28、027
剛一入夜，船首就亮起了比以往更多一倍的煤油燈，所有走過燈下的人都能聽到船長室傳來的爭吵，繼而是奮力的關門聲。金屬與木頭的碰撞，像輪舵失控時的隆隆作響。
“他們說事務長嚇壞了，也氣瘋了。”點燈艙室裏，凱里斷斷續續地說，“他以前懲罰過一個偷渡者，你們知道嗎？就是那樣的死法……吊在桅杆上，纜繩扯着脖子，啄掉的眼睛，鳥糞，還有掉下來的靴子……他嚇壞了。”
“所有人都嚇壞了。”
伊登沒有看到屍體，光是在廚艙聽了幾句談論，胃部的緊縮感就沒有離開過。
離奇屍體帶來的恐嚇吞沒了一切，他們一時竟顧不上哀悼一個室友的死亡了。凱里同樣是剛從廚艙回來，他喉嚨發乾，不停地說着話，卻幾乎注意不到自己在說什麼，他只是不想忍受艙室的安靜。
“沒人知道他們在船長室爭吵什麼，我猜事務長想把很多東西——我不知道，大概是這艘船上所有古怪的東西，屍體、撈屍體的漁網、吊屍體的纜繩……或者那條志怪動物——他肯定想把所有古怪的東西統統扔進海里。”
空吊牀的影子投在地板上，伊登同樣不想讓寂靜充斥艙室。
“克里森的屍體已經被扔進了海里。”他說，“我這輩子都不想再記起那具屍體，我以爲我早上看到的屍體已經是最可怕的畫面了。”
“誰也不知道屍體到底是怎麼上去的，沒人知道。”
“……桅杆那麼高。”
“克里森以前還總是對那個桅杆絞刑津津樂道，他用這個刑罰嚇唬新人，嚇唬不守紀律的醉鬼，我聽過，不止一次，他一定沒想到——誰能想到——”凱里臉部抽動，突然閉上嘴巴，艙室陷入沉默。
“我們撞見了海上怪譚……對嗎？活生生的怪譚。”
無人應聲，最終寂靜還是包圍了整間艙室。
沉悶的氣氛裏，艾格從吊牀上坐了起來，旁邊的兩人不由一齊看來。
“……你們今天還要去值夜崗嗎？”見他下了吊牀，凱里不由發問。伊登頓時揪緊了繩索。
在甲板旁觀了桅杆吊屍帶來的騷動，回來時已經傍晚，艾格還沒怎麼闔眼，天色就已入夜。兩道不安的視線跟隨着，他走進廁所，用涼水洗了把昏昏欲睡的臉，接着拿起了牆上一盞煤油燈。
黑洞洞的通風口吹來夜風，順着爬梯向上看去，是個晴夜。
“待在這兒。”他告訴伊登，“如果你不想出去。”
但伊登躊躇了一會兒，還是跟了上去，他爬上通風口，腦袋伸入外面的黑暗，茫然地望了會兒夜空。怪事接連壓下，恐懼變成沉甸甸的麻木之感，他感覺不管屍體旁還是志怪動物旁，又或者這個狹窄的艙室，船上每一塊木板都被恐懼浸透着，至少待在艾格的身邊讓他感覺安全。他總是能在同伴挺拔的背影上找到平靜。
不知從何時開始——昨天晚上，或者更早時候，人魚水艙門口就再難見到任何人影，守崗人員的擅離職守似乎成了自然而然的事，無人查問，也無人談論。甲板一天比一天寂靜空曠，銅鎖垂掛木門，人人都深感它的存在，但人人都像是看不到它。
解開銅鎖時，艾格想到了醫生說過的那些聲音。
他往樓上看了眼，船醫室的窗戶一片漆黑，老人家還沒回來，肺病發作的船長需要醫生寸步不離的看顧，他也許這一晚都不會回來。手裏的金屬泛着涼意，這大概是船上最牢固的鎖鏈之一，另一條同樣沉重的則掛在武器庫的門口。拔出鑰匙，他扯開鎖鏈。
