思立嗣周家七房
吴氏這些日子用着药，绮年又百般的变着法子說笑话，总算精神好了些。今日太阳也好，正歪在窗下榻上，有一搭沒一搭与如鹃說话。见女儿进来，忙招手道：“回来了？可累着了？”
绮年忙過去，往吴氏身上一靠，笑道：“不過是坐個轿子，哪裡就累着了。倒是母亲今日精神好，女儿看着心裡也高兴。”
吴氏今日也自觉不错，搂着绮年笑道：“可不是，今日竟觉得身上松快。”忽看见她用的玉络子换了，不由得问道，“這是哪裡来的？”
绮年见她问了，略一思忖，将冷玉如之事說了，又道：“听玉如說舅舅升了正三品的侍郎，母亲也该去封书信道贺才是。”
吴氏听了也欢喜。吴老太爷有二子四女，却是两妻一妾所出，六個兄妹中只有這個哥哥是同母的，在家时兄妹感情自是好的。只是自己嫁到了這千裡万裡之外，书信不便，這些年先是为公婆守孝，后头丈夫又去了，一件事接着一件事，与娘家往来得少，竟是不知道哥哥已然官至三品。
“說的是，如鹃去取纸笔来，是该给哥哥道贺，且今年的年礼也该往京城送了。”
绮年靠在吴氏身边，略一踌躇，终于還是状似不经意地說了一句：“爹爹已然過世两年，娘可想過给爹爹過继一子，承祀香火？”
吴氏一怔：“過继？你爹爹不是有你么？”
绮年苦笑：“娘，难道你觉得三房如今還肯让我們這样做么？”
承嗣女也是有的，只要是族裡沒人反对，让女儿招婿上门，传承香火，這也是可以的。之前三房有意让自己的表侄入赘，所以并未反对，但是现在绮年已经明确拒绝了這桩婚事，若招了别人，這家产三房就半分银子也沾不上，他们如何甘心呢？
吴氏沒有這方面的心眼，却不代表她是個傻子，三房這些做派她未必看得十分清楚，但是经人一提，也就明白了，不由得又恸起来，拉了绮年的手落泪：“我的儿，只恨你爹爹沒福，這么早就扔下咱们去了……”
绮年轻轻拍抚着她的后背，缓缓地劝道：“若爹爹看了這样，他魂灵在天上只怕也不安的。如今爹爹去了两年，這事，是该操办起来了。”若是周二老爷刚去世，三房就提這事，自然免不了一個欺凌孤儿寡母的名声，但是如今已经過了两年，再提起来就不但顺理成章，還显得三房关切兄长香火。如此一来，二房也就更被动了。
“娘，我們不能等别人提起来，否则就难了。”
“是啊，太太。”杨嬷嬷连忙說，“今儿二门上小亮子還看见三老爷带着扬哥儿去了族长家中，恐怕是他们打着主意要過继扬哥儿呢。”她是真着急。在京城的时候，她就是吴氏房裡的大丫头，后来配了人，又跟着来了成都，当初跟過来的人全都陆续打发了出去，只剩她一個，可算是吴氏心腹中的心腹，沒有一时一刻不是替吴氏着想的。
“万不能让三老爷把扬哥儿塞過来。别說扬哥儿是個不成器的，就算成器，人已经大了，养也养不熟的！依老奴看，還是挑個年纪小的，若不记事的最好，慢慢地养，大了自然跟太太和姑娘亲。”
绮年慢慢摇摇头：“母亲沒有精力去抚养一個小孩子，便是养得大，也太晚了。”倘若再往前几年，吴氏身子好的时候，周二老爷也還沒有去世，過继一個小的来，到现在也六七岁了。她可以晚一点出嫁，就說再拖上五年吧，十一二岁的男孩子，勉强也可以撑得起事了。
可是现在却不成。抱個一两岁的来，纵然她拖到十八—九岁再出门子，也不過一個七八岁的孩子，能顶什么事？三房要耍心眼，仍旧会受人欺负。更何况养一個孩子得花多少精力？吴氏现在……无论身体還是精神，都承担不起了。
“娘，有沒有想過我們回京城去，依着舅舅住呢？”绮年仰起头，看着吴氏苍白消瘦的脸，鼻子微微有点酸。要是离开了成都，那就再也不用担心三房找什么麻烦了。
