《忠实的救生艇》作者：罗伯特·谢克裡
“嗯……”格裡高尔，心怀疑虑地漫应着，不置可否。
“瞧，多结实的密封舱！”乔疼十爱十地抚十摸十着小艇闪闪夺目的外壁，继续甜言蜜语，“我敢打赌它至少有五百年的歷史，可连一丁点儿锈斑都难以发现。”
說起来，ＡＡＡ行星消毒公司的确走运，正当他们迫切需要救生艇时，這艘造船界的杰作恰恰就出现在這两位合伙人的眼前。
“外表看上去很不坏，”阿诺尔德說，他故意用漫不经心的神态掩盖内心的迫切，“你說呢，格裡高尔？”
格裡高尔始终保持沉默。小艇的外观当然无话可說，它完全能担负起去特拉依顿星球考察海洋的任务，但毕竟還是谨慎为好，因为他和乔老板已多次打過十交十道。
“现在這种小艇再也沒人造了，”乔叹息說，“它的发动机简直是個奇迹，就是用大号铁锤也砸不坏。”
“看上去挺好，”格裡高尔好不容易才从牙缝中挤出這么一句话。
ＡＡＡ行星消毒公司過去和乔有過业务上的往来，這促使他更加警惕。倒不是說乔是個骗子，乔从宇宙各处收罗来的旧货实际上都能运转，但古老的机器往往各有各的十性十能，难以驾驭。
“我不在乎它的外表美不美，甚至在耐用十性十、快速十性十或舒适十性十等方面我都可以让步！”格裡高尔挑明了說，“我要求它能绝对保证安全。”
乔点头表示同意：“那当然，当然！這无疑应该是最主要的一点，所以我請你们自己进去看個明白。”
进入小艇后，乔走到十操十纵台前轻轻一揿按钮，格裡高尔立即听到一個似乎就在自己头脑中回响的声音：“我是３２４－Ａ号救生艇。我的主要任务是……”
“是心灵感应的作用？”格裡高尔不禁产生兴趣。
“是思维的直接传递，”乔得意地微笑說，“這消除了任何语言方面的障碍。我对你们說過：這种小艇现在已不再生产了。”
“我是３２４－Ａ号救生艇。”大家又听到了這句话，“我的主要任务是保证乘员的绝对安全，保护你们的生命不受任何威胁，维护你们的身十体健康……”
“沒有比這更加安全的船啦！”乔還在进行宣传，“它并非僵硬的钢铁结构，而是一艘能照顾你们、关怀你们的智能小艇。”
“我們买下来了！”阿诺尔德急不可待地說，他总无法克制自己的购买欲。
“你们绝对不会后悔。”乔以他惯有的坦诚与绅：上风度這么說，這种风度为他赚来了巨额财富。
格裡高尔只能希望這一次乔所說的确是真实可信的承诺。
第二天救生艇被运上星际飞船，這对合伙人随即朝特拉依顿星球方向风驰电掣而去。
這颗星球位于南方星系的中心，不久前被人购下。這裡是理想的移民点：大小和火星相仿，但气候更为舒适。星球上沒有会带来麻烦的土著居民，沒有传染病或有毒植物，甚至连野兽都沒有。虽然陆地太少，除了一座小岛和南极以外整個行星全被海洋覆盖，但许多地方的海水深仅沒膝，所以ＡＡＡ行星消毒公司就被請来消除這個大自然造成的小小缺陷。
飞船降落在行星唯一的岛屿上，小艇立即被推入海中。他们先卸下仪器送往艇上，格裡高尔還携带不少三明治和一大罐饮用水，一切井井有條。
天刚破晓，格裡高尔就来到驾驶室，阿诺尔德麻利地按下第1号按钮。
“我是３２４－Ａ号救生艇。”他们听见小艇說，“我的主要任务是保证乘员的绝对安全。保护你们的生命不受任何威胁，维护你们的身十体健康。眼下我的功能只有部分被启动，如果要求完全启动，請按第2号按钮。”
格裡高尔的手指落在第二颗按钮上。
底舱深处发出一声低沉的巨响，但再也沒有其它动静。
“好像是什么地方出现了短路。”阿诺尔德判断說。
