第一章 ALO序章
三顆深青色的亮點，靜謐地排成星座的樣子。
桐谷直葉張開右手伸了出去，她想要觸碰那光芒。
頭盔前緣部設置的是全睡眠型VR機器“NERvGear”運轉所示的LED指示器。右邊開始依次是主電源，網絡連接器，大腦連接的調制解調器。左端的光點若是變成紅色的話——那就意味着該使用者的大腦已被破壞。
頭戴這東西的人，就躺在這灰白色的病房中央的病牀上，繼續着無法甦醒的沉睡。不，這些表述並不準確。實際上，他們的魂魄正在遙遠的異世界中沒日沒夜的苦戰着。爲了解放自身，以及被囚困的數千人。
“哥哥......”
直葉一直在呼喚着沉睡的兄長-和人。
“已經兩年了......。我，已經是高中生了喲...。如果你還不回來的話，我可要超過你了喲......”
手指觸碰着LED燈下方的兄長的臉頰。長時間的昏睡，消瘦了許多，那單薄的身形，給人一種中性的感覺，他的側臉輪廓在陰影下也如同少女一般。母親也曾開玩笑地稱呼爲“我們家的睡美人”。
消瘦的不只是臉頰，全身都是如此，和從小就練習劍道的直葉相比，現在明顯的體重要輕了許多。這樣下去的話體重恐怕會沒了的....。最近，直葉的心中出現了這種恐怖的念頭。
但，直葉從一年前開始就一直忍耐着，忍耐着哭泣。那時，總務省“SAO事件對策小組”的組員告訴了她這件事。是個戴着黑框眼鏡留着長髮的公務員，他用一種帶有敬意的語調告訴了直葉。其兄長的等級達到了遊戲內所有人員所達到的最高等級——他經常在最危險的前線戰鬥，並和爲數不多的玩家一同踏上征程。
肯定兄長已經經歷了許多次與死神擦肩而過的戰鬥了。正因爲如此，直葉纔不能哭。她握住哥哥的手，想要支援他。
“加油....。加油，哥哥。”
和以往一樣，她用自己雙手包裹住和人骨瘦如柴的右手，並很努力地祈禱着，此時身後傳來了一聲音。
“啊，你來了啊，直葉。”
直葉慌忙轉身過去。
“啊，媽媽......”
站在那裏的正是直葉與和人的媽媽翠。她用很輕巧的方式打開病房的推拉門，那開合的聲音就像是不想打破病房的沉寂一樣。
翠把手中的大波斯菊插在牀頭的花瓶裏，坐到直葉旁邊的椅子上。她大概是剛從公司回來，身穿棉質襯衫，牛仔褲，外披防寒夾克服。淡妝，頭髮向後梳理，這種毫無造作的容貌一點也不像明年就要三十的女性。大概從事的是電腦相關的信息編輯，她有着與年齡不相仿的冷靜，看起來就像是直葉的姐姐一樣。
“媽媽纔是，怎麼來這裏了。校對工作如何了？”
直葉說完，翠笑了。
“我把工作放在一邊就出來了。以前很少來這裏，今天想來看看。”
“這樣啊...。今天是哥哥的...生日啊。”
一時間兩人停止了言語，同時望向病牀上躺着的和人。夕陽下，風吹進病房，吹起窗簾，帶着些許大波斯菊的香氣。
“和人...已經十六歲了啊...”
