第二十一章 補充篇
「謝謝你的操心。那我們就恭敬不如從命，麻煩你保護我們到出口吧。」
這就是公會「月夜的黑貓團」會長啓太，對我說的第一句話。
在名爲SAO的死亡遊戲開始五個月後某個春天的黃昏，我爲了收集武器素材道具，潛入比當時前線低於十層以上的樓層迷宮區。
活用身爲封弊者，也就是封閉測試參加者的知識，於起跑點就一路衝刺，採取強硬的獨行這個能以高效率賺取經驗值的方法，達到連最前線的怪物都能獨自打倒的等級後，在那個地方的狩獵對我來說，是簡直輕鬆到覺得無聊的作業。避開其它玩家，花了約兩小時收集完需要的道具量，正準備回家而往出口走去時，遇到了在路上被大怪物羣追趕下撤退的隊伍。
那是個即使由身爲獨行玩家的我看來，都覺得非常不平衡的隊伍。由五人組成的隊伍中，能稱爲前鋒的，只有一名拿着戰錘與盾的男子，其它則是隻裝備短劍的盜賊、拿着棍棒的棍使，以及兩名長槍使。即使戰錘使的生命值減少，也沒有其它能進行切換、當作肉盾的成員。這種成員組合造成只能一點一點撤退。
將視線投向全部的人，確認他們的生命值。雖然還有能從這裏逃到出口的餘裕，但如果途中有其它的怪物羣跑出來就很難說了。我稍微猶豫了一下，從藏身的小路飛奔而出，對着應該是隊長的棍使說：
「需要我幫忙在前面撐一下嗎?」
棍使瞪大了眼睛看着我，雖然瞬間感到猶豫，但立刻點了點頭。
「不好意思，就麻煩你了。如果有危險，請立刻逃跑。」
我點了點頭回應並從背後拔出劍來，在戰錘使的背後喊了聲切換，接着就硬是闖進了怪物前方。
敵人是我剛纔獨行時解決掉很多隻的小妖精羣。若全力使出劍技，就能在瞬間把這些怪物清光。即使是毫不抵抗地承受攻擊，只靠戰鬥回覆技能補充的生命值都能撐相當長的時間。
但是，我在瞬間感到害怕。我害怕的不是小妖精，而是背後那羣玩家的視線。
一般而言，高等級玩家在下層練功區我行我素地大鬧是非常不禮貌的行爲。若長時間如此，當上層的公會收到掃蕩委託，會遭到狠狠的教訓，最後會受到被記載在報紙上的失禮玩家列表中之類的處置。雖然我覺得現在算是緊急狀況，所以不會有問題，但我還是感到害怕。搞不好要跟我道謝的他們，眼中會浮現嘲諷我爲封弊者的眼神。
我將使用的劍技限定在初步的技能，特意花上不少時間與小妖精羣戰鬥。那時我還不知道，這個決定將導致無法挽回的過錯。
與使用藥水回覆生命值的戰錘使進行幾次切換，終於將小妖精羣全部打倒的瞬間，這個不認識的五人隊伍發出讓我嚇一跳的盛大歡呼。他們一個接一個互相擊掌，爲勝利感到高興。
雖然內心感到不知所措，但我也擺出不習慣的笑容，回握每個人所伸出來的手。其中唯一的女性玩家，黑髮長槍使在最後用雙手握住我的手，淚眼汪汪地不斷重複對我說：
「謝謝你……真的很謝謝你。因爲我非常害怕……當你來救我們的時候，我實在非常高興。真的很感謝你。」
聽見這些話又看到盪漾的淚水時，在我胸口流竄的，是至今仍無法形容的感情。只記得當時覺得有幫助他們、自己強大到幫得上忙真是太好了。
我雖然從遊戲開始以來就一直是獨行玩家，但也不是第一次在前線樓層幫助其它隊伍。不過攻略組之間，有着在戰場上本來就要互相幫助的默契。自己總有一天會變成需要幫忙的一方，所以幫助他人時不會特別要求謝禮；被幫助的一方也只會簡短地打個招呼。迅速做好戰後處理，沉默地往下一場戰鬥出發。在那裏存在的，只有爲了不斷以最高效率強化自己的單純合理性而已。
但是他們——月夜的黑貓團卻不一樣。全員只因爲一場戰鬥的勝利，就獲得極大的喜悅，並互相稱讚對方的努力。我會在彷佛聽見了單機RPG裏勝利號角聲的景象告一段落後，提議要與他們一起走到出口，可能就是被他們那種充滿同伴意識的氣氛所吸引吧。更進一步來說，我覺得真正在攻略這個名爲SAO的瘋狂遊戲的，其實是他們纔對。
「我也有點擔心剩餘的回覆藥水數量……不介意的話，我們一起走到出口吧。」
對於我的謊言，啓太露出了大大的笑容點頭。
「真是謝謝你的關心。」
——不，在黑貓團消失後過了半年的現在，我才瞭解，我只是單純覺得很爽快。以身爲貫徹利己主義的獨行玩家所累積的能力，保護比自己弱小許多的他們，享受被依賴的快感。只是如此而已。
脫離迷宮區回到主要街道區的我，一口答應了啓太要在酒場請客的邀請。以對他們來說應該算高價的紅酒舉杯慶祝。當自我介紹結束，場面冷靜下來後，啓太威到難以啓齒地小聲問起我的等級。