吴氏怔了一怔，這却是她从未起過的念头。在她心中，丈夫、公婆，都葬在成都，這裡又是夫家的老家，她自然也该携女儿住在此处。若是女儿能够招婿入门那自是最好，若是不成，也该在本地找個相当的人家，细细选一门亲事。至于回京城去依着兄长過活，却是从未想過。
“這，這如何使得？你祖父祖母和爹爹都在此处……”
绮年暗暗叹了口气：“若是如此，那只怕——過继之事得立刻操办起来了。”否则三房不肯罢休，后头的麻烦還多着呢。
吴氏不由得又落下泪来：“也怪我肚子不争气，你爹爹身子又不好，到底沒能生下一個儿子……這過继来的，不是自己肚皮裡爬出来的，也不知养不养得熟……”
“娘也不必太担心了。”绮年打起精神细细劝着吴氏，“如今一来是为了给父亲日后承個香火祭祀；二来也为免了三房总打咱们的主意，依女儿看，倒是选個年纪大的好。只要人懂事，日后礼节到了，也就罢了。横竖娘有自己的嫁妆，尽够吃用。哪怕不住在一起呢，第一要紧是绝了三房的纠缠，娘也過几天舒心的日子。”
“娘的嫁妆将来都是要留给你的。”吴氏听了這番话，越发伤心起来，“我的儿，难得你這般懂事，若是個儿子，娘便什么都不必操心了。”
现在說這些也沒用处啊……绮年只能劝慰：“娘万不可再伤心了。如今衣食无忧，又有女儿陪着，只要离了三房的纠缠，自家一心一计過日子，可不是神仙一般么？”
吴氏好容易收了泪，接過如莺递来的帕子轻轻按着眼角：“罢了，横竖這家裡的田地店铺都是我的嫁妆，也就是這处宅子是你爹爹置下来的。将来我的东西都留给你，這宅子我与你爹爹住了十余年，折了银子给他们便是。”
绮年苦笑。吴氏要么是說不通，要么一說通了又是完全撒手不管的模样，這性子——亏得周家二房人口简单，周二老爷母子也都是敦厚之人，若是嫁了個妯娌叔伯满堂的高门大户，只怕早被吃得骨头都不剩了吧。
“娘，可不能這般說，能挑還是要好好挑挑，至少也找個厚道知礼的，将来一是不要断了父亲的香火祭祀，二也要孝敬您才是。”绮年說着，脑海中忽然闪過一個人影，“您看——七房的立年哥哥如何？”
如果不是今天在大门口看见周立年，绮年未必想得到。平日裡吴氏是不出门的，绮年一個小姑娘，沒有长辈带着更不好出门。也是成都地方风气开放些，才能带着丫头嬷嬷们跟年纪相近的小—姐们聚一聚，若是换了京城那等格外重礼法的地方，這也是不允许的。至于熟悉各房的兄弟们，那更是不可能了。亲兄弟尚有男女七岁不同席的說法，更不必說堂兄弟了，都是要避嫌的。
不過，一想到周立年，绮年就觉得這真是個合适的人选。七房有两個儿子，且都已经成年，過继一個還是匀得出的。相比之下，三房只有一個周扬年满了十六岁，下头虽有一個儿子，却只五岁，养不养得大尚未可知呢。不過在三房眼中，周扬年即便過了继，也仍是自家的儿子，并不是把儿子让出去，只是把二房的产业圈到自己怀中罢了。
七房亦是寡母，想来与二房同病相怜，這些年又沒少受二房的恩惠……說起来，七房穷苦，若是周立年過继過来，以二房的产业，供他读书并无問題，日后也可补贴他的兄长周成年，若是兄弟两個都能考了功名，二房和七房也就都立起来了。
当然，最要紧的是，绮年看好周立年這個人的人品。這些年来，二房送過礼去，七房落落大方收了，真心诚意地表示感谢，且尽自己所能也送些回礼，又并不一定要同等的贵重。說起来，這份坦荡是难得的。都說大恩不言谢，七房若是尽在回礼上蝎蝎蜇蜇的要算来算去，反而是矫情了。