翠低聲自語。
“...今天也感覺這事就像發生在昨天一樣。那時我正和峯嵩在家裏看電影，突然和人走到我們的身後，道出‘請告訴我親生父母的事’這話。”
翠那塗了淡淡口紅的嘴述說着，並懷念似的露出淡淡地苦笑，直葉則在一旁一直看着她。
“那時候，我真的是嚇了一跳。和人才十歲喲。我想等到直葉上高中前，都一直保守這個祕密的，他卻在住民基本信息網絡上注意到了這個被抹除的記錄。”
雖然這事有一部分內容直葉也是第一次聽說，但比起喫驚，她還是和母親一同苦笑起來。
“還真是像哥哥的作風啊。”
“峯嵩沒怎麼喫驚，假裝什麼都不知道。像是與和人作戰一樣，事後卻又很不甘心地說出‘真是被他打敗了’這話。”
啊哈哈，兩人笑了起來，隨後又無言地看着沉睡的和人許久。
兄長桐之谷和人是從小就和直葉生活在一起的，正確來說應該是直葉的“表兄”。
桐之谷峯嵩，翠夫婦的親生子女是直葉，而和人是翠的姐姐，也就是直葉的姨媽的小孩。她們兩人在和人還沒滿一歲的時候就因爲事故而去世了，受了重傷撿回一條命的和人就被翠收養了。
直葉知道這件事是在兩年前的冬天，父母告訴她的，那時和人已經困在叫做“SWORDARTONLINE”的假象世界中了。本來就被SAO事件弄得大受打擊的直葉聽到這件事後越發的混亂起來，當時的她質問母親翠，爲什麼不早點告訴自己真相，爲什麼現在才說。
經過了兩年，直葉的內心深處還是因爲這件事就她不知道，感到強烈的疏遠感。但，經過了這麼長的時間，她終於能夠體會父母當時的心情了。
本來這件事就是要在直葉上高中後再告知的，就是說和人如果沒有變成這樣的話他們也會全盤托出的，這些都是父母做出的決斷。SAO事件發生後的一個月裏，已經出現了兩千名死者了。這也就是說，兩人也必須有隨時接受和人死亡的覺悟。這些都是爲了不讓直葉在事情都結束後，仍然什麼真相都不知道從而後悔——她的父母就是這樣考慮的。
抱着些許情感的直葉頻繁的來到和人的收容病房探望，也在不停的思考這些。兄長實際不是真正的兄長，究竟會失去些什麼呢。
終於，答案出來了。
什麼都不會改變。什麼都不會失去。不管是知道真相前，還是知道後，自己的願望還是一個，那就是期盼和人能夠生還。
這兩年裏，直葉沒有一刻停止過祈禱。
“......嗯，媽媽。”
望着和人側臉的直葉，小聲的說。
“什麼？”
“...哥哥，從剛進中學開始，就一直在玩網絡遊戲......你認爲有關聯嗎？”
和人並不是桐之谷家的孩子，直葉省略了這些，翠坐在一旁搖了搖頭。
“不，沒任何關係喲。因爲這孩子，在六歲的時候，就在我的房間裏用廢件自行組裝出了機器喲。不如說，是我的PC狂熱的血脈遺傳給他了吧。精神方面上。”
直葉用手肘頂了頂微笑着的母親的手腕。
“這麼說的話，媽媽在小時候也一定很喜歡玩遊戲吧，我曾經聽外婆說過。”
“是的，我小學時就開始玩網絡遊戲了。與和人沒什麼區別。”
兩人再次笑了起來，在此期間翠一直將慈愛的目光投向病牀上的和人。
“...但是，我玩什麼遊戲都沒有成爲過頂級玩家。恐怕是耐性和覺悟不夠吧。在這方面，我就和你一樣喲。正因爲和持續練了八年劍道的你流着相同的血脈，和人才會這樣活着吧。說不定這段時間，他會突然回來的喲。”
啪，翠將手放在直葉的頭上，站了起來。
“那，我就先回去了。你也是，不要太晚回來喲。”
“嗯，我知道了。”
直葉點了點頭，翠再一次望向和人，低聲說出“生日快樂”。隨後轉身很快地離開了病房。
直葉拽了拽裙子和制服，深深地吸了口氣，再度看了看兄長頭盔上的LED指示器。
連接網絡與大腦的狀況指示燈，正在不斷的閃動。
現在，網絡上的SAO服務器與和人的意識，正在通過NERvGear不斷地交換着信息數據。
現在哥哥究竟會在哪裏啊。是在昏暗的迷宮中，單手拿着地圖彷徨着嗎。還是正在道具屋鑑定呢。或者是——正在和強大的怪物交戰，勇猛果斷地揮舞着劍呢。
直葉再次伸出雙手，將和人那白皙消瘦的手緊緊包裹。
和人如今的現實皮膚感覺，以及全部的脊髓傳導都被NERvGear給屏蔽掉了，因此感覺無法到達其腦部。但是，直葉還是相信，相信一定可以將自己的鼓勵傳達給對方的。
要說爲什麼，因爲直葉能夠感受得到。哥哥——正確來說是表兄的少年魂所散發出的強烈的熱量可以清楚的體會到。就像是在告訴他人，自己一定會活着回來的，再次回到現實世界中來的。
透過白色窗簾映入的金色的光芒，已經變成了深紅色，並繼續向着紫色漸變，病房此時已被昏暗所籠罩，但直葉卻仍然留在這裏。她趴在病牀上，聽着哥哥那靜靜地呼吸聲。
接到和人醒來的急報，是在一個月之後，也就是二〇二四年十一月七日的事了。
。