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後來，倉州瘟疫總算得以平息，風波過去，消息傳來宛陽的當日霍老爺就轟然病倒，或說，此前的他便是拖着病體南行收糧的。
這一病，霍康連下牀走動都成了難事，也就此一病到逝世。
如今十六七歲的，若非承過霍老先生的恩，只怕要喫好些苦頭，多少都聽長輩們唸叨過。
令約記得她剛記事那會兒，祖母也時時和她念叨此事，老人家去後才聽得少些，如今又聽鬱老先生講了遍，倒勾起些感懷。
連阿顯聽完都皺起眉毛，啜了口茶，老成嘆道：“我如今才知他們爲何總說霍家得罪了神仙，這樣好的老先生，全教家裏那等無恥之徒拖累來。”
想到這是不歡喜的話，說完索性問回霍沉身上：“那霍大哥呢，你們有何淵源，他爲何送您鳩杖？”
鬱章聽到這裏，依舊嘆氣：“此事說來也是霍府裏的糊塗事，寒冬臘月裏竟把個不識路的小孩兒丟在城外，那日若非老夫過路，恐怕我那小友是要在廟裏凍上一宿的。”
“真真可惡！”阿顯憤懣，“定是霍二害的！”
聽得此話，令約不由不快：怎他從前如此可憐，竟不止一次被人捉弄？
旋即，阿顯像是又想到甚麼，在那裏追問：“不過霍大哥人是很好的，對麼？”
鬱章這才端起笑意：“我那小友同霍家人都不同，瞧着既不像他祖父，也不像其他人，總之算不上壞。”
聽前半句時，令約還當霍沉會被誇讚，結果聽完只得了這樣一句。
總之算不上壞？
這話也不知哪裏不對，她思索兩遍驀地低頭一笑。
這一笑堂上只兩人覺察到，一個是鬱菀，自那日起了某種心思後，每每聽人說起霍沉，她都會不自覺地掃向令約，今日這一笑麼……嗯，她期待起與從嫂談天了。
至於另外一人……
鬱歡揉了揉眼，總覺得是自己眼花，可不論怎麼揉她都能見到身旁那人脣角邊掛着笑，不禁驚奇湊去令約耳旁，低聲問道：“姐姐在笑甚麼？”
令約教她嚇了嚇，杏眼圓睜看向她，須臾低了眼狡賴：“沒笑。”
“聽着似乎有些心虛。”
“……”
二人間氛圍奇妙地親近起來。
令約的確被她問得心虛，可她總不能答是因爲想到霍沉罷，聽着像是與他有甚麼似的。是以她轉了轉眼珠，矜持問：“我能和阿歡下會兒棋麼？”
鬱歡：“……”
能是能的，但不是很想。
窗牖外透進兩束日光，靠坐在榻邊看閒書的霍三公子再度伸手捏了捏耳垂。
心想，手涼了未嘗不是件好事，好歹能降降耳溫。
自從回了鹿靈，他常覺耳熱，若依照民間傳言解釋，他這是教人唸叨出毛病來，至於被誰唸叨……近日宛陽那些傳言他也是知曉一二的。
若按大夫的說法解釋，他這是又添了病氣。
霍沉想着，頗爲無趣地丟開書，兩手交疊，面無表情地將右耳貼去窗欄上降溫。
晴窗之下，他黑津津的鳳眸中映出點光亮，除此外，還藏着一抹紅，他定睛瞧着窗臺上的擺件，良久伸手碰了碰它。
當真是姑娘家做的燈籠，還不及他巴掌大，霍沉似有若無地笑了下，隻手將它託至手心，嫺熟把玩起來，轉到最後，目光落去“吉祥如意”幾字上。
爲何不送給雲飛，獨獨送他？
不知想到什麼，他眉間挑起幾分笑意，擱好燈籠推門出院去。
堪堪走到花廳，就見付雲揚鬼鬼祟祟從裏頭出來，見到他人才將腰背挺直。
“……”霍沉睇他兩眼，等人走近毫不見外地噎他問，“又得罪了誰？”
“嘖，哪裏話，我不過是着急登東去。”付雲揚說着，兩手背到身後，大搖大擺地走了。
霍沉不再理他，徑直朝暖廳去。
這處花廳平常時候都是教駱捷、雲飛與尤鍾幾個小孩兒佔來用的，或讀書或遊戲，故而桌椅幾具都擺得齊全。
有時霍沉與付家兩位兄長也會光臨，陪着他們鬧上會兒，只沒想到，今日駱府的女主人也在此地。