再者，七房也绝非一味靠人接济的。周家兄弟宁愿轮流读书养家，也不肯收二房的银子度日。若是這样的人過继了来，一個勤俭持家是少不了的。周立年十四岁就出去行商，想来日后支持這份家业并非难事。
“立年少爷么，那倒是個好人……”杨嬷嬷听绮年提起来，倒是一拍掌，“若是過继了来，必然会孝敬太太的。”
“只是說起来，不知七婶肯不肯。只怕她不肯又不好驳，倒显得我們挟恩求报了……”绮年倒是有点犹豫，但是周家在成都這边共有四五房族人，她拿得准人品的也就只有周立年一個了。
“立哥儿是個好的……”吴氏也点了点头，“若是继了他，我倒也放心。前几年读书也颇得称赞的，只這几年为了养家耽搁了。若是好好的再读几年，日后有了功名，你出了嫁也有個依靠。只是不知你七婶肯不肯……”
杨嬷嬷却是越想越觉得合适：“今儿姑娘不是還說有些纸要送去？不如老奴就去走一趟，也探探七太太的口风？”
這倒也是個办法。即使不成，杨嬷嬷不過一個下人，說的话也算不了什么，并不妨碍日后两房来往的脸面。绮年便道：“再取五两银子，奉成年大哥做個程仪。就說不能送他了。些许银子，望七婶娘也莫要推辞。”
吴氏虽点了头，心裡想起丈夫，又不由得难受。绮年看她眼圈又红了，赶紧想些别的话来岔开了，又使眼色叫杨嬷嬷去取了纸，往七房去了。
七房所住之处离二房也不甚远，房屋却十分鳖窄。小小三间房，一间堂屋敞亮些，還兼着书房；东厢大些，就做了两兄弟的住处；西厢是周七太太李氏带着一個未留头的小丫头住着，此时正靠着窗户纳一双鞋底，见杨嬷嬷来了，忙要起身。
“哎哟我的七太太，您快坐着别动。”杨嬷嬷行了礼，连忙阻止李氏下炕。李氏腿脚不甚好，冬日裡受了寒气尤其难受，“方才立年少爷给送了新鲜柑子来，我家太太和姑娘吃了都說味儿好，沒什么好东西回礼，這些纸說是两位少爷用得着的，叫老奴送過来。”
李氏說话也是柔柔软软的，中气不足：“不過几個柑子，若說是回礼，我就臊死了。二嫂总是想着，变着法的贴补我們罢了。嬷嬷快坐，沒什么好茶叶，立哥儿带了些秋茶回来，倒是今年新鲜的，倒一碗来嬷嬷尝尝，别嫌弃就是。”那小丫头一溜烟儿去厨房沏茶了。
杨嬷嬷忙道：“一来就偏了七太太的新茶叶了，說来都是老奴有口福呢。倒是两位少爷怎的不见？”
李氏叹道：“想来嬷嬷也知道了，成哥儿寻了处馆坐，不等過年就要去了呢。是以今年中秋，也是我們娘儿三個团聚一回，兄弟两個出去采买些东西了。”她其实也有個不足之症，只是不能似吴氏一般請医用药，所以說起话来，格外的显着虚弱。
杨嬷嬷在杌子上坐了，叹道：“眼见着七太太有福气，大少爷有了功名在身上，過几年二少爷再考取了，后头的日子可不就好了？”
李氏低声道：“這些年，可不都亏着二嫂么。二嫂如今身子怎样了？我也不好出门，隐约听說前些日子病了？”
杨嬷嬷就等這句话呢，当下唉声叹气：“也不瞒七太太，還不是三房……”不提绮年如何对付周三太太，只把那强逼着要庚帖的事說了，“您說，這可像是大家太太们做的事……”
李氏也不由得摇头叹息：“三嫂這性子……”其实哪裡是性子不好呢，分明是欲壑难填，只是不好直說罢了。
“唉，說起来，我們太太吃亏就吃亏在沒個儿子。总說，若是有個立年少爷這般的儿子，那就甚么心事也沒有了。”
李氏怔了一怔，低下头去纫了一针鞋底，才道：“虽說沒有儿子，绮年那孩子，却是又孝顺又能干，一般人家的儿子都比不上的。”
杨嬷嬷沉沉叹了口气：“七太太不是外人，老奴說话也就不掖着藏着了。我們姑娘转過年就十三了，還能在家裡留几年呢？三房又是那么……只怕是想把扬少爷塞给我們太太呢。”
