吧。這会子您即便到了城下，城门也早关了。”
周康皱了皱眉，丘大便上前啐道你少胡弄人！城门关了，难道城下沒有人家？我們就算找户人家借宿，也比你這野店可靠！天一亮就能进城，還不耽误事儿！”
那掌柜却笑說您老误会了，从這边過河去清河县城，那是西城门，比不得正城门热闹，城外一大片都是荒地，哪有人家？即便有，也不過是几间破土房，瞧您家主人這样的尊贵人，哪裡看得上？我們小店有现成的客房，還有热饭热菜，您要喜歡，還能洗上热水澡呢。等天一亮，就能過桥进城，一样不会耽误事儿！”
丘大犹豫了，回头看看周康老爷，要不……咱就先在這裡吃饭？叫人去桥边探查探查，若果真有风险，那就住一晚。”
周康缓缓点了点头，吩咐焦三請焦三爷走一趟吧。”
焦三忙应了，却拿眼睛看掌柜，掌柜的机灵，忙說小的给客官领路，几位客官請先往店裡坐坐。”接着扬声叫唤来客了！快烧热汤热水，上好酒好菜！”然后便哈腰躹躬地带着焦三往桥的方向去了。
周康等三人进了客栈门，一個三四十岁同样身穿粗布短褐的矮壮男子迎了出来，却是一脸的老实巴交，似乎有些手足无措，只哈腰点头地赔笑客官……您、您請……”接着屋裡又跑出来個半大小子，傻笑着說我們有……有热腾腾的汤面，還有小菜，有肉，有鱼！”
周康见状，哑然失笑，丘大却有些瞧不上眼這店裡就一個掌柜的還算伶俐，雇了這一群乡巴佬呢？傻愣着干？還不赶紧帮着牵马？！”
矮壮男子忙上前牵马，周康也不在意，将马缰绳给了他，任由丘大嘱咐他喂马之事，便缓缓步入店内，见裡头果然是崭新崭新的，连桌椅都是新打的，散发出木头的清香气。店面不大，只放了八套桌椅，俱是八仙桌配四條长凳，地上干干净净的，四面墙上挂着成串的红辣椒干、两套蓑衣，還摆着條案，供着财神爷和香炉。
店面东边是柜台，裡头沒人，但柜台边上却站着两個中年妇人，都穿着粗布衣裙，倒也不见补丁，头面双手也收拾得干干净净，只是一脸无措的模样，看到客人进来，似乎连手都不知该摆了。方才那半大小子飞快地跑到其中一個妇人身边，愣愣地不再。
周康站了一会儿，才有一個妇人小小声說了句“客官請坐”，带着浓重的北方口音。她說完就推了身边同伴一把，她的同伴更胆小，立时就要缩。她身后那道门可能是通往厨房的，一個圆头圆脑手拿锅铲的男人探头望出来，她们立刻就叫住他他张叔，你是干過客栈的，快……快帮着招呼一下……”
那男人立刻就缩了头我只干過厨子，沒做過小二，你们快去啊！”
两個妇人急得不行，只能推那半大小子，可那小子除了傻笑，就是挠头，重复了一遍刚才的话我們有热腾腾的汤面，還有小菜，有肉，有鱼！”
周康看得有趣，便笑着等他下文，场面一时僵住了。忽然间，一只小手在半大小子和妇人肩头各拍了一下，他们立刻就让开了道，一個十岁光景的小姑娘从他们身后的厨房走了出来。
這小姑娘穿着蓝花布袄，下头是粗蓝布的裤子，围着灰蓝布围裙，一头黑发梳成两條麻花辫，垂在脑后，辫梢绑着红头绳。虽然是乡下小姑娘的打扮，倒也干净整洁。她长着鹅蛋脸，细弯眉，一双眼睛笑一笑，就弯成了新月状，嘴角翘得十分讨喜，左颊還有一颗小小的酒涡。
小姑娘走上前来，福了一福，笑說客官恕罪了，咱们店裡的伙计都是新手，乍一见客官這副尊贵的气派，怕唐突了您，都不敢了，還請您别见怪。不知您是要打尖還是住店？若是住店，后院有干净的客房，上房四间，被铺都是新的，今儿白天才在太阳底下晒過，住一晚上只要三十文钱；也有通铺，八文一晚，但想必您也看不上。若是要打尖儿，我們這儿有白米饭，小米粥，有自家晒的干货，做的酱菜，還有外头河裡钓来的鲜鱼，后头菜园裡种的瓜菜，鸡鸭肉管够，也有自家酿的米酒。若您吃不惯，還有热汤面。我們店裡的马大婶，一手白案功夫是绝活，整個清河县城沒有不的！”
小姑娘态度大大方方，說的一口流利官话，一点都不象是乡下人家养的女孩儿。她不但說了许多客栈的好处，手裡還沒闲着，拿了條白布巾擦了擦一张桌子，又搬开一條长凳請周康坐，然后回头看向两個妇人婶娘们，快上热茶呀！”
两個妇人如梦初醒，手忙脚乱地从厨房裡拎了壶茶出来，還有茶杯。茶具都是白底青花的寻常货色，但很干净，茶水一倒入杯中，就散发出浓郁的茶香。周康举杯抿了一小口，觉得這茶居然不亚于平日喝惯的好茶，心想一定是渴得厉害了。
小姑娘察颜观色，忙道這是山裡生长的野茶，我們专门請人炒了，专供店裡的贵客，虽說比不得外头的上等好茶，但也是本地独有的特产呢！您若到了县城裡头，一說起山上的野茶，包管人人都夸好的。城裡也有人卖這茶，但都比不得咱们店裡的香！”一边夸，還一边使眼色暗示两個妇人给站在一旁的焦四倒茶。
周康笑了笑，放下杯子，抬头看向小姑娘你這孩子倒有些意思，叫名字？”
小姑娘犹豫了一下，便甜甜一笑我叫
云，這裡的人都管我叫青姐儿哪！”
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