48、48
已是歲末，天氣寒冷。沈絨裹着厚厚的羽絨服，穿過簡陋小巷，來到居民區內的火鍋店。
這家店她來過兩次。因爲便宜，生意總是爆滿，在門外就能聽到鼎沸的人聲。但這次，店內沒有大聲談笑的食客，也不見一桌桌滾沸的紅油鍋底和四處蒸騰的熱氣。
店裏空空蕩蕩，只在臨窗處擺了一張桌子。四下打掃得異常乾淨，連地面都洗刷得光可鑑人。
看到的第一眼，她甚至懷疑自己走錯地方，隨即反應過來：這是提前清場了。
其實她早該料到，以蘇嘉明的潔癖程度，豈能如她所願？
“大小姐，請您稍等。”譚信爲她拉開桌邊的椅子，“少爺在路上，稍後就到。”
她用凍得冰涼的手掏出手機一看，離約定時間還有幾分鐘，是她早到了。
譚信很是細心，讓下屬把店內空調的溫度調高，又不動聲色地倒了一杯溫熱的開水，讓她可以捧着暖手。她把雙手覆在杯壁上，接觸肌膚的溫度剛剛好。溫熱的水氣撲着臉，總算感覺回暖了些。
“謝謝你。”她真誠道。
對方沉默須臾，又問：“您想要什麼鍋底？”
“正宗麻辣紅湯，越辣越好。”她面不改色道。
譚信自然知道蘇嘉明不喫辣，卻沒說什麼，只把沈絨的要求吩咐下去。
服務員很快端來鍋底。的確是地道的渝州火鍋，堆滿了火紅的幹辣椒，花椒和其他各色調料都凍在一大塊厚重的牛油裏，足以令不太能喫辣的人望而生畏。
服務員提着大壺，往鍋裏注入骨湯。桌下氣爐點燃，牛油開始融化，在湯麪上浮起厚厚一層。辣椒隨着沸騰的油湯跳動，濃郁的火鍋香氣撲面而來，熱氣升騰。
窗外飄起了小雪。在寒冷的雪天喫熱騰騰的火鍋，實在是一種享受——如果沒有蘇嘉明的話。
正想到這裏，被沈絨嫌棄的人就出現了。
一輛低調的純黑色轎車在店門前停穩，司機下車，拉開後排車門。
落地的皮鞋，鞋面光潔得一塵不染。往上是深灰色西褲，毫無褶皺，透着生人勿近的清冷意味。
望見這人，沈絨剛剛萌生的一絲食慾消失殆盡。
下了車，蘇嘉明走進店面，徑自來到桌前。
店內空調溫度打得有點高，又煮着火鍋，熱烘烘的。他脫下黑色羊絨大衣，露出深灰色的格子西服馬甲。譚信接過大衣，遞給下屬。有人拉開沈絨對面的椅子，讓蘇嘉明落座。
沈絨看了眼時間，準時準點，分秒不差。
她幾乎要鼓掌了：“你很準時，掐着點來。”
他彷彿沒聽出她話裏的嘲諷，淡淡道：“過獎。”
氣氛隨即陷入無話可說的寂靜。
她一直覺得，喫火鍋這種活動，需要人多、氣氛熱鬧，胃口才好。但此時此刻，四周異常安靜，只剩下火鍋滾沸的冒泡聲。真是糟蹋了火鍋。
然而念頭一轉，她不無惡意地想到，牛油火鍋的氣味這麼重，沾衣難散。以蘇嘉明的潔癖程度，離開這裏之後大概會立刻把一身衣物從裏到外通通換掉。嗯，這算他活該。
她想起小時候，由於過分愛乾淨，他與其他小孩格格不入，曾被她的玩伴奔奔嘲笑爲“白雪王子”。如今他這副冰凍三尺的冷淡模樣，更吻合白雪王子之名……
與相看兩厭的人面對面坐着，實在不是愉快的體驗。沈絨把目光轉向窗外。
窗外的人行道上，三名年輕女孩從遠處走近。看衣着打扮，像剛放寒假的大學生。
她們還沒走進火鍋店，便被兩名男子攔住。一名男子對她們說了些什麼。女生望向火鍋店指了指，似乎仍想過來。
很容易猜到，這些女生想進店喫火鍋。但這裏清了場，蘇嘉明的人不讓她們進來。
