始皇帝病死沙丘
離開會稽郡後，秦始皇一行沿北線行進，途經琅琊（今山東膠南）、榮成山（今山東威海一帶），然後抵達芝罘（山東半島北部）。正當他們準備西返咸陽之時，秦始皇在平原津（今山東平原南）由於長期的勞累和旅途辛勞，身體狀況急劇惡化，不得不暫停行程，在沙丘行宮（今河北廣宗西北部）內修養。
秦始皇深知自己的病情危重，恐怕時日無多，於是緊急召見趙高，命他書寫一封詔書給遠在上郡領軍的長子扶蘇，表明希望扶蘇速返咸陽，並在自己身後主持喪葬事宜，實際上暗示扶蘇將成爲新帝接班人。
然而，命運弄人，秦始皇未能親眼見證這封至關重要的詔書送達扶蘇手中，就在沙丘行宮溘然長逝，留下了一個尚未完成的遺願。
趙高，一個精通書法和律法的重臣，深得秦始皇信任，不僅被任命爲中車府令，更是成爲胡亥的私人教師，因此與胡亥建立了深厚的個人情感紐帶。秦始皇去世後，趙高獨自面對這份遺詔，內心充滿了矛盾與焦慮。他心懷野心，渴望扶持一個容易操控的新帝，顯然扶蘇並不符合他的預期，而胡亥則成爲了他的理想人選。趙高果斷找到胡亥商議此事，胡亥年紀輕輕，雖已二十歲，但見識尚淺，且對趙高極爲倚重，在趙高的煽動下，他很快同意了這一計劃。隨後，趙高又找到了丞相李斯，面對如此大事，李斯不可能置身事外。起初，李斯堅決反對篡改遺詔，但在趙高的威逼利誘下，他最終選擇了妥協。
於是，一場陰謀悄然上演，趙高與李斯聯手篡改了秦始皇的遺詔，將胡亥立爲太子，並假託秦始皇之名，命令扶蘇與蒙恬自殺。他們對外宣稱秦始皇病體孱弱，不便見人，所有事務均由他們傳達處理，帶着這樣的謊言，他們小心翼翼地返回了咸陽。
不久之後，扶蘇與蒙恬遵照僞造的遺詔自盡，三人這才公開了秦始皇駕崩的消息，並擁立胡亥即位爲秦二世。朝中文武百官對此並無察覺，更無人質疑新帝的合法性。胡亥即位後，李斯仍擔任丞相，趙高雖然職位未升，但實際上掌控了朝廷大權。對於曾經彈劾趙高的官員，趙高利用捏造的事實逐一誣陷，胡亥不分青紅皁白，將他們悉數誅殺。爲了掩蓋篡位真相，胡亥甚至對自己的兄弟姐妹也毫不留情，盡數殺害。李斯看不慣趙高的暴行，稍有異議便被秦二世以莫須有的罪名判決腰斬，並株連全家。最終，趙高如願以償地升任丞相，掌握了秦朝最高權力中樞。然而，這一系列陰險的篡逆之舉，猶如打開了潘多拉魔盒，加速了秦朝的傾覆之路。
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