沉沉的黑暗自室內涌來。木門剛剛露出一條縫隙，燈也還沒亮起，艾格已察覺到屋內的動物並未待在池子裏。
它坐在池邊。
黑暗裏，那雙眼睛是唯一在泛光的東西，長髮則是成爲了一片潮溼夜色，模糊的面孔靜置在夜色之中，無論是深陷的眼窩，還是尖銳的長鰓，所有細微的輪廓具是陰影深深。黑暗曝露着動物陰沉又危險的氣息。
但等到油燈完全伸進屋內，光亮掃過室內，那影子聞聲而動，這一切又似乎只是黑暗慣有的幻像。
木門推開，人魚的每一寸臉頰和脖頸都在往門口仰起。它目光遠遠地照上門邊人影，灰色眼珠就映出薄薄的光，一種動物獨有的溼潤之感。
鑰匙放回兜裏，艾格停在門邊看了它一會兒。
人魚靜坐在那兒，下巴擡起，脊背修長，翹首的樣子似等候。它半截黑尾浸在水裏，水面在泛起慢條斯理的漣漪，魚尾周身木板乾燥，長髮也已不再淌水，黑色的髮絲落在肩上，貼在脊背上，泛着細密水光。
它在池邊坐了多久，半天？一天？艾格知道艙室不比日曬風吹的甲板，水跡不是一時半刻會消失的東西。
門外吹來的夜風靜而深沉，良久他都沒有進屋，只是提着那盞油燈，打量着池邊動物兩天未見的類人面孔。
人魚在這陣目光裏一動不動，目不轉睛的神情也絲毫未變，唯獨頰邊長鰓的扇合在變慢。漸漸地，它兩鰓收攏，閉合，貼在了腦邊。過了一會兒，水中尾鰭發出滑動的一點聲響，它依舊凝視着門邊人影，尾巴則向水中更多地伸入，似要把身軀放回池子裏。一點點的，試探的，像是往後避讓的無聲腳步。
艾格邁過了門檻。
人魚停住動作。
靴子在平靜走近，透明尾鰭從池面冒出了一瞬，又悄然往水面之下收去。它沒有回到水池裏。
從伊登手裏接來餐盤，艾格照常把油燈掛上牆壁，玻璃窗上立即出現了暖黃光暈，門外夜色也被照亮了幾分，相比此時整艘潘多拉號甲板上的黑暗，這間屋子的光亮幾乎不合時宜。
他把盤子擺到池邊，看了圈水池，水面仍舊乾淨，蹲下去，摸了摸壁沿，這一汪死水也沒生出什麼渾濁雜質。然而兩天一夜過去，這裏也許需要一池更新鮮的海水。
人魚靜靜看着他的動作，早在他站定在池邊的時候，尾鰭已經從池子裏拖出。長尾無聲，在他的身後緩慢滑動，又在他再度看來時完全靜止。
黑鱗淌下水痕，把木板浸出大片深色的痕跡。
燈光下，那尾巴漆黑潤澤，細鱗上光澤漫溢。多少日過去了，鎖鏈後的屋子一片黑暗，池水狹窄，就連餵食也是斷斷續續的，而這條動物眼珠幽靜、鱗片泛光，它從未露出過籠中動物的樣子。它待在這個艙室，彷彿這兒就是它與生俱來的洞穴，一種優雅的耐性潛藏在漫長的靜謐裏。
一臂之隔的距離，艾格再次靜靜看了它一會兒，目光逡巡過它鰓片緊閉的臉頰，掛有怪石的脖頸，繼而是胸腹的傷口。
靠近了，他才發現它身上的傷口同樣紋絲不變，那創口大小几乎與它剛被打撈出海時一模一樣，胸腹之上，它的脖頸與掀起的慘白皮肉是一個顏色，襯得頸間那串怪石格外漆黑——漆黑。眼睛停上那黑色，艾格開始回想，剛上船時這串石頭的顏色是否有那麼深。
注視了片刻那怪石，粗糙的瓷質，嶙峋的形狀。像破碎的珊瑚，他這樣想到，卻沒珊瑚那麼鮮豔。
