广播纪元7年 云天明
“好像在那裡！”关一帆指指前方說。
他们看到前方光滑的舱壁上出现了一個圆孔，直径一米多，边缘仍是那种光洁晶亮的镜面。向孔内看去，可以看到密集的粗细不同的管道，而這些管道中的一部分断开了，它们中间的一段消失了，断开的管道有六七根，其中两根较粗的管道断面裡有什么东西在晃动，那是裡面流动的液体。同一根管道相对的两個断面中都有液体晃动，液体显然流過了消失的一段。每根管道的消失段长短不一，所有的断面大致勾勒出一個球形，从這個形状上看，這個无形的空间泡的另一半显然在舱壁的這一侧，也就是在廊道裡。莫沃维奇和关一帆小心地避开了這一部分空间。
禇岩并不在意，他把手向前伸去，伸进了那個无形泡所在的空间，半只手臂消失了，在另一侧的关一帆看到了手臂光洁的断面，就像在“万有引力”号上艾克中尉曾看到的薇拉的腿一样。禇岩抽回手臂，让吃惊的莫沃维奇和关一帆看看它完好无损，然后鼓励他们也试试。于是，两人也小心翼翼地把手伸进那无形的泡泡，看着它们消失，然后手臂也消失了，但沒有任何感觉。
“我們进去吧。”禇岩說，然后像跳水似的钻进了那個空间。莫沃维奇和关一帆惊恐地看着他的身体从头到脚消失在空气中，在空间泡无形的球面上，他身体的断面飞快地变换着形状，那晶亮的镜面甚至在周围的舱壁上反射出水纹一样跳动的光影。禇岩很快完全消失了，正当莫沃维奇和关一帆面面相觑之际，突然从那個空间伸出两只手，那两只手和前臂就悬在空中，分别伸向两人，莫沃维奇和关一帆各抓住一只手，立刻都被拉进了四维空间。
有過亲身经历的人都一致同意，置身四维空间的感觉是不可能用语言来描述的，他们甚至断言，四维感觉是人类迄今为止所遇到的唯一一种绝对不可能用语言描述的事物。
人们总是喜歡用這样一個类比：想象生活在三维空间中的一张二维平面画中的扁片人，不管這幅画多么丰富多彩，其中的二维人只能看到周围世界的侧面，在他们眼中，周围的人和事物都是一些长短不一的线段而已。只有当一個二维扁片人从画中飘出来，进入三维空间，再回头看那幅画，才能看到画的全貌。
這個类比，其实也只是进一步描述了四维感觉的不可描述。
首次从四维空间看三维世界的人，首先领悟到一点：以前身处三维世界时，他其实根本沒看见過自己的世界，如果把三维世界也比做一张画，他看到的只是那张画与他的脸平面垂直放置时的样子，看到的只是画的侧面，一條线；只有从四维看，画才对他平放了。他会這样描述：任何东西都不可能挡住它后面的东西，任何封闭体的内部也都是能看到的。這只是一個简单的规则，但如果世界真按這個规则呈现，在视觉上是极其震撼的。当所有的遮挡和封闭都不存在，一切都暴露在外时，目击者首先面对的是相当于三维世界中亿万倍的信息量，对于涌进视觉的海量信息，大脑一时无法把握。
此时，在莫沃维奇和关一帆的眼前，“蓝色空间”号飞船像一幅宏伟的巨画舒展开来。他们可以一直看到舰尾，也可以一直看到舰首。他们能够看到每一個舱室的内部，也能够看到舱中每一個封闭容器的内部；可以看到液体在错综复杂的管道中流动，看到舰尾核反应堆中核聚变的火球……当然，透视原理仍然起作用，太远就看不清楚，但一切都能看到。沒有這种经历的人在听他们描述时会产生一個错误的印象，感觉他们是“透過”舰体看到所有的一切，事实是他们沒有“透過”什么，一切的一切都并列在外，就像我們看一张纸上画的圆圈，能看到圆圈内部，并沒有“透過”什么。這种展开是所有层次上的，最难以描述的是固体的展开，竟然能够看到固体的内部，比如舱壁或一块金属、一块石头，能看到它们所有的断面！他们被视觉信息的海洋淹沒了，仿佛整個宇宙的所有细节全聚集在周围色彩斑斓地并列呈现出来。
這时，他们不得不面对一個全新的视觉现象：无限细节。在三维世界裡，人类的视觉面对的是有限细节，一個环境或事物不管多么复杂，呈现的细节是有限的，只要用足够的時間依次观看，总能把绝大部分细节尽收眼底。但从四维看三维时，由于三维事物在各個层次上都暴露在四维视野中，原来封闭和被遮挡的一切都平行并列出来。比如一個封闭容器，首先可以看到它内部的物体，而這些内部物体的内部也是可见的，在這无穷层次的暴露并列中，便显露出无限的细节。在莫沃维奇和关一帆面前的飞船，虽然一切都显露在眼前，但任何一個小范围内的一件小东西，比如一只水杯或一支笔，它们并列出来的细节也是无限的，视觉也接收到无限的信息，用眼睛看时，穷尽一生也不可能看全它们在四维空间的外形。当一個物体在所有层次上都暴露在四维时，便产生了一种令人眩晕的深度感，像一個无限嵌套的俄罗斯套娃，這时，“从果核中看到无穷”不再是一個比喻。