雪花飄落，寒風吹得樹枝簌簌搖擺。站在風口上，一個女生的臉蛋被凍得通紅，整個人縮在羽絨服裏，不住呵着手，看上去令人生憐。
蘇嘉明大概不希望這裏有“閒雜人等”，但沈絨並不介意。
她起身出門，正好聽見一名比較大膽的女生據理力爭：“前幾天我們在網上看見這家店做打折活動的推廣視頻，今天專程過來喫。現在才下午五點，爲什麼就不營業了？”
男子態度堅定：“抱歉，這裏現在不待客……”
沈絨上前打斷：“讓她們進來，加張桌子。”
蘇嘉明的下屬見她這麼說，不再阻攔，轉而躬身迎接三名女生入門，非常客氣。立刻有人搬來桌椅安放，供三人使用。
一名女生好奇地問沈絨：“小姐姐，你是這裏的老闆嗎？”
沈絨溫言道：“不是，我在這裏用餐，也是顧客。另有顧客把這裏包場了，但這實在沒必要。你們也進來喫吧。”
三名女生進店，驚訝於店中的一塵不染的潔淨和寥寥數人的空曠冷清。不過，她們的注意力很快被除了沈絨之外的唯一一名顧客吸引。
“快，快看那邊，好帥呀！”女生甲眼睛一亮，壓低聲音示意友人。
“天，這顏值，是明星嗎？”女生乙更激動。
女生丙相對沉穩，但也贊同：“比明星還好看。”
若在喧鬧的公共場合，她們嘰嘰喳喳的低語聲或許不會被旁邊的人聽清。但這裏太安靜，沈絨想聽不見都難，她的心情有點一言難盡。
不遠處，蘇嘉明的神情沒有半分變化，依然冷冷淡淡，也不知是聽到了還是沒聽到。
沈絨走回她與蘇嘉明的那桌，在桌邊坐下。三名女生的目光時不時掃向這邊。
譚信送來兩份菜單，讓沈絨與蘇嘉明點菜。
蘇嘉明沒接菜單，表情很淡：“我不用了，姐姐決定吧。”
沈絨接過，按照自己的口味勾選了幾個菜。
菜單收走，又是沉寂。
火鍋騰起熱氣。下面是濃白的底湯，表面一層紅亮油脂，浮着滿滿的花椒和辣椒，咕咚咕咚地翻滾着，光看着就讓人覺得辣。
隔着窗玻璃看去，外面的雪下得愈發大了。雪花隨風迴旋，在街面上積起薄薄的一層。
下雪天最適合喫火鍋，她從小就這麼認爲。
記得幼時與玩伴一起涮火鍋，一股腦把所有食材扔進鍋裏，咕嘟咕嘟地煮。然後他們像撈魚似的，用勺子在火鍋裏撈來撈去，玩成了尋寶遊戲。
那時，奔奔同她搶菜，與她比拼伸筷子的速度。而周即溫不讓她喫得太多，以免積食。於是她把不愛喫的夾給蘇嘉明，像投喂小動物……
盯着滾熱的鍋發了一會兒呆，她面無表情地抽回思緒。想到店裏蘸料是自助的，她起身去取。
蘇嘉明開口，聲音如冰玉撞擊，冷冷清清：“幫我取一個。”
她當然不想幫他，嘲諷道：“大少爺，你有手有腳，不會自己弄嗎？”
他靜靜坐在那裏，慢條斯理地摘下皮質黑色手套，露出冷白的修長指節。
鍋滾了，咕嚕咕嚕冒着泡，升騰的水霧帶着溫暖的人間煙火氣息。
但無論周遭環境如何，他身邊彷彿總有一道無形的天然屏障，把他與其他人隔絕開來。
“這次是你請我。”他語氣淡淡，甚至沒有睨她一眼。
她一噎。這次是她有求於他，雖不情願，奈何形勢比人強。想來也算風水輪流轉，一報還一報。幼時她對他的“壓榨”，如今都要還回來。
“你要什麼蘸料？”她沒好氣地問。
“和你一樣。”
這個答案令她略感遺憾，因爲不能給他準備一份獨家暗黑蘸料。
她來到自助調料臺前。架子上一層層的玻璃大碗裏各色調料齊全，可按個人喜好任意搭配。下面放滿空碟，保溫鍋裏還有免費的粥、湯和水果。