並沒有什麼遲疑的，他伸手去確認那怪石的質感。他手指湊近，那段靜止已久的溼潤脖頸也在湊近，頸項上的喉嚨忽而滑動，似一記吞嚥。
停住手指，艾格擡起眼睛。兩天沒有進食，它餓了嗎。
它好似飢餓。
一隻蹼掌搭上了膝蓋，停留的是它上次碰過的地方，對於這條向來小心翼翼的動物來說，那算得上是個唐突的觸碰。飢餓總會讓動物舉止失度。人魚把溼漉漉的臉頰湊近，找尋般地輕嗅着，與此同時，那漆黑長尾再度從身後繞來，滑動着圈攏起池邊人類，好像這是一個已經獲得確認的習性。
艾格任由它呼吸靠近、遊弋，兩道長鰓在面前舒展，輕柔似安撫的一記扇合。他未閃未避，眼睫半垂，靜靜看着它的眼珠。
灰色眼珠始終凝視，很難說清那是不是飢餓。
過了一會兒，他把餐盤給它拖了過來。
盤子裏的食物僅僅是一些魚乾與幾個青果，今晚廚艙早早就熄了燈火，多數船員都用酒精打發了自己的晚餐，當一艘大船的操帆都會失序，任何一種混亂似乎都可能在接下來的航行裏發生了。
門外，夜色已進入最幽深的時分，而水艙內燈光瑩瑩，光影處的伊登盤腿坐在那裏，時不時側頭看來，比起這艘船上如今的那些恐懼面孔，他這副偶爾忐忑的樣子也稱不上膽小了。
艾格想到了巫師。怪事措手不及，桅杆吊屍高高掛在那裏，喋喋不休的巫師忽而緊閉嘴巴，連屍體都沒多看一眼，心事重重回到了自己艙室。大海上各種各樣的企圖比怪譚故事還要多，然而這是一艘被深海包圍的孤船，輪船沉沒之時，沒有一塊木板是安全的。再怎麼精心的企圖，在海水般四面八方圍來的恐懼面前，也顯微不足道了。他望着窗口夜色，聽着耳邊動物進食的動靜，它連咀嚼和吞嚥都是悄無聲息的。
手上忽然傳來一瞬粘溼的觸感，艾格被拉回了神。
低頭去看，那是一截柔軟的尾鰭。
身旁的人魚正在將一個果子從餐盤裏拿出，它脖頸優雅低垂，燈光裏的臉頰波瀾不驚。而那片泛光的尾鰭彷彿具備獨立的意識，不知何時來到了他的手邊。透明薄膜緩慢掀起，滑過手指，尾尖勾纏出一點溼意。他手指紋絲不動，於是尾鰭滑落，安靜貼服在了靴子旁邊。
收回手，艾格捻了捻指間的觸感。
那尾鰭柔軟，漂亮，一掌可握，又好像是這長鰓鋒利、魚尾堅韌的志怪動物格外脆弱的一個部位，沒有人應該警惕那樣的部位，就像沒人會警惕毛絨動物肚皮的觸碰。
同樣的，也沒有人應該去品評一條動物的企圖。大船恐慌蔓延，人人自危，而它靜坐池邊，溫順進食，似對門外恐懼毫無所覺。不通人言意味着不通那些人性的東西，不是嗎？
再一次地，他想到了後頸處出現過的那道喘息。
視線從人魚臉部向下滑去，停在它的蹼掌，那裏有一顆似乎被遺忘了的果子。他看了一會兒，把手伸去，人魚順從遞出，找不到飢餓動物應有的護食習性。捻淨這果子上的水，他放進嘴裏，任由那雙灰色眼睛在臉上停駐。
慢慢嚼完了這顆果子，透明尾鰭也無聲無息覆上了靴子。
艾格直起身來，跨過圈攏的魚尾，像跨過一道黑色石橋，隨後他腳尖推了推，讓那截尾鰭浸回了水裏。
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