莫沃维奇和关一帆也相互看到了对方，還看到了旁边的禇岩。他们看到的是并列出无限细节的人体，可以看到所有的骨骼和内脏，可以看到骨骼裡的骨髓，可以看到血液在心脏心室间的流动和瓣膜的开闭，与对方对视时，也可以清晰地看到眼球晶状体的结构……但“并列”這個词同样可能引起误解，人体各部分的物理位置并沒有任何变化，皮肤仍然包裹着内脏和骨骼，每個人在三维世界中的熟悉形象還在，是细节的一部分，与其他无限的细节并列在一起。
“你们注意手不要乱动，不小心可能会触到别人或自己的内脏。”禇岩說，“不過只要不用力也問題不大，可能有点儿疼或恶心，有时還会造成轻微的感染。也别乱动周围的东西，除非你确实知道那是什么。现在飞船上的一切都是裸露的，你可能触到高压电缆或高温蒸汽什么的，還可能接触到集成电路，造成系统故障。总之，对于三维世界来說你们现在有神一样的力量，但必须经過一段時間对四维的适应才能使用這种力量。”
莫沃维奇和关一帆很快知道了怎样不触动内脏。从一個方向上，他们可以像在三维世界裡一样握住别人的手而不是抓住裡面的骨头；要触到骨头或内脏，则需从另一個方向，那是一個在三维空间中不存在的方向。
接下来，莫沃维奇和关一帆又发现了一件令他们激动的事情：他们能看到星空，在各個方向上都能看到。他们清楚地看见，在宇宙的永恒之夜中，银河系在灿烂地延伸着。他们知道自己此时仍身处飞船中，三人都沒有穿宇宙服，都在呼吸着飞船中的空气，但在第四個维度上，他们暴露在太空中。作为宇航员，三個人都曾经历過无数次太空行走，但从未感觉到自己在太空中暴露得這样彻底。以往太空行走时，他们至少包裹在宇宙服中，而现在，沒有任何东西挡在他们和宇宙之间，周围這展现出无限细节的飞船对星空沒有丝毫遮挡，在第四维度上，整個宇宙与飞船也是并列的。
对于由无限细节产生的无限信息，生来就是用于感觉和思考三维空间的大脑无法把握，最初都处于信息超载的堵塞状态。但大脑会很快适应四维环境，无意识地忽略掉大部分细节，只把握事物的大框架。
当最初的眩晕過去后，莫沃维奇和关一帆又面临着一個更大的震撼，這個感觉刚才被周围环境的无限细节所转移——即对空间本身的感觉，或者說是对三维之外的第四個维度的感觉，后来人们称之为高维空间感。对于亲历過四维空间的人来說，高维空间感是最难用语言描述的，他们往往试图這样說明：我們在三维空间中称之为广阔、浩渺的這类东西，会在第四個维度上被无限重复，在那個三维世界中不存在的方向上被无限复制。他们常常用两面相对的镜子来类比：這时在任何一面镜子中都可以看到被复制的无数面镜子，一個向深处无限延伸的镜子长廊，如果作为类比，长廊中的每面镜子就都是一個三维空间。或者說：人们在三维世界中看到的广阔浩渺，其实只是真正的广阔浩渺的一個横断面。描述高维空间感的难处在于，置身于四维空间中的人们看到的空间也是均匀和空无一物的，但有一种难以言表的纵深感，這种纵深不能用距离来描述，它包含在空间的每一個点中。关一帆后来的一句话成为经典：
“方寸之间，深不见底啊。”
感受高维空间感是一场灵魂的洗礼，在那一刻，像自由、开放、深远、无限這类概念突然都有了全新的含义。
禇岩說：“我們该回去了，翘曲点只能稳定一段時間，然后就会漂移或消失。寻找新的翘曲点需要在四维中移动，对你们這样第一次进来的人有一定的危险。”
“在四维怎么看到翘曲点？”莫沃维奇问。
“很简单：翘曲点一般是球形的，光在球体内部有折射，裡面的物体也有一定的变形，造成物体形状的不连续，当然這只是四维空间中的光学效应造成的，不是真正的变形，你们看——”
禇岩指指他们来的方向，莫沃维奇和关一帆又看到了那些管道，它们也呈展开状态，可以清楚地看到内部流动的液体。就在他们刚才进入四维空间的地方，有一個透明的球形区域，裡面的管道弯曲变形，那個区域像附着在蛛網上的一颗露珠。這与在三维空间的情况不一样，后者的翘曲点沒有光的折射效应，是完全隐形的，只能通過它内部已进入四维的物体的消失来感知其存在。