他们的目光转到舷窗外，格裡高尔发现海岸越来越远，他有点担心，這儿海水過多而陆地太少。更糟的是，十操十纵台上连驾驶盘或舵十柄十都沒有，找不到任何杠杆之类的东西，如何指挥這艘船？
“可能通過心灵感应就能驾驶它。”格裡高尔试着以不容置疑的口吻下令，“慢慢往前走！”
小艇随即向前驶去。
“现在向右稍许转一点！”
尽管格裡高尔并不懂得海上正规术语，但小艇依然唯命是从，他们脸上绽开了笑容。
“照直走！”格裡高尔要求說，“全速前进！”
救生艇飞速驶入烟波浩渺的大海。
阿诺尔德带着电筒和工具下到底舱，留下格裡高尔单独进行考察。其实自动仪已包揽了所有的活计：测量海底高度，发现水底最活跃的火山，确定海流方向，画出十水流图及海底地形图。测量完毕后，他们将引爆火山使海底陆地冒出十水面，从而完成改造這颗行星的工程。
午后两点，格裡高尔认为第一天干得已经不少，于是他们吃了三明治，从水罐中喝了水，在特拉依顿星球碧波粼粼的海水中游了泳。
“我已经找到了故障所在，”阿诺尔德說，“只要把那根脱落的电缆焊上就行，很快就能修复。”
阿诺尔德重新下到底舱，而格裡高尔把小艇开回海岛，绿波荡漾，十浪十花飞十溅，使他心旷神怡。阿诺尔德在半個小时后又爬上来，浑身油污，脸上洋溢着胜利的欢乐。
“好了，现在再试试這颗按钮！”他說。
“也许不必再试，我們马上就要到岸了。”格裡高尔犹豫地說。
“那又怎样？试一试有什么要紧？检查一下它的全部功能总是有好处的。”
格裡高尔点点头，他再次按下第2号按钮。這次响起的是轻微的咔嗒声，红灯乍亮复灭。
“我是３２４－Ａ号救生艇。”小艇重新說，“我的功能已全部启动，我已准备好保卫船员们的安全。請信赖我，我的一切行动都是由德罗姆族最好的专家预先编制程序指挥的。”
“现在可以放心了吧？”阿诺尔德问道。
“不错，”格裡高尔說，“不過這德罗姆族到底是什么？”
“先生们，”小艇继续說，“别把我当作无知无觉的机械，我是你们的同志和战友。我很了解你们目前的处境：你们目睹了我方战船如何被赫盖恩人无情的炮火打得溃不成军……”
“什么船不船的，”阿诺尔德问，“它在十胡十說些什么？”
“……你们肯定历尽千辛万苦才登上我這艘船，還被有毒液体弄得半死不活……”
“难道這指我們在海裡的游泳嗎？真是乱弹琴，我們是在体验這裡的水质……”
“……你们神志不清，垂头丧气，受惊不浅……”小艇說得更加十温十柔体贴，“我們和德罗姆的主力舰队失去联系，被抛往一個陌生的星球。先生们，不要为恐惧而感到羞愧，這是战争，战争是无情而残酷的。我們别无選擇，除非把這批赫盖恩野蛮人赶回太空中去！”
“什么玩艺？這些十胡十言乱语究竟是什么意思？”格裡高尔问，“是不是有人把古代的电视剧本错误地输入它的记忆模块裡啦？”
“恐怕還得好好检修它才行，”阿诺尔德决定，“整天听這些荒唐话怎么受得了！”
他们逐渐接近岛屿。小艇還在叽哩呱啦說個不停：什么保家卫国啦，什么迂回机动战术啦，什么在困难情况下需保持镇定啦……
突然之间小艇的速度明显慢了下来。
“這是怎么回事？”格裡高尔问。
“我要对小岛进行侦察。”救生艇回答說。
阿诺尔德和格裡高尔十交十换着惊疑的目光。
“最好别和它争。”阿诺尔德低声說，但他還是按捺不住，“嗯，這個岛一切都很正常，我們已亲自察看過了。”
“也许吧，”小艇同意說，“但這是现代闪电战，情况瞬息万变，决不能依赖個人的感觉器官：它们往往极为局限，容易产生错觉，轻信表面现象。只有电子感官才不受情绪支配，不会激动，永远保持警惕，不犯错误。”
“不過這個岛的确空空如也！”格裡高尔急忙辩解說。