沈絨取了兩個空碟，按照自己平時的習慣調了蘸料。配方簡單：一碟清透的芝麻香油，亮晶晶的像琥珀。加幾滴醋，再撒點香菜碎末。
這時，那個最大膽的女生來到沈絨身邊，拿起碟子，笑嘻嘻地開口：“小姐姐，你也來打蘸料啊。”
明顯是找話題開場，醉翁之意不在酒。
果然，女生接下來道：“我和我同學都挺好奇的，與小姐姐一起喫飯的小哥哥顏值那麼高，是不是哪家娛樂公司準備出道的愛豆啊？放心，我嘴很嚴！”
說完舉起三根手指，做出對天發誓狀。
“……不是。”
蘇嘉明能做/愛豆？沈絨佩服這些女孩的腦洞。
但更大的腦洞還在後面——
“那他是不是小姐姐你的男朋友？”
沈絨的感覺就像不小心吞下了什麼不乾淨的東西，臉色差點沒繃住。
“當然不是。”她立刻否認。
女生眨眨眼，繼續八卦：“那他單身嗎？”
“……不清楚，我和他不熟。”
表面上蘇嘉明應該是單身，但難保私下沒有女伴，雖然沈絨很難想象他這種人會有對象。
原本以爲話題可以就此打住，沒想到女生雙眼晶亮地望着她：“小姐姐能不能幫我，我想與他拍一張合影。他真的太帥啦，比明星還好看。”
這……沈絨不知該說什麼。姑且不論蘇嘉明肯定不會同意，女生的願望就像主動接近一條冬眠的毒蛇，毫無必要而且危險。
“他脾氣糟糕，很兇，不會答應的。”沈絨勸對方打消念頭。
但女生非常執着，合掌做拜託狀，飽含期待：“被拒絕也沒什麼。如果小姐姐方便的話，就幫我順便問一句，好不好？如果小哥哥不同意，那就算啦，我也理解的。拜託小姐姐，感激不盡。”
沈絨無奈。不過在她看來，蘇嘉明不可能答應。他從小孤僻，生人勿近，小時候就只黏着她，對她的其他玩伴都愛答不理。
於是她道：“好吧，我去問下。但你別抱希望。他對誰都同樣冷漠，不是針對你。”
“太感謝小姐姐啦！放心，試一試就好，我有心理準備，很多明星也不讓拍照。”
沈絨帶着兩碟蘸料回到火鍋桌，把其中一碟推到蘇嘉明面前：“你的。”
他低頭掃了一眼碟子，沒說話。
她不關心他是否滿意這種蘸料，直接道：“那邊的女生覺得你長得好看，想與你拍一張合影，可以嗎？”
她準備迎接斷然否定。
不料對方反問：“你覺得呢？”
“這是你的事，問我幹嘛？”她只覺莫名其妙。
他垂眸，伸手輕輕移了移面前的蘸料碟子。指節修長，膚色冷白，指甲修剪得圓潤整齊，一雙手乾淨得彷彿無論碰觸什麼都是玷污了自己。
他的聲線淡而涼，毫無波動：“如果你願意一起合影，那我同意。”
沒想到他是這樣的反應，她一時語塞。她當然不想與他合影，但也不想讓那個充滿期待的女生失望。頭疼。
算了，只是拍一張照而已，她說服自己。
她把消息告訴那個女生。對方臉上驚喜的笑容，讓她覺得這次助人爲樂還算值得。
女生掏出手機，讓她的同學幫忙，拍下三人合照。捧着拍完照的手機，女生滿臉興奮，如獲至寶。
沈絨叮囑，如果把照片給別人看，務必遮掉她的臉。
女生連連點頭：“好的好的，一定保護小姐姐的隱私。”
說完，她轉頭看向蘇嘉明，小心翼翼地問：“小哥哥，你也需要這樣嗎？”
“不用。”他淡淡道。
沈絨意外。但轉念一想，以霍家對保密工作的重視，蘇嘉明的照片本就不可能擴散。
女生再次對沈絨道謝，末了還壓低聲音感慨：“我覺得小哥哥的脾氣挺好呀，只是不愛說話。”