“如果你们再进来，一定要穿宇宙服，因为如果寻找新的翘曲点返回，新手有时定位不准，返到三维时可能落在飞船外面。”
禇岩示意两人跟着他，进入那個露珠状的泡内，就在一瞬间，他们又回到了三维世界，回到飞船的廊道中，就在十分钟前进入四维空间时的那個位置。其实他们刚才就沒有离开，只是所在的空间多了一個维度。舱壁上的那個圆洞依旧，仍可以看到裡面那些中断的管道。
但对于莫沃维奇和关一帆，這已经不是原来那個熟悉的世界了，在他们现在的感觉中，三维世界是如此狭窄和憋闷。关一帆稍好一些，他毕竟在半睡半醒的状态下经历過一次；莫沃维奇则完全处于幽闭恐惧之中，有一种窒息感。
“這种感觉很正常，多经历几次就好了。”禇岩笑着說，“二位已经是真正知道广阔的含义的人，现在就是穿上宇宙服到外面的太空中散步，你们也会感觉狭窄的。”
“這一切到底是怎么回事？”莫沃维奇扯开衣领喘息着问。
“我們进入了一個太空区域，這個区域中的空间维度是四。就這么简单，我們把這個区域叫宇宙中的四维碎块。”
“可我們现在是在三维中呀！”
“四维空间包含三维空间，就像三维包含二维一样，要比喻的话，我們现在就处于四维空间中的一张三维的纸片上。”
“是不是這样一個模型——”关一帆激动地說，“我們的三维宇宙就是一大张薄纸，一张一百六十亿光年宽的薄纸，這张纸上的某处粘着一個小小的四维肥皂泡？”
“太妙了，关博士！”禇岩兴奋地一拍关一帆的肩膀，使他在失重中翻了一個跟头，“我一直在想一個形象的比喻，你一下子就找到了！我們需要一個宇宙学家！正是這样，我們现在是处于這张三维大纸片上，在纸面上爬行，进入了那個肥皂泡与纸面相交的区域。刚才我們从翘曲点离开纸面，进入了肥皂泡裡面。”
“刚才虽在四维中，我們自身仍是三维的。”莫沃维奇說。
“是這样，我們是飘到四维中的三维扁片人。”
“翘曲点到底是什么东西？”
“三维宇宙這张纸并不是处处平坦的，有些地方弯曲着，翘曲到四维，這就是翘曲点。這是一些低维通向高维的通道，我們可以由這些点进入四维。”
“翘曲点很多嗎？”
“很多，到处都是。‘蓝色空间’号之所以能够早些发现這個四维的秘密，是因为我們的飞船上人多，所以与翘曲点接触的机会也多；而‘万有引力’号上人少，比较空旷，加上你们的心理甄别很严格，有人遇到了也不敢說出来。”
“翘曲点都是這么大嗎？”
“不，有的很大。我感到不解的是，曾经观察到‘万有引力’号后部三分之一都翘曲到四维，持续了好几分钟，你们居然都沒发现什么？”
“飞船的后三分之一部分一般沒有人，哦，平时只有他一個。”莫沃维奇转向关一帆說，“你经历過一次了，是吧？我听韦斯特說過。”
“当时半睡半醒的，后来听了那個白痴的话，我真以为是自己的心理幻觉。”
“从三维空间看不到四维，但从四维空间能够看到三维世界的一切并且能对它产生作用。我們就是在四维的高度伏击了水滴。不管强互作用力探测器有多强大，它仍然是一個三维物体。现在看来，三维本身就意味着脆弱，从四维看去，它不過是一张展开的图纸而已，毫无防御能力，可以从四维接近它，不需要知道它的原理，只需在它的内部，哦，对四维来說全是外部，随意破坏就行。”
“三体世界也不知道四维碎块的事？”
“现在看来，应该不知道。”
“肥皂泡——這個四维碎块有多大？”
“在三维空间谈四维的大小沒有意义，我們只能說碎块在三维的投影有多大。只进行了初步探测，我們猜测碎块的三维投影是球形的，如果這样，按目前探测的数据计算，它的半径可能在四十至五十個天文单位之间。”
“与太阳系的大小差不多。”
這时，三人旁边舱壁上的圆洞开始缓缓移动，同时在缩小，当移到距他们十几米远处时完全消失了。但飘浮在他们附近的信息窗口显示，又有两個新的翘曲点在“蓝色空间”号上出现了。
“三维宇宙中怎么会出现四维碎块呢？”关一帆沉吟道。
“不知道，谁都不知道。博士，這是你的事了。”
自从发现四维碎块的存在后，“蓝色空间”号就对這片空间进行了大量的探测研究，现在“万有引力”号的加入带来了更为先进的设备和技术，使探测的范围和深度扩大了许多。