“我可是看到一艘陌生的宇宙飞船呢，”小艇冷冷地說，“它上面沒有德罗姆的标记。”
“反過来說它上面也沒有敌人的标记！”阿诺尔德肯定地說，因为是他本人对這艘旧飞船的表面进行装修的。
“此话诚然不错，但在战争中应当遵循非我即敌的原则。我能理解你们的心情，你们渴望脚下能踩上坚十硬的土地，但我還得考虑许多其它因素……”
“好了，够啦！”格裡高尔实在受够了和這喋喋不休的小艇争论的滋味，“马上给我开往岸边，這是命令！”
“我不能盲目执行這條命令，”小艇說，“我担心脑震荡已使你失去了理智。”
阿诺尔德伸手就去扳动开关，但他立即遭到电击，痛楚不堪地缩了回去。
“放尊重些，先生们，”小艇严厉地說，“只有受過专业训练的军官才能关闭我。为了对你们的安全负责，我警告你们别再靠近十操十纵台，因为眼下你们的思维非常混乱。等到情况比较明朗时，我再来照顾你们。现在我得把全部能量用来确定敌人的方位。”
小艇加足马力，沿着海岸游弋，在海上画出一條相当复杂的弯曲航道。
“我們现在去哪儿？”格裡高尔问。
“去和德罗姆的舰队会合。”小艇满怀信心地說。于是我們這对朋友只能怅然面对那无边无际的大海。
“当然，這首先還得看我能不能找到他们。”小艇又补上一句。
深夜，格裡高尔和阿诺尔德坐在船舱一角贪婪地吞咽最后一片三明治。救生艇還发疯般地在波涛上疾驶，它的电子感官紧张地搜索五百年前存在于另一星球上的那個舰队。
“你听說過關於德罗姆人的事情嗎？”格裡高尔提出這一话题。
阿诺尔德努力在脑海中回忆，他是個广闻博记的人，后来他回答說：“他们属于一种半蜥蜴状的生物种族，生存在一颗小行星上，离御夫星座不远。但几個世纪前消亡了。”
“那么赫盖恩人呢？”
“也同样是那种生物种族，情况相似。”阿诺尔德好容易才从袋中摸十到一小块面包屑纳入嘴中，“它们进行過一场谁也不需要的战争，结果所有参与者都死光了，当然我們這艘小艇是個例外。”
“而我們呢？”格裡高尔提醒他說，“别忘了我們被认为是德罗姆的战士。”他疲惫地叹息說，“你說怎么办？能劝說這艘破船回心转意嗎？”
阿诺尔德怀疑地摇摇头。“我看不行。对它来說战争還在热火朝天地进行着，它的一切思维和行动都是从這個前提出发的。”
“它能听见我們所說的话嗎？”格裡高尔又问。
“那倒不见得，它并不能真正读出别人的思想，我认为它的感知中心只能接受直接朝它发话的內容。”
“不错，”格裡高尔痛苦地模仿乔的话說，“我对你们說過，這种小艇现在已不再生产了。”他巴不得乔此刻能在他掌握之下，這样就能好好教训他一顿。
“目前的情况非常微妙，”阿诺尔德說，“全部麻烦在于小艇误入歧途，成为一個偏执狂和妄想症患者。不過我认为這种情况不会持久，很快就将结束。”
“为什么？”格裡高尔问。
“理该如此，”阿诺尔德說，“小艇的主要任务是什么？不就是要保护我們的生命嗎？這說明它应该让我們吃饱。现在三明治吃完了，剩下的食品都留在岛上，所以我料定它迟早得让我們回到那裡去。”
几分钟后他们发现救生艇果然绕了一個弧圈，改变了航行方向。
“我实在找不到德罗姆的舰队，所以我准备回去对岛屿再次进行侦察。幸好附近沒有敌人，现在我能腾出手来关怀你们了。”
“听到了嗎？”阿诺尔德用胳膊触触格裡高尔的肘部，“一切都和我预料的一样，现在进一步来证实我的假设。”他转身对小艇說，“你是该照顾我們了，我們需要吃的。”
“对，来些美餐款待我們。”格裡高尔也提出同样的要求。
“那毫无問題。”小艇說。
壁间伸出一個盘子，裡面的东西堆得满满的，样子有点像黏土，散发出一股难闻的机油味。