李氏不由得又怔了怔：“扬哥儿？三伯那一房，也只得扬哥儿一個成丁的，下头的云哥儿還小，怎么想着過继大的呢？”說句不好听的，要是下头小的夭折了，三房自己可就沒儿子了。
杨嬷嬷不由得撇了撇嘴，只是三房终究是主子，她還是個奴仆，不好說得太直接。然而這裡头的事，李氏又如何不明白呢？一時間屋子裡倒静了下来，直到那小丫头捧了茶上来，杨嬷嬷方起身接了，笑道：“新茶這清香真是一沏就出，老奴這不懂的，也觉得香得好闻。”
李氏笑道：“新茶，只是不经沏，嬷嬷喝個新鲜罢了，究竟也不算什么。”
杨嬷嬷又說了几句茶的事，便取出怀裡银子道：“姑娘說了，年下事多，不能来送，這些权做程仪。七太太方才還說了，出门在外不比在家，多带些银子总是有备无患。”
李氏吓了一跳，连忙推拒。二房這些年送的东西不下数十两银子，但都是实物，還从不曾真金白银地送過钱来。李氏想到杨嬷嬷方才說的话，哪裡敢收。
杨嬷嬷也是积年的老人了，从前在吴家做丫鬟，听的见的也多了，若论人情上，倒比吴氏還明白些，当下道：“七太太千万别多心。老奴說句僭越的话，我們太太和姑娘都不是那等轻狂人，强逼着拆散人骨肉。我們太太也是实心人，又是跟七太太一般情境的……难道七太太是疑我們太太和姑娘拿這银子买人不成？成不成的，难道我們太太将来還不跟七太太朝面了？”
李氏面色微红，只是话都被杨嬷嬷說尽了，也只好将银子收下。杨嬷嬷便起身道：“老奴這就回去了，太太那裡也不敢久离了的。”
李氏叫那小丫头送了出去，自己坐在炕上，看着那银子叹气。過了一时，听见院子裡說话声响，却是两個儿子回来了。因周成年過几日便走，不能在家裡吃年饭，故而今年中秋要格外郑重，也算吃個饯行酒。兄弟两個說說笑笑进了西厢，便见炕上明晃晃一小锭银子，不由都是一怔。周立年一眼瞥见旁边的几刀宣纸，便道：“娘，這银子可是二伯娘那边……”
李氏叹了口气：“說是不能来送成儿，权做程仪的。唉，說起来，你们二伯娘是厚道人，這边四房族人，也只有二房平日裡照看着，若不然，成儿怕還沒這么快得功名。”
這话平日裡李氏也是常說的，只今日口气不对，周立年不由微微皱眉：“娘，可是二伯娘那边說了什么？”
李氏性子柔顺，周成年则是個老实人，平日裡家中之事全是周立年作主，虽是觉得這话有些难以出口，到底還是說了：“……也知你二伯娘不容易，只是……唉……”自己含辛茹苦养大的儿子，怎么舍得過继给人？若是从前年纪小，家境贫苦還则罢了，如今眼看着日子一天好似一天，這时候把儿子给了别人，如何可能？可若是一口回绝，难免让人觉得有些忘恩负义。
周立年听了，倒是一脸的坦荡：“二伯娘和绮妹妹都是极明白的人，断不会有此想法。說来還是三房伯父实在……”
李氏也不由得叹气：“你二伯娘的苦处，我尽知的，孤儿寡母的，总是受人欺侮……”她自己也是這般苦過来的，想到吴氏的苦处，不由得又心软起来，辗转反复，左右为难。
周立年笑了一笑，上前扶着母亲道：“娘，且莫想這些了。二伯娘也并未說一定要過继。族中也還有别的子弟，娘何必這时烦心。”遂将周成年坐馆之事提起，果然将李氏心思引了开去。
又說了一会儿话，周立年便提了买来的鱼肉，自去厨下收拾。周成年也跟了過去，反打发了小丫头去伺候李氏，低声向弟弟道：“三伯当真是打算把扬兄弟過继了？”哪家也沒有過继长子的，三房真是想二房的家业想疯了。
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