在三维空间中，這片太空区域十分空旷，看上去沒有什么异常。探测研究主要在四维空间进行。在四维释放探测器有很大的难度，大部分探测研究主要是通過天文望远镜，把望远镜通過翘曲点送入四维，对周围太空进行观察。在四维空间操纵三维仪器需要一段時間的适应，当观测正常进行时，立刻有了震撼的发现。
望远镜发现了一個圆环状的物体，由于无法确定它与飞船的距离，也就无法测量其体积，估计其三维直径在八十至一百千米左右，环箍直径约二十千米，像一只太空魔戒。环箍上可以看到电路状的复杂结构。从外形上看，基本可以确定這個物体是智慧体制造的。
這是人类第一次直接观察到两個世界之外的第三方宇宙文明。
一個最令人震惊的事实是：“魔戒”是封闭的！它处于四维空间中，却沒有呈现三维展开，它的内部完全不可见，這就意味着它是一個四维物体！进入四维空间后，這是人们第一次见到四维实体。
人们首先感到的是可能被攻击的恐惧，但“魔戒”表面沒有任何活动的迹象，也沒有探测到它发出的电磁波、中微子和引力波信号。“魔戒”除了缓慢的自转外，沒有任何加速迹象。初步判断這可能是一個废墟，被废弃已久的太空城或宇宙飞船。
在接下来的观测中，在四维碎片的深处发现了更多的不明物体，它们大小不一，形状各异，但都带有明显的智慧制造特征。有金字塔形、十字形、多边体框架结构等，還有各种不规则的组合体，但明显不是自然天体。望远镜能够分辨出形状的這类物体已经有十几個，在更远处還有大量的只能看出点状的物体，总计有上百個。同“魔戒”一样，它们沒有任何活动迹象，也沒有发出任何可检测的信号；還有一個共同点：它们都是封闭的四维实体。
关一帆向禇岩舰长提出，要驾驶一艘太空艇近距离考察“魔戒”，有可能的话就进入它的内部。這個要求被坚决拒绝了。在四维空间航行充满危险，确定位置需要四個坐标，而来自三维世界的设备或目测只能确定三個坐标，這样，对于三维航行者来說，四维空间中任何一個物体的位置都是不确定的，无论是使用仪器或目测，探险者都无法确定“魔戒”的方位和距离，有可能突然撞上它。同时，在四维太空中寻找返回的翘曲点比较困难。由于有一個维度坐标无法确定，如果发现翘曲点，只能得知它所在的方向，却无法确定距离，有时翘曲点可能距太空艇很远，通過它返回三维时空后，也会落到距飞船十分遥远的地方。另外，太空艇与飞船间通信的电波有相当大的部分溢散到第四個维度，导致信号很微弱，两者间联系很困难。
接着，两艘飞船内部在一天内同时遭到六次微陨石撞击，其中“蓝色空间”号聚变反应堆的磁悬浮控制单元被一颗直径一百四十纳米的微陨石击中，完全摧毁。這是飞船最致命的关键系统，核聚变反应的小火球温度高达百万度，能够汽化任何材料，它是由磁场悬浮在宽大的反应舱的中心位置。一旦控制单元失效，聚变火球将从磁场中逃逸，可能在瞬间烧穿舰体。好在冗余单元及时投入，关闭了处于最低功率状态运行的反应堆，沒有造成更大的灾难。
随着向四维碎块内部的深入，微陨石的密度明显增大，同时還观测到肉眼可见的大陨石从飞船附近掠過，它们与飞船的相对速度是第三宇宙速度的几倍。在三维太空中，飞船的关键部位都层层保护，可以抵挡這些陨石的撞击，但现在，它们完全暴露在四维中，沒有任何防护能力。
禇岩决定两艘飞船立刻退出四维碎块。碎块在整体上有一個远离太阳系的速度，与飞船的航行速度方向相同，所以尽管“蓝色空间”号和“万有引力”号飞离太阳系的速度很快，但它们与四维碎块间的相对速度很小，两舰只是慢慢追上了碎块，目前只深入了很小的距离，减速退出它也很容易。
但关一帆对這個决定暴跳如雷：“宇宙最大的秘密就在眼前，這裡可能隐藏着宇宙学一切問題的答案，我們怎么能离开？！”
“你是說‘三与三十万综合征’嗎？四维碎块真让我想到了它。”
“即使从现实考虑，我們也可能从那個圆环废墟中得到意想不到的东西！”
“但這一切的前提是要生存下去，现在，两舰随时面临毁灭。”
关一帆叹息着摇摇头，“那好吧，离开前让我乘太空艇去探测一下‘魔戒’，你不是谈生存嗎？给我一次机会吧，也许我們以后的生存取决于我這次的发现！”
“可以考虑发射无人探测器。”
“四维世界，只有亲眼看到才知道是怎么回事，這你应该比我清楚。”