蘇嘉明脾氣好？沈絨無言以對，這看臉的濾鏡實在太厚。
女生離開，菜品終於來了。火鍋的濃郁香氣滋生了飢餓感，沈絨準備涮菜開喫。
蘇嘉明的下屬遞來免洗洗手液，他按了一泵，不緊不慢地淨手，再取出手巾，細細擦拭乾淨。
對他這龜毛的行爲，沈絨見怪不怪。
他從小就這樣，一旦陌生人靠他近些，即使他表面上禮貌從容，過後也會立刻清潔自己，彷彿別人身上沾滿病菌。剛纔的女生衣着整潔，不過是在他身旁站了幾秒鐘，依然被如此對待。
沈絨把目光從他身上移開，視線落在食物上。看這些食材的品質，顯然遠超這家店原來的水準，應該是剛從別處送過來的。
譚信站在桌旁，按照食材煮熟速度快慢的順序，把她點的菜一樣一樣往鍋里加。動作控制得很好，沒有一星半點的湯汁濺起。
“你坐下，一起喫吧。”沈絨對譚信說。
按照霍家的規矩，下人不能與主人同桌用餐，除非主人有特別指令。
譚信沒有立刻迴應。
蘇嘉明微微頷首。立即有人端來一把椅子，添上一副餐具。譚信這才坐下。
三人圍着一張桌，桌上是滾沸的紅湯鍋。水蒸氣模糊了視線，讓她不用直面她不想見到的臉。
她正想往鍋里加菜，湯底驟然翻騰，些許湯汁往外飛濺，差點濺到她手上。她尚未反應，譚信迅速伸手把火調小，湯麪平復下去。
回想以前在霍家，他也總是這樣不聲不響地看顧着她，像她身後一道沉默的影子，在記憶裏格外模糊。後來離開霍家時，他是唯一幫她的人……
對他，她始終心存感激。看向他，她友好地笑笑：“你想喫什麼，可以另添，別拘束。”
“謝謝大小姐。”他低聲道。
“別客氣。”
其實她並不指望他改變態度，把她當做平等的朋友。對譚家人來說，那是不可想象的。
她繼續動手下菜。冬菇個大肥美，又很新鮮。她把整盤冬菇全部倒進鍋裏，看它們隨着沸騰的紅油沉沉浮浮。
但撈起來嘗時，立刻發覺失策。她低估了正宗紅油麻辣鍋的辣度，而冬菇又特別容易入味，煮了之後格外的辣，連愛喫辣的她都受不了。
她皺着眉沒說什麼，譚信已經吩咐下屬送來一大碗白開水。見他還想幫她用水涮菜，她連忙道：“謝謝，我自己來就好。”
冬菇被她放到白開水裏，洗去辣味，然後再移到蘸料碟子裏。這樣一洗，雖然辣味輕了，火鍋的香味也隨之淡去，味道乏善可陳。
她後悔自己弄巧成拙，點了最辣的鍋。本想坑蘇嘉明，結果連自己一塊坑了。
“太辣了，換個鍋吧。”蘇嘉明淡淡開口。
看來他終於被辣得坐不住了。有他這句話，她當然不會阻攔。
鍋很快換上來，辣度明顯降低，正合她的口味。雖然有點意外他怎麼沒換成清湯或鴛鴦鍋，但也只是一閃念而已，她並不在乎他怎麼想。
平心而論，只要忽略了他，這餐火鍋堪稱美味。魚片嫩滑，酥肉金黃香脆，肥牛入鍋即卷，五花肉肥而不膩……配上酸梅汁解膩。她埋着頭，自顧自地喫得滿足，兩片嘴脣紅通通，全身熱騰騰的。
服務員往鍋里加了一次高湯後，沈絨把整盤蝦倒進鍋裏。等待鍋重新沸騰的時間裏，由於無事可做，沉寂的氣氛變得有點尷尬。
室內的熱空氣遇冷，在窗玻璃上凝成水霧，再結成水珠淌下，留下一道道溼痕。
窗前，火鍋店的燈光氤氳、水氣瀰漫。蘇嘉明坐在那裏，身上自有一種拒人於千里之外的疏離感。明明身處人均消費百元的地方，卻給人一種難以言喻的矜貴感。