“這是什么？”格裡高尔问。
“這是基塞尔，”小艇說，“是德罗姆人最喜十爱十的食品。我能用16种不同的方法来烹调它们。”
格裡高尔厌恶地尝上一口，那滋味简直就跟机油拌黏土差不离。
“我們不能吃這种玩艺！”
“可以的，可以的，”救生艇疼十爱十地說，“成年的德罗姆人每天都要吃５到３０磅基塞尔，還直喊要添呢。”
盘子移得更近，吓得這对朋友连连倒退。
“听好，你！”阿诺尔德向小艇摊牌說，“我們不属于德罗姆族，我們是人类，是完全不同的生物。你所說的战争在五百年前就结束了。我們不吃基塞尔，我們的食品在岛上。”
“别神经错乱啦，士兵们常犯這种自欺症，企图逃避现实，這是由于严酷的现状所造成的。先生们，快正视现实吧。”
“你才该正视现实！”格裡高尔怒吼，“不然我马上把你一個螺丝一個螺丝都拆散！”
“吓唬不倒我。”小艇不动声色說，“我了解你们，看来你们的大脑被毒水损伤了。”
“毒水……水？”格裡高尔呛得說不出话。
“這是对德罗姆人而言的，水对它们有害。”阿诺尔德提醒他。
“如果需要的话，”救生艇接着說，“我這裡有能对大脑进行手术的器械，這是非常措施，在万不得已的情况下才使用。战争就是战争，战争不相信眼泪。”
它打开柜板，這对合伙人瞧见裡面有着一大堆亮晶晶的外科手术刀。
“噢，我們感到好多了，”格裡高尔赶紧聲明，“基塞尔很开胃，对嗎，阿诺尔德？”
“太……太棒了！”阿诺尔德颤十抖着說。
“我曾在全国基塞尔烹调大赛中获過冠军，”小艇用难以掩饰的骄傲声调宣称，“多尝—点，为了我們战士的健康，請多多加餐。”
格裡高尔抓起一大把基塞尔，坐在地上吧哒吧哒地装腔作势：“了不起的好味道！”
“很好，”小艇說，“现在我朝岛屿方向驶去，過几分钟我保证你们的感觉会更好。”
“那为什么？”阿诺尔德追问。
“舱裡的十温十度简直高得无法忍受，我真难以想像你们如何能挺到现在，换上任何别的德罗姆人是万万吃不消的。請再坚持一下，我马上把十温十度调低到正常的零下２０度，为了振奋你们的斗志我将同时演奏国歌。”
于是传出一阵能让人起鸡皮疙瘩的有节奏的吱吱嘎嘎的怪声。艇外波涛打着拍子，几分钟后舱内明显变得寒意砭骨。
格裡高尔无力地闭上双目，他尽量不去注意那令四肢逐渐僵硬的寒意，他只想睡觉。半醒半睡中他猝然被阿诺尔德的喊声叫醒：“快醒醒！我們总得要想点什么办法才行！”阿诺尔德的牙齿已不住上下打颤。
“去求求它打开加热器……”格裡高尔迷迷糊糊地說。
“這行不通。德罗姆族生活在零下２０度，而我們就是德罗姆族人，沒說的。”
冷凝管穿過整個船舱，起先薄霜在管壁上形成，接着又蒙上一层坚冰，窗户上全是白花花的一片冰霜。
“我有個主意。”阿诺尔德谨慎地說，他目光不离十操十纵台，在对方耳边低低說上几句。
“可以试试。”格裡高尔同意說。
他们站起身。格裡高尔抓起水罐，断然大步跨向船舱的另一侧。
“你们要干什么？”小艇尖锐地盘问。
“我們要活动活动，德罗姆的战士得经常保持临战状态。”
“那好吧。”小艇无奈地說。
格裡高尔把水罐抛给阿诺尔德，后者嘻开大嘴又把它扔了回去。
“对這個东西要当心，”小艇警告說，“它裡面含有致命的毒药！”
“我們自会小心，”格裡高尔說，“這個罐子還得送往司令部去呢。”他又把它抛给阿诺尔德。
“司令部需要它来反对赫盖恩族。”阿诺尔德边說边把罐子又扔還给格裡高尔。
“果真嗎？”小艇奇怪地說，“這倒很有趣，是新创造……”
這时格裡高尔把沉重的水罐用力投向冷凝管，管子破裂，裡面的液体流满一地。