经過两舰指挥层短暂的商议后，关一帆的提议被批准了，并组成了一支三人探险队，除关一帆外，還有卓文上尉和韦斯特医生。卓文是“蓝色空间”号上的科学军官，有着比较丰富的四维空间航行经验；韦斯特医生则是自己坚决要求加入的，被批准主要是因为他在起航前有過研究三体语言学的经历。
人类曾经在四维空间进行過的最长的航行，是“蓝色空间”号对水滴和“万有引力”号的袭击。当时曾用太空艇通過四维接近“万有引力”号，首先把包括朴义君少校在内的三人通過翘曲点送入飞船进行侦察，然后分三批把六十多名陆战队员从四维投放到飞船中。对水滴的攻击则使用小一些的太空穿梭机。但這一次，对“魔戒”的探险航程则远得多。
太空艇从位于两艘飞船之间的一個翘曲点进入四维。在出发探险的三個人身后，太空艇小型发动机的核聚变火球在燃烧，随着功率的增加，由暗红变成幽蓝，与两艘飞船的聚变堆中的两個大火球一起，照亮了這個并列展开的无穷世界。這個世界属于“蓝色空间”号和“万有引力”号的部分在快速离去。渐入太空深处后，高维空间感更加强烈。韦斯特医生虽然已经两次进入四维，仍不由得赞叹：
“什么样的心灵才能把握這样的世界啊！”
卓文上尉在驾驶太空艇时使用目光跟踪鼠标或语音控制，一般不动手，以免触碰到暴露的敏感部件。這时，“魔戒”用肉眼看去仍是一個隐约可见的小点，但他仍谨慎地使太空艇在很低的速度上行驶。由于空间中多出来的那個不可测度的维度，视觉看到的距离是完全不可靠的，“魔戒”可能仍远在一個天文单位之外，也可能已经近在眼前。
航行持续了三個小时，太空艇已经超出了曾经在四维空间进行的最远的航行距离，“魔戒”看上去仍然是一個点，但卓文却更加谨慎了，随时做好全力减速和紧急转向的准备。关一帆有些不耐烦了，請求卓文提高些速度，就在這时，韦斯特惊叫起来，“魔戒”显示出圆环形状，是突然显示的，由一個点瞬间变成硬币大小，沒有逐渐增大的過程。
“要随时记住：在第四個维度上我們是瞎子。”卓文說，并再次放慢速度。
航行又持续了两個多小时，如果在三维，太空艇已经航行了二十万千米左右。
突然间，硬币大小的“魔戒”顶天立地地出现在前方。卓文用目光操纵太空艇紧急转向，使撞向环箍的太空艇从“魔戒”的圆环中穿過。从艇中看去，像是通過了太空中一道巨大的拱门。太空艇全力减速，然后返回，悬停在距“魔戒”的圆心不远处。
這是人类第一次近距离看到四维物体，与高维空间感相似，他们感受到了被称为高维质感的宏伟。“魔戒”是全封闭的，看不到内部，但能感觉到一种巨大的纵深感和包容性。在来自三维世界的眼光中，所看到的“魔戒”不是一個“魔戒”，而是无数個“魔戒”的叠加，這种四维质感摄人心魄，是真正的纳须弥于芥子的境界。
从這個距离看到的“魔戒”表面，与从飞船上用望远镜观察有很大不同。它的色彩由金黄变成了暗铜色，那些电路般的精细线條其实是碰撞的擦痕，仍然沒有任何活动迹象，也沒有光亮和其他辐射。看着“魔戒”陈旧的表面，太空艇上的三個人都感到似曾相识，他们想起了被摧毁的水滴，进而想象：如果這個巨大的四维圆环也曾有過晶亮的镜面表面，那又是何等惊人的景象。
按照计划，卓文用中频电波发送了一個问候语。這是一幅简单的点阵图，图中由六行不同数量的点组成了一個质数数列：2、3、5、7、11、13。
他们沒有指望得到应答，但应答立刻出现了，速度之快让三人不敢相信自己的眼睛。悬浮在太空艇舱裡的信息窗口显示出一個简单点阵图，与他们发送的类似，也用六行点组成六個质数，但图中的点阵大了许多，把他们发送的那個数列接了下来：17、19、23、29、31、37。
对方的含义很明确，回答了他们的问候。
在探险计划中，发送问候语只是一個随意的尝试，并沒有准备在得到应答后如何进一步交流。正当三人不知所措时，太空艇的通信系统收到了“魔戒”发来的第二幅点阵图，是這样一個数列：2、3、5、7、11、13、1、4、2、1、5、9。很快又收到了第三幅点阵图：2、3、5、7、11、13、16、6、10、10、4、7。然后是第四幅点阵图：2、3、5、7、11、13、19、5、1、15、4、8。第五幅点阵图：2、3、5、7、11、13、7、2、16、4、1、14。点阵图形不断地发来，這些图形所表示的数列都有一個明显的共同点：头六個质数是他们发送的问候语。至于后面那六個数，卓文和韦斯特都把期待的目光投向身为科学家的关一帆。宇宙学家对着显示窗口中那不断出现的数列思考了半天，困惑地摇摇头。