“三哥！”坐在門邊的駱捷最先瞧見他，叫了聲人。
駱雲氏聽聲，擡頭笑道：“阿沉也來了，正好正好，我剛替雲啓拿了主意——”婦人說着張望一圈兒，問雲飛，“你二哥呢？”
雲飛也張望圈，搖頭不知。
駱雲氏又問駱捷一遍，小少年手握成拳，抵脣乾咳聲：“方纔娘說話時就偷溜了。”
“這孩子……”駱雲氏嗔怪聲，“正要說他呢。”
這時廳中落座的霍沉也憑這隻言片語串起始終來，不禁後悔這時候來了這裏。
駱雲氏說的無非就是大哥的親事——付雲啓去歲與一位京中姑娘定下婚約，近來正忙六禮事宜。
說完大哥的親事，接着定是催問付雲揚，眼下付雲揚溜了，他卻趕着來，可不是自投羅網麼？
正捉摸如何搪塞過去時，雲飛卻說了話，聽上去好不篤定：“雲伯母放心，我二哥會爭氣的！”
“噢？”駱雲氏驚喜，“與我說說。”
“雲伯母可還記得我說的賀姐姐？我二哥從見她起就誇道個不停，還送了賀姐姐花兒！”
“啪——”
一隻瓷盞在霍三公子腳邊開了花，清脆聲引得衆人偏頭看去。
“……”
噫，真真是個小孩子，摔破茶杯也要臉臭。
第23章顏不悅
初八這早天色還未大亮賀家小樓裏就亮起幾盞油燈,桌邊，阿顯邊打盹兒邊塞了幾口飯進嘴裏，鬱菀看得發笑，排揎道：“都滿了十二,怎還像個小孩兒？”
前幾日剛過了十二生辰的小少年撇嘴：“許久沒上學,這才犯困的。”
鬱菀佯裝沒好氣地瞪他眼,又衝賀無量使了個眼神,得了指令的賀無量親自將書袋掛去小少年肩上,推着人出門。
雖說是臘去春回,卻也難逃料峭春寒,令約見阿顯在廊外哆嗦了下,忙低頭喫完最後一勺起了身。
“今日我陪他去,正好再買些需用的。”
阿顯聞聲回頭,沒睡醒似的傻笑：“多謝阿姊。”
兩人稍拾掇下，並步下了踏跺,望小橋頭去時，令約忽忽福至心靈般頓住腳步,偏頭看去溪側竹籬內的梅樹上。
晦昧天色下,梢頭幾朵嫩黃色的梅湊成一團，遠看打眼得緊，竟是連夜抱團開。
“咦，開了！”隨她停下的阿顯驚喜不已，像是醒了，一溜煙竄去樹下，令約跟他上前。
霍沉送它來時曾說緗梅香烈，今兒不過纔開了一枝，她便見識到了。
數朵嫩黃小梅密密匝匝湊在枝頭,教絳紫色的花萼輕託着，香氣撲鼻，姐弟二人竟大有呆在原地不走的架勢。
直到身後傳來老父親的乾咳聲，令約才忙拍拍阿顯肩，先一步往院外走。
此時的小橋頭，一輛驢車正候着他們，駕車的阿合也頂着雙惺忪睡眼，看他們朝他來才揉揉眼。
阿合本也是紙坊的學徒，只他技藝實在不精，不但如此，還常常笨手笨腳做錯事兒，後來他兄長過意不去，便教他日日接送阿顯去學堂，這樣既替賀無量省了心，領工錢時也不必鬧臉紅。
這一送，到如今也有兩年之久。
等令約走近，他清醒些問好：“姐姐也去舉人巷？”
“嗯，送我到那兒便好。”
她堪堪坐穩，車下阿顯也笑嘻嘻追了上來，衝她晃了晃手中順手帶下的梅花兒，笑道：“好香，阿姊簪上瞧瞧。”
令約一噎，惋惜蹙眉：“好好兒的摘它做甚麼，開了還不到一日。”
“非也非也，有花堪折直須折，莫待無花空折枝不是？”
“誰和你耍嘴皮子？”她嘴上這般說，人卻是抱着膝向前探探頭，杏眼滴溜溜轉兩下。
阿顯會意，笑將梅花簪去她髮髻上，又叫阿合回頭看，顯擺似的問：“如何，我阿姊好看麼？”
阿合撓耳：“好看，賀姐姐是我見過最好看的姑娘。”
“那是自然。”阿顯說罷眉飛色舞地看令約眼，後者只默默轉過頭，扶了扶額。
出了霧濛濛的竹林，天也亮了大截，街頭巷尾串行時不時聽到貨郎叫賣，巷裏巷外隨處可見新年氣象，到舉人巷前，周遭的商鋪大都開張營業，一派祥和寧靜。
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