沈絨嘲弄地想，難怪霍白這麼看重他。蘇薈與蘇嘉明這對姑侄，俱是演技高手。如今他這副豪門貴公子的矜貴模樣，天生合該姓霍，而非姓蘇。若說他是霍白的親兒子，大概會有很多人信。
正在沈絨想入非非時，蘇嘉明忽然開口：“五月底訂婚。”
“什麼訂婚？”她一時沒反應過來。
對方不答。
還是譚信代爲解釋：“少爺與小姐您的訂婚時間，先生做主定下來了。如果您對儀式的具體細節有任何想法和要求，可以隨時吩咐。”
她只覺頭疼，恨不得拂袖而去，卻不得不耐下性子說理：“霍白這麼做是因爲我是他生的，但蘇嘉明你爲何這麼想不開呢？我討厭你，你也討厭我。我知道你是爲了霍家繼承人的身份，但沒必要如此委屈自己。
“只要霍白堅持讓你做繼承人，無視家規也不是多大的問題。霍家旁系可能有異議，但他們掀不起大浪。”
說到這裏，她停頓了一下，喝口酸梅汁，繼續苦口婆心地勸：“再說了，你還可以與周家或喬家的旁系聯姻。我記得以前喬家旁系有個小姑娘挺喜歡你的，對吧？”
周家和喬家，是能與霍家相提並論的另外兩大家族。這三家歷史悠久，傳到這一代，嫡系子嗣都很單薄：霍家只有沈絨，周家只有周即溫，喬家甚至沒有後嗣。不過這三家都有旁系。一旦嫡系後繼無人，就可以從旁系過繼，延續傳承。
喬家家主一直未婚，年近五十也沒有孩子，很可能要從喬家旁系過繼。如果蘇嘉明能娶未來喬家繼承人的姐妹爲妻，將獲得巨大助力。
沈絨覺得這番話很有說服力，連最優方案都替對方想好了。
蘇嘉明靜靜聽完，語氣平淡得就像隨口一提今天的天氣：“訂婚之事不會更改，你最好早做準備。”
她不免煩躁，覺得對方冥頑不靈，自己是在對牛彈琴。這時，她的手肘不小心碰到碗筷，一支筷子掉落在地。
下一刻，一雙乾淨的筷子遞到她眼前。接過筷子，她朝譚信點頭致謝。
“謝謝。”
他收回手，帶着恰到好處的分寸感，迴歸到沉默的背景裏。
有這一打岔，她心頭被蘇嘉明激起的火氣消退了不少。知道說不通，她索性不再理他，埋頭繼續喫，只想快點喫完走人。
或許是心情不好導致發揮失常，她伸筷子夾鍋裏的香菜丸子時，滑不溜丟的丸子兩次從筷間逃逸。
譚信拿起漏勺，輕而易舉地把丸子撈起來，還帶上一塊她愛喫的藕片，放到她碗裏。
她再次道謝，並強調：“我可以自己來，你也喫吧。”
對方這纔拿起筷子，低頭喫菜。
一時無言，三人各自用餐。
蘇嘉明沒有自己動手夾菜，另有下屬戴着口罩和手套，用漏勺爲他燙菜。每次燙完一樣，他就用筷子夾起，在碟子裏蘸一下、喫一口，安安靜靜，動作不快不慢。修長的手指輕輕捏着筷子，優雅得令人側目。
這味道對他來說肯定太辣，但他連眉頭都沒皺一下。
等到終於喫完，沈絨掃碼結賬，不忘提醒：“我請你吃了飯，你要說到做到，放過姚家的公司。”
蘇嘉明擡起眼皮，黑漆漆的眼瞳瞥她一眼，輕輕嗯了一聲，披上大衣向外走去。
待他的背影消失在門外，她舒了口氣。
他的下屬也跟了出去。譚信臨走時遞給沈絨一隻紙袋。她打開，發現其中是一瓶私家自制的酸奶，還有吸管。
喫完火鍋喝酸奶，是她以前的習慣，因爲酸奶養胃，還能緩和辣感。
這麼多年過去，還有人記得。
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