“我看不出后六個数的规律。”
“那就假设沒有规律。”韦斯特指着显示窗口說，“前六個数是我們发送的，最可能的含义就是表示我們，后六個数沒有规律且不断出现不同的组合，可能代表‘一切’，我們的一切。”
“‘它’想知道我們的有关资料？”
“更有可能是语言样本，以便‘它’译解和学习后再与我們进一步交流。”
“那就把罗塞塔系统发给‘它’吧。”
“這需要請示。”
罗塞塔系统是一個为了三体世界的地球语言教学而研制的数据库，数据库中包含了约两百万字的地球自然史和人类歷史的文字资料，還有大量的动态图像和图画，同时配有一個软件将文字与图像中的相应元素对应起来，以便于对地球语言的译解和学习。
母船批准了探险队的請求，但太空艇上沒有罗塞塔系统，而此时太空艇与母船的通信信号已经很微弱了，不可能进行大容量的信息传递，只能由母船直接向“魔戒”发送。用电磁波当然也不可能，好在“万有引力”号上装备了中微子通信设备，但不知道“魔戒”能否接收中微子信号。
在“万有引力”号用中微子信号发送罗塞塔系统后的三分钟，太空艇收到了来自“魔戒”的一系列点阵图，第一幅是很整齐的一個8×8点阵，共六十四個点；第二幅图中点阵的一角少了一個点，剩下六十三個；第三幅图中又少一点，剩六十二個……
“這是倒计数，也相当于一個进度條，可能表示‘它’已经收到了罗塞塔，正在译解，让我們等待。”韦斯特說。
“可为什么是六十四点呢？”
“使用二进制时一個不大不小的数呗，与十进制的一百差不多。”
卓文和关一帆都很庆幸能带韦斯特来，在与未知的智慧体建立交流方面，心理学家确实很有才能。
在倒计数达到五十七时，令人激动的事情出现了：下一個计数沒有用点阵表示，“魔戒”发来的图片上赫然显示出人类的阿拉伯数字56！
“学得真快！”关一帆赞叹道。
数字继续减小，每隔约十几秒减1，几分钟后，数字减到0。最新发来的图片上显示出四個汉字：
我是墓地。
罗塞塔系统中使用的是汉英混合的文字，“魔戒”肯定也是使用這种文字，只是這句话正好都是汉字。关一帆向通信窗口中输入一個問題，开始了人类与“魔戒”的交谈：
谁的墓地？
這個墓地的建造者的墓地。
這是一艘宇宙飞船嗎？
曾经是飞船，死了以后就是墓地。
你是谁？和我們說话的是谁？
我是墓地，墓地在和你们說话，我是死的。
你是說你是乘员已经死去的飞船本身，或者說是飞船的控制系统？
沒有回答。）
附近区域還有许多物体，它们也都是墓地嗎？
大部分是墓地，不久后都要成为墓地，我不认识它们。
你们是从远处来的，還是一直在這裡？
我从远处来，它们也从远处来，从不同的远处来。
从哪裡来？
海。
這片四维空间是你们建造的嗎？
沒有回答。）
你们說自己从海裡来，海是你们建造的嗎？
這么說，這片四维空间对于你，或者說对于你的建造者，是类似于海洋的东西嗎？
是水洼，海干了。
为什么這么小的空间裡聚集了這么多的飞船，或者說墓地？
海干了鱼就要聚集在水洼裡，水洼也在干涸，鱼都将消失。
所有的鱼都在這裡嗎？
把海弄干的鱼不在。
对不起，這话很费解。
把海弄干的鱼在海干前上了陆地，从一片黑暗森林奔向另一片黑暗森林。
這句话中最后两個相同的词像两声霹雳，让太空艇上的三人，以及远处两艘母船上通過微弱信号监听的人们都打了一個寒战。
黑暗森林……是什么意思？
就是你们的意思。
那你会攻击我們嗎？
我是墓地，我是死的，谁都不会攻击。不同维度之间沒有黑暗森林，低维威胁不到高维，低维的资源对高维沒有用。但同维的都是黑暗森林。
能给我們一些建议嗎？
快离开水洼，你们是薄薄的画儿，你们脆弱，在水洼裡很快就会变成墓地……呀，你的小船上好像有鱼。
关一帆愣了好几秒钟才想到，太空艇上真的有鱼，那是他随身带着的一個小生态球，比拳头稍大一些。那個玻璃球内看上去只有一條小鱼和几片海藻，却是一個精心设计的封闭小生态系统。這是关一帆最喜爱的东西，出发前他特意带上，如果回不去，這东西就做他的陪葬品了。
我喜歡鱼，能送给我嗎？
怎么送？
扔過来。
