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早前那些話被岔開，令約鬆了口氣，轉念卻不受控地想到數日前付雲揚的話。
有兩日不見那人了，如今已是中旬，莫非他已去了蘇州？
思索間人走到漂塘邊，她搖搖頭，撇開雜念。
漂塘離山溪近，塘邊壘了堆石塊，光潤且乾淨，紙家流傳“水清料方潔”的話，爲保竹料潔淨，不但塘中不許見淤泥雜質，就連壓料的石頭、翻料的竹竿都要衝洗過再用，尤其是小滿前後的白坯，更需謹慎對待。
令約領着幾人查檢圈，確認水清無淤才帶他們折回馬場邊上。
兩條“長蛇陣”都還不曾開工，但山上早已噓溜溜颯剌剌響起來，明面上像是初夏和風捲動竹梢，一派幽靜和諧，背地裏卻是斫竹工撼山搖樹。
貓竹山坡度較平，斫竹是從山腳近地斫起，一棵竹並非砍下就能送來馬場上，來前還需打去竹椏杈。
所謂“打椏”，拿鉤刀砍是大忌，只能用半人高的長棍，左右開弓，打斷主椏以外的紅椏，之後再送來底下。
這會兒馬場上正打賭，賭待會兒最先下來的究竟是東槽紙工還是西槽紙工，不僅老的賭，小的也賭，還樂呵呵地叫上令約：“姐姐也來，替我們助威！”
令約高興，跟着他們鬧，押東槽贏。
話聲還沒落地，就聽有有人驚喜高呼：“是我們贏！”
衆人看去，山路上陸續下來七八個斫竹工，肩上各扛着三兩根嫩竹，而並肩走在最前面的，都掛着西槽的赭紅布條。
——是西槽贏。
令約面前的小少年爲此懨懨嘆上聲，她倒沒死心，還盯着那端，那兩人身後就是個東槽學徒……
不比他們小孩心思，年長些的並不哪般好勝，且早就蓄勢待發，這時各自歸位，預備攆開這些擋道的。
然而不等開口，又聽前頭一羣少年鬨鬧起來，扯着嗓子笑：“你們輸了，是我們贏！”
再一看，東槽那個青年學徒已扛着兩根竹風風火火跑過前面兩人，反敗爲勝，笑咧咧奔來馬場。
離他最近的斷竹師傅先是笑，笑到青年揹着兩竿竹跑來跟前，嘴角一斂，屈指狠敲去青年腦門兒上，喝他：“走還沒學會，竟還跑起來，山上是你跑的地方麼！”
“瞧您說的，誰人及冠了還不會走？再說了，我是在山下跑的。”那青年頂嘴，不出意外又喫一計暴慄，人卻憨笑着朝長蛇陣外的少女看去。
只有他瞧見了，方纔阿約站在人羣后頭衝他招了招手。
令約被青年一盯，回了個笑，快便別過眼。
臉有些紅，還有些心虛惱神……沒想到有朝一日她也會用上美人計。
只一瞬間，某人又爲美人計幾字燒紅了耳廓。
噫，好不害臊，哪有人自己誇自己的？
“姐姐去山上麼？”身旁的少年驀地發問，打斷她的難爲情。
看架勢，他們是要上山。她搖頭回絕，不忘叮囑道：“去時當心些，省得又‘出師未捷腳先扭’。”
小少年憶及往事，苦了臉，真心實意咕噥句：“姐姐還是不說話爲好。”
令約：“……”
半數小學徒跟着那青年離開，令約留在馬場旁打下手。
造紙工藝繁複，一張紙瞧似輕巧，實則卻需經過近百道工序方能面世，尤其上等紙，不論哪一道都將“講究”二字做到極致。
譬如斷竹——一名砍青，聽來粗暴，事實上卻極其講求細緻。斷青前須用量杆定下長度標準，砍時若遇到悶頭節，寧短一寸也不長半分，砍完三根還需做氣息調養，停下出柳、拷竹表。
一旁還應搭個劈蔑幫手，忙工時每日劈上四五根嫩竹，供削竹師傅捆皮青用。
削竹最爲耗力，小滿前尚好，天氣和溫，並不頂熱，可小滿一過，天便一日炎熱過一日，到那時削竹師傅忙上整日，歇工後發熱也是常有之事。
故而削竹師傅定是身強力壯的青壯年，單力壯也不夠，更須功夫到位，落刀利落，靈活上勁兒。