“真是個臭球，老伙计！”阿诺尔德說。
“瞧我干下了什么！”格裡高尔故作惊讶。
“我警告過你们了，”小艇忧伤地喃喃說，“情况非常严重，我再也无法降低十温十度啦。”
“如果你让我們登岛……”阿诺尔德刚刚启口說。
“這不行，”小艇截口說，“我的基本任务就是保护你们的生命，而你们根本无法在這样的大气中生存。不過我会想出别的办法来保证你们安全的。”
“你還准备干什么？”格裡高尔心中又是一阵恐惧。
“不能再十浪十费時間了。我得再次侦察這個岛，如果還找不到我方部队，那只能上德罗姆族最最可能生存的地方去。”
“那是什么地方。”
“就是這颗行星的南极，”小艇說，“那裡的气候最理想，我估计有零下30度。”
在发动机的吼叫十声中，小艇像道歉似的补充說：“当然，我還得采取一切措施以确保任何事故不再发生。”
這时小艇的速度已急剧加大，他们听到咔嗒一声，船舱被密封上锁。
“赶快想想办法。”阿诺尔德說。
“我已无计可施。”格裡高尔回答。
“我們无论如何得离开這裡，船一到岸就得走，這是我們最后的机会。”
“能直接从舷窗跳出去嗎？”格裡高尔问。
“绝对不行。它现在处于高度戒备状态，如果你沒有把冷凝管打坏，我們也许還能有点机会。”
“我懂，”格裡高尔失望地說，“不過這全怪你出的馊主意。”
“怎么能怪我？我清清楚楚记得是你先提出這個建议的，你說什么……”
“好啦，现在再怪谁也于事无补了。我們能在接近岛屿时切断它的能源嗎？”
“不行，你根本无法接近它到五英尺之内。”阿诺尔德說，他对那次所受的打击尚有余悸。
“不错，”格裡高尔把双手放在脑后，一种想法逐渐在他脑海中浮现，“要是……這当然很危险，但是在這种情况下……”
可就在這时小艇聲明說：“我马上要考察岛屿了。”
从船首舷窗望出去，格裡高尔和阿诺尔德看见岛屿已近在一百码左右。朝霞的背景衬托出他们那艘亲切的飞船轮廓。
“真迷人。”阿诺尔德說。
“绝对如此，”格裡高尔通知小艇說，“我敢打赌德罗姆的战士就呆在地下的掩体裡。”
“根本不是這样，”小艇反驳說，“我已勘察到地平面下深达一百码的地方。”
“真是這样的话，”阿诺尔德說，“我只好建议让我們自己去进行更为仔细的侦察，我們必须马上登陆。”
“岛上沒有智能生物，”小艇坚持說，“相信我，我的电子感官比你们要敏十感得多。我不允许你们去冒险，德罗姆族需要战士，需要像你们這样坚强和耐热的战士。”
“我們是自愿去适应這种气候的。”阿诺尔德說。
“你们真十爱十国，”小艇真心称赞，“我知道你们现在有多么苦，我得马上去南极，让你们這些忠诚的战士得到应有的休整。”
格裡高尔断定這是放手一搏的时候了，尽管他们還沒能考虑周到。
“這沒有必要。”他反对說。
“什……什么？”
“我們在执行一项特殊的任务，”格裡高尔以秘密的口吻說，“我們本来不能把這项任务的秘密向你這种低等级的小艇公开，但现在从实际情况出发……”
“不错，是从实际情况出发，”阿诺尔德在旁帮腔，“我們可以对你說出真相。”
“我們是敢死队，负有在炎热气候下进行战斗的特殊任务：司令部指定我們登陆占领這個岛屿直到大部队到达。”
“這我可半点不知情。”小艇說。
“你当然不会知道。你只是一艘普通救生艇！”阿诺尔德轻蔑地說。
“立即让我們上岸，”格裡高尔命令說，“不得延误！”
“你们早该把這事告诉我，”小艇答道，“我自己又怎么能猜中呢？”
于是它缓缓转身朝小岛而去。