三人扣上宇宙服的头盔，打开太空舱的舱盖，关一帆把生态球举到眼前，在四维中小心地从三维的方向托住玻璃外壁，最后看了一眼。从四维看去，生态球的无限细节展现无遗，使這個小小的生命世界显得异常丰富多彩。关一帆挥臂把生态球向“魔戒”方向扔出去，看着那小小的透明球消失在四维太空中。然后他们关上舱盖，继续对话：
宇宙中只有這一個水洼嗎？
沒有回答。之后，“魔戒”完全沉默了，无论怎样联系都不再回应。
這时，母舰传来信息，“蓝色空间”号又遭到了一次微陨石的袭击，两舰周围的各种飘浮物也迅速增多，還出现了小尺寸的四维物体，疑似飞船或建筑的碎片。禇岩命令他们立刻返回，登上“魔戒”的计划取消了。
由于掌握了距离，返回时太空艇的速度提高了一倍多，只用两個多小时就回到了母舰附近，并顺利地找到翘曲点回到“蓝色空间”号上。
探险队成为英雄，受到了热烈的欢迎，虽然他们的发现对两舰的未来并无实际意义。
“关博士，对向‘魔戒’提的最后一個問題，你怎么看？”禇岩很有兴趣地问。
“還是用我們的比喻比较直观：在一张直径一百六十亿光年的大纸上粘着一個直径仅几十個天文单位的小肥皂泡，我們却正好爬进了泡内，這個概率小到可以忽略不计。可以肯定，纸面上還粘着其他肥皂泡，可能有很多。”
“也就是說，我們未来還会遇到。”
“有一個更迷人的問題：以前遇到過嗎？比如地球，已经在太空中运转了几十亿年，难道沒有可能进入過四维碎块嗎？”
“要真有那回事可太惊人了，那只能发生在恐龙时代或更早，我想人类不可能经历過。問題是：恐龙能找到翘曲点嗎？”
“现在的关键問題是：为什么会有肥皂泡？为什么三维宇宙中会有這么多的四维碎块？”
“這确实是一個巨大的秘密。”
“上校，现在我感觉到，這可能還是一個黑暗的秘密。”
“蓝色空间”号和“万有引力”号开始退出四维碎块的航行，随着减速的启动，飞船上出现了由船尾向船头的重力。关一帆和两舰的科学军官们抓紧最后几天時間对四维空间进行观测研究，他们几乎所有的時間都待在四维中，這一方面是由于工作需要，另一方面也是因为三维的狭窄和幽闭越来越让他们难以忍受。
在减速开始后第五天，突然，所有身处四维的人都在一瞬间回到了三维，他们都不是经由翘曲点回来的。从飞船的电磁辐射检测系统得知，两舰上已经沒有一個翘曲点了。
“蓝色空间”号和“万有引力”号退出了四维碎块。
這有些出乎意料，因为按照计算，還应该有二十多個小时才能退出四维碎块内部。提前退出的原因可能有两個，一是碎块在与两舰退出的相反方向加速了，一是碎块本身在缩小。人们都相信是后者，除了观测数据外，他们都记得“魔戒”的那句话：
海干了鱼就要聚集在水洼裡，水洼也在干涸，鱼都将消失。
两舰编队最后停泊在四维与三维空间的交界处附近，這裡是安全的。
四维碎块的边缘是无形的，眼前的太空一片空旷，像深潭中的水面一般平静。银河系的星海一如既往地发出灿烂的银光，沒有任何迹象显示在不远的前方另一個维度上，隐藏着巨大的秘密。
但人们很快观察到一种奇怪且壮观的现象：在前方的太空中，常常出现一些发亮的长线，那些线很细，在出现之初十分笔直，肉眼看不出宽度，长度在五千到三万千米之间。它们都是突然出现的，开始会发出蓝光，然后色彩渐渐变红，笔直的线也开始弯曲，并中断成许多小段，最后消失。经观测发现，這些长线都出现在四维碎块的边缘，仿佛有一支无形的巨笔，不断地在太空中标示出四维与三维的交界线。
无人探测器飞向长线出沒的太空区域，有一次侥幸在近处观察到长线出现的情景。当时探测器距长线只有一百多千米，近到用普通焦距就能看出线的宽度。长线一出现，探测器就全速向它飞去，到达时线刚刚弯曲消失。在那一区域，检测到丰富的氢和氦元素，還有许多重元素尘埃，主要是铁和硅。
通過对观测数据的研究，关一帆和科学军官们很快得出结论：這些长线是进入了三维空间的四维物质，由于碎块的缩小，它们进入了三维太空，瞬间衰变成三维物质。這些进入三维空间的四维物质在四维空间的体积都很小，但它们在第四维度的部分变成三维，体积骤然增大，且呈直线状展开。据计算，一块在三维投影的质量只有几十克的四维物质，三维展开后可以形成一條上万千米的长线。