削下的皮青半青半黃，一條條薄薄兒的，竹蔑捆紮好堆去一旁，內裏竹筒雪白光滑、不見青絲，送往拷白師傅的石磴上，摑碎錘裂，便成白坯，亦用竹蔑捆紮，一捆捆送往漂塘，及早落水浸漬，令約早間忙的便是這事。
整整一早，山上山下都有條不紊忙乎着，及至晌午，一衆婦孺攜簞食壺漿趕來，這才歇了工……
豔陽天氣，廠屋外的石階前、溪畔松樹下、山腳竹林中全坐着紙工，說笑用餐，資格老些的，便在兩間閒屋裏坐下。
令約不與他們一處，而是乖覺坐去鬱菀邊上，鬱菀來前備了兩個飯菜提匣，一個交與賀無量，另一個自是留給她的。
“娘做了甚麼？”她眼巴巴問。
辛勤半日，這時早已餓來。
“還做甚麼，早間剩下甚麼就喫甚麼。”鬱菀不鹹不淡道，似乎真這般想。
她噎了噎，並不相信，自個兒摟過食盒。
揭蓋一瞧，早間的千層饅頭、早間的素火腿各踞半爿，可憐兮兮夾着盆熱騰騰的米飯。
“……”令約盯那飯盆兩下，小聲問道，“莫非這是給爹爹的？”
鬱菀搖頭：“你爹爹有兩盆。”
令約：“……”
往年也不見這樣誇張呀。
她沒敢說出聲，默默揭開提匣第二層，眼頓時一亮，只見左手邊擺着碟亮晶晶的紅煨肉，右側一道醋摟魚，同樣光澤油亮。
“爲何整條魚都在？”
鬱菀這才微笑解釋：“這是秋娘特地做給你的，多出的飯也是她執意送來，你再瞧瞧底下一層。”
令約恍然，依言揭開提匣，底層只擱着碟花鈿薄餅，透紅透紅的，貼在白瓷盤上，單看上眼就覺甜滋滋。
“這是甚麼？”
“櫻桃煎。”鬱菀提了興致，“聽是在南省時得了套古法食單，從中學了好些，改日我也與她討教幾招。”
少女瞭然點點頭，好奇嘗上塊兒櫻桃煎，後才捧過飯碗兒安撫起咕嚕嚕叫囂的肚子。
鬱菀看她喫得津津有味，伸手捋了捋她鬢邊垂墜的發，舊話重提：“白白淨淨的，偏要到日頭底下曬着，哪家姑娘似你這般？”
“唔……”她含糊聲，眼明手快剔下塊魚肉，埋頭喫起來。
用意再明顯不過，鬱菀決計不會教她邊喫魚邊答話的，唯有無奈搖搖頭，作了罷。
晌飯後歇上會子，再動工時令約也一手鉤刀、一手斫竹斧地跟去山上。斫竹於她並非難事，卻也不是非做不可的，只不過今兒閒着，她樂得砍上幾根。
山腳近地斫竹不必費力撬，她不圖快，故隻身往人少的那端去，沿途遇上雜草，隨手鉤下丟到路旁，全沒發覺身後跟來一人。
所到之處嫩竹茂密，再無別人，只隱隱約約聽得半山上傳來斫竹聲。
令約仰頭端詳會兒，相中一竿竹後走去跟前，撇開鉤刀，蹲身鋤起四周的土來……眉目專注，單看模樣是再嫺靜不過，嗓間還哼着不知名的小調，渾不似在鋤土，更像是在調胭脂。
片刻後，總算見她起了身，扶着竹幹使勁兒晃上幾下，而後將斫竹斧換去斧頭那端，枝葉窸窣聲中，氣吞山河地落了斧。
斧刃與竹筒丁丁碰撞，約莫十數聲，嫩竹便訇然倒地。
少女隨之避開幾步，絳脣輕彎，滿是輕快地尋起打椏需用的竹棍來。
殊料剛轉身就撞見位身高腿長的俏公子。
來路上胡亂鋪着鉤刀帶下的藤草，尾隨而來的霍沉駐足其上，直勾勾望着她。
令約呆滯下，隨即目光暼向別處，靜默不語。
彆扭了月餘，這時纔沒甚麼好說，只是不解他今日找上她是爲哪般。
二人一個不言，一個不語，乾巴巴站上許久，終於，霍沉率先沉不住氣，擡腳走來。
少女像只擔驚受怕的兔子，被他的腳步聲驚得轉身，攥緊斫竹斧去刨路旁兩根粗細長短相當的幼竹。
刨着刨着，不禁陷入沉思，她又忸怩個什麼勁兒？
身後早沒了響動，她猜想霍沉又變成個木訥僵硬的木頭人，不僅不會說話，連動也不會。
想到這兒，她無端慪了火，說不出哪裏氣，只覺心平氣和幾字與她再無瓜葛——
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