格裡高尔屏住呼吸，他简直不敢相信如此拙劣的骗局居然能轻易成功。但从另一方面說，這也不奇怪，在建造救生艇时就是依据它应该信任驾驶员的话语而设计的。
在寒冷的曙光中，海岸线离他们只有五十码之远，可這时小艇又意外地刹住。
“我不能這样做。”它說。
“为什么不能？”
“我的确不能。”
“你這是什么意思？”阿诺尔德狂怒說，“這是战争！命令就得……”
“這個我懂。”小艇伤心地說，“非常抱歉，你们理应选用其它类型的船来执行這种任务，任何一种船都行，但绝不能是救生艇。”
“但你必须执行命令，”格裡高尔央求說，“只要想想我們的祖国，想想這批万恶的强盗赫盖恩人！”
“可是我实在无法执行你们的命令，我的首要责任是保护乘员免遭危险，而這條指令存放在我所有的记忆库内，它优先于任何其它指令。我无法让你们去送死。”
于是小艇又缓缓远离岛屿。
“你将为此而被送上法庭！”阿诺尔德歇斯底裡地尖十叫，“军事法庭会审判你！”
“但我只能按照预先输入的指令行十事。”小艇悲哀地說，“只要我一旦发现主力舰队，我就会把你们移十交十给其它战舰，眼下我只能把你们运送去安全的南极。”
小艇加大速度，岛屿很快落在背后。阿诺尔德不顾一切扑向十操十纵台，结果受到猛击而仰面跌倒。格裡高尔也同时抓起水罐准备扔向锁住的门，但一個疯狂的念头猛然闪现……
“我求你们别再毁坏东西啦！”小艇央求道，“我理解你们的感情，但是……”
“這实在過于冒险……”格裡高尔在思索，“但与其去南极，不如孤注一掷，反正死路一條。”
于是他打开水罐，說：“既然我們无法完成任务，那就更加沒脸去见战友了，自十杀是我們的唯一出路！”他喝下一大口水并把它递给阿诺尔德。
“不能這样！不能這样！”小艇刺耳地嚷叫，“這裡面是水，是最最致命的毒药！”
从壁间很快伸出一把电子钳，要打落阿诺尔德手中的水罐。
阿诺尔德紧紧抱住罐子不放，他也抢先喝下了一大口。
“我們为德罗姆的光荣而死！”格裡高尔瘫倒在地上，以此暗示阿诺尔德照此办理。
“我沒有任何解毒剂，”小艇呻十吟說，“要是我能和流动医院取得联系……”它過了一会儿又恳求說，“快回答我！你们還活着嗎？”
格裡高尔和阿诺尔德躺着连大气也不敢出一下。
“告诉我！也许你们還想要吃基塞尔？”墙壁裡又送出两個托盘，可是這对朋友依然一动不动。
“全死了，”小艇說，“死了。我应该给他们作安灵祈祷。”
接着是片刻静寂，接着小艇低声絮叨說：“伟大的宇宙之神，把你仆人的英魂收去吧。尽管他们死于自愿，但却是为祖国而死。請别对他们過分严厉，一切都应归罪于這场毁灭德罗姆族的战争。”
船舱的顶盖被打开，格裡高尔感到一股寒冷的晨风。
“以德罗姆舰队赋予我的权力，我将无限沉痛地把十十尸十十体献给深深的大海。”
格裡高尔感到自己被抬起，穿越舱门放到甲板上，随着船身一歪，他滚落下去，瞬间他已和阿诺尔德一起被海水所包围。
“要挺住，别沉下。”他低声道。
岛屿就在身旁，但救生艇也非常近，发动机声還在响动。
“你认为它现在還想干什么？”阿诺尔德悄悄问道。
“我不知道。”格裡高尔說，他祷告上帝，希望德罗姆族千万不能有火化十十尸十十体的传统。
救生舱在接近，只有几码之远。它的船头掉转直朝他们……在极其紧张的气氛中，他们听见德罗姆国歌的哀鸣。
一切都结束了，小艇喃喃地說：“安息吧，安息吧……”最后它返身驶向远方。
直到此时他们才缓缓游往小岛，格裡高尔眺望着小艇准准地朝着南方，去那裡寻找德罗姆人的舰队……
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