现在，两舰面对這样一個事实：按照四维碎块边缘后退的速度，在二十天左右，“魔戒”将进入三维太空！两舰将等待目睹這一宇宙奇观，反正现在他们有的是時間。以前方不断划出的长线为标志，两艘飞船谨慎地向前推进，与后退的碎块边缘保持着同样的速度。
在接下来的十几天裡，关一帆沉浸在思考和计算中，科学军官们也在热烈讨论。最后大家一致同意，按现有的理论物理学，无法对四维碎块进行太多的理论分析，但经過三個世纪发展的理论至少能够做出一项与现实相符的预测：处于宏观状态的高维度会向低维度跌落，就像瀑布流下悬崖一样，這就是四维碎块不断缩小的原因：四维空间都跌落到三维。
那個丢失的维度并沒有消失，它从宏观蜷缩到微观，成为蜷缩在微观的七個维度中的一個。
用肉眼又能够再次看到“魔戒”了，這個自称是墓地的存在即将在三维宇宙中毁灭。
這时，“蓝色空间”号和“万有引力”号同时停止前进，并后退了三十万千米，因为“魔戒”进入三维太空时，在维度跌落過程中将放出巨大的能量，這也是之前出现的那些长线发光的原因。
二十二天后，四维碎块的边界退過了“魔戒”。在它进入三维太空的那一瞬间，宇宙仿佛被拦腰斩断，长长的断口发出炫目的强光，如同一颗恒星被瞬间拉成一條线。当光芒黯淡一些后，一條横過整個太空的长线显现出来，从飞船上看不到它的头和尾，像上帝在宇宙的绘图板上比着丁字尺从左到右画了一道。据测量，這條把可见的宇宙分成两部分的线，其长度接近一個天文单位，约一亿三千万千米，几乎可以把地球和太阳连接起来。与以前出现的那些长线不同，這條线即使从几十万千米外仍能看出其宽度。长线发出的光由蓝白变成红色，然后渐渐黯淡下去，线本身也变得宽散弯曲，由一條笔直的长线变成一道尘埃带，弯弯曲曲不见首尾。它自身已经不发光，但浸透了星海的光芒，变成宁静的银灰色。两艘飞船上观看的人们這时都有一個奇怪的印象，感觉尘埃带看上去很像宇宙背景上的银河系，刚才发生的仿佛是一次对银河系的宏大摄影，闪光灯闪過后，拍下的照片在太空中渐渐显影。
看着這壮丽的景象，关一帆有些伤感，他想起了自己送给“魔戒”的生态球，它只拥有了那個礼物不长的時間。在三维展开的一刹那，“魔戒”内部的所有四维结构都被完全破坏，這是一场最彻底的毁灭。四维碎块中其他那些已经死去或仍活着的飞船，最终也都无法逃脱這样的命运，在這广阔的宇宙中，它们只能在四维碎块這個小小的角落中存在。
一個巨大而黑暗的秘密。
“蓝色空间”号和“万有引力”号派出多艘太空艇前往尘埃带，除了考察外，還想看看能不能收集一些有用的资源。“魔戒”三维化以后都变成很普通的元素，大部分是氢和氦，从中有可能得到核聚变燃料。但尘埃中的這两种元素都呈气态，扩散很快，沒有收集到多少。另外還有一些重元素，可以采集到一些有用的金属。
现在，两艘飞船应该考虑自己的未来了。由“蓝色空间”号和“万有引力”号共同组成的一個临时委员会宣布，两艘飞船上的任何人都可以做出選擇：随两舰继续航行或返回太阳系。两舰将装配一個独立于两舰的冬眠舱，并把两舰上七台聚变发动机中的一台用于推进它，决定返回的人将乘坐這艘临时装配的飞船，在冬眠中返回太阳系，航行時間预计为三十五年。两舰将用中微子通信通知地球冬眠飞船的轨道参数，以便在它到达太阳系时进行接应。为了防止三体世界借此侦测到两舰的位置，与地球的联系将在冬眠飞船起航一段時間后再进行。如果地球方面能够在飞船到达太阳系前派出接应飞船协助减速的话，加速段就有更多的燃料用于推进，返回的航程可以缩短至十几年。
如果那时還有太阳系和地球的话。
只有两百多人選擇返回，其余的人不想回到那個正在走向毁灭的世界，决定随“蓝色空间”号和“万有引力”号继续航行，飞向未知的太空深处。
一個月后，两舰编队和冬眠飞船同时起航，各自飞向不同的方向：冬眠飞船沿来路返回太阳系，“蓝色空间”号和“万有引力”号则计划绕過四维碎块，然后再确定一個新的目标星系。
聚变发动机的光芒照亮已经稀薄的尘埃云带，将它映成了金红色，像地球温馨的晚霞，使所有的人，回家的和远行的，都热泪盈眶。美丽的太空晚霞很快消失，永恒之夜又笼罩了一切。
人类文明的两粒种子继续向星海深处飘去，不管命运如何，一切总算又开始了。
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