我多少料想到會被問到這個問題。所以我在前一刻準備好了適當的假數字。我說出口的數字，正好比他們的平均等級高了三級左右——但比我真正的等級低了二十。
「咦——這個等級能夠在那種地方SOLO嗎?」
我面露苦笑迴應驚訝的啓太。
「講話不用那麼客氣啦——雖然是獨行，但基本上都在閃躲，只瞄準落單的敵人攻擊，所以效率實在不怎麼好。」
「喔——是喔，那……桐人，雖然很突然……我覺得應該很快就會有其它公會邀請你……如果你願意，要不要加入我們公會?」
「咦……?」
面對故作不懂地回問的我，滿臉通紅的啓太越說越激昂。
「看嘛，我們啊，就等級而言是能安全地在剛剛的迷宮練功喔。但是技能構成上……你應該也已經知道了，能當前鋒的只有鐵雄而已。回覆怎麼也趕不上消耗，導致在戰鬥的過程中情況越來越糟。若是有桐人加入，就可以輕鬆不少，而且……喂，幸，過來一下。」
啓太舉起手呼喊的，是那名黑髮長槍使。這個好像名叫幸的嬌小女性握着紅酒杯走了過來，害羞地對我點了點頭。啓太將手放到幸的頭上，繼續說道：
「這傢伙的主技能雖然如你所見，是雙手用長槍，但跟另一個長槍使比起來技能值偏低，所以我想趁現在讓她轉型爲拿盾的單手劍士。不過，一來實在沒有修行的時間，同時也不太瞭解單手劍。如果你願意，可以稍微當她的教練嗎?」
「什麼嘛!把人家當成小毛頭!」
幸先是鼓起臉頰，接着輕吐舌頭笑着說：
「因爲啊，我一直都是負責在遠處慢慢攻擊敵人嘛。突然要我跑到前面去打貼身戰，我會害怕啦。」
「只要好好躲在盾牌後面就好啦，要說幾次纔會懂啊——真是的，妳從以前就是太容易害怕了。」
對於至今都待在充滿殺戮的最前線，只知道SAO——不，所有MMORPG都是互相爭奪資源的我來說，他們的互動既有趣又炫目。注意到我視線的啓太害羞地笑着說：
「啊——我們公會成員，在現實世界全是同一所高中的計算機研究社社員。特別是我跟她又住得很近……啊，不過你不用擔心，大家人都很好，一定很快就會跟桐人打成一片了。」
包含這麼說的啓太在內，這羣人全是好人的事，我在從迷宮區來到這裏的路上就已經知道了。對於欺騙這些人感到些許罪惡感的同時，我也露出笑容用力地點點頭。
「那……請讓我加入你們吧。還請多多指教喔。」
有了第二名前鋒，讓黑貓團的隊伍平衡度大幅改善了。
不，如果他們任何一人抱着懷疑的態度觀察，應該就會發現我的HP條很奇怪地都不會減少。然而這羣性情溫和的同伴們都相信我所說的，是因爲這件使用稀少素材做成的大衣——這不是騙人的——這個理由，完全沒有任何懷疑的樣子。
在隊伍戰鬥時，我只負責防禦，讓背後的成員來解決敵人並獲得追加的經驗值。啓太等人的等級迅速提升，我加入後一星期，主練功區便上升了一個樓層。
在迷宮的安全區域裏圍成圈圈坐下。啓太喫着幸做的便當，興奮地對我述說夢想：
「當然，同伴們的安全是第一要務。但是啊……如果只是追求安全，那把自己關在起始之城鎮就好啦。既然這樣持續練功、提升等級，我們希望總有一天也能加入攻略組。雖然最前線離我們還很遠，如今只能交給血盟騎士團、聖龍聯合之類的頂尖公會去進行攻略……欸，桐人，他們跟我們到底差在哪裏啊?」
「咦……嗯——情報吧。那些人獨佔了有關哪個練功區最有效率、怎麼做才能得到強力武器等等的情報。」
雖然這正是我能踏足攻略組的理由，但啓太似乎對這個答案不太滿意。
「這……當然也是一部分理由。但我覺得是意志力。因爲他們想保護同伴、保護所有玩家的意志力很強烈。就是因爲有這股力量，他們才能在危險的頭目戰中取得勝利。我們現在雖然還是被保護的一方，但心情上卻不會輸給他們。所以啊……我覺得只要這樣繼續加油，總有一天能趕上他們的。」
「是嗎……說的也是。」
嘴上雖然這麼說，但我內心卻覺得絕不是那麼了不起的理由。攻略組之所以爲攻略組的動機只有一個，就是想一直以頂尖劍士的身分站在數千名玩家頂點的執着。證據在於，如果攻略SAO的目的只是保護玩家，那頂尖玩家們就應該儘量提供所獲得的情報與道具給中級玩家們。這麼一來就能拉高全體玩家的基本等級，加入攻略組的人數也會比現在增加許多。
沒有這麼做的原因，就在於希望自己隨時都是最強的。當然我也不例外。當時的我都在深夜溜出旅館，獨自移動到最前線提升等級。這個行爲不斷拉大與黑貓團成員的等級差，儘管我知道就結果而言，我不斷在背叛他們。
。