第十四回 剿土匪鱼龙曼衍 开
庄大老爷一听人命关天，虽然有点惊慌，幸亏他是老州县出身，心上有的是主意，便立时升堂，把死者的婆婆带了上来，问過几句。老婆子只是哭求伸冤，老爷不理他，特地把捕快叫了上去，问他：“兰仙做贼，是谁证见？”捕快回称：“是他婆婆的证见。”老爷喝道：“他同他婆婆還有不是一气的？怎么說他是证见呢？”捕快回道：“文大老爷的洋钱，块块上头都有鼎记图章；小的在這死的兰仙床上搜到了一封，一看图章正对，他妈也不知這洋钱是那裡来的，還打着问他。大老爷不相信，问這船上的老婆子可是不是。”老爷便问老板奶奶道：“你媳妇這洋钱是那裡来的？”老婆子回：“不知。”老爷道：“我亦晓得你不知情，倘若知情，岂不是你也同他统通一气，都做了贼嗎？”老婆子道：“我的青天大老爷！我实情不知道！”老爷道：“捕快搜的时候，你看见沒有，還是在死的兰仙床上搜着的呢？還是在你同你别的女儿床上搜着的呢？”老婆子一听這话，恐怕又拖累到自己连着玉仙，连忙哭诉道：“实实在在是兰仙偷的，是在他床上翻着的。”老爷道：“可是你亲眼所见？”婆子道：“是我亲眼所见。”老爷道：“這是你死的媳妇不好。我老爷比镜子還亮，你放心罢，我决不连累你的。”老婆子道：“真真青天大老爷！”老爷這裡又把官媒婆传了上去，把惊堂木一拍，骂了声：
“好個混帐王八蛋！我老爷把重要贼犯交你看管，你胆敢将他凌虐至死！到我這裡，谅你也无可抵赖。我今天将你活活打死，好替兰仙偿命！”說罢，便吩咐差役将他衣服剥去，拿藤條来，替我着实的抽。两边衙役答应一声，立刻走過七八個似狼如虎的人，伸手将媒婆衣服剥去，只剩得一件布衫，跪在地下，瑟瑟抖個不了。老爷又喊一声“打”，便有一個人提着头发，两個人一边一個，架着他的两只膀子，一個拎着一根指头粗的藤條，一五一十，一下下都打在媒婆身上。五十一换班，打的媒婆“啊呀皇天”的乱叫，不住的喊“大老爷开恩”。老爷也不理他，看看一口气打了整整五百下，方才住手。老爷又问船上老婆子道：“你的媳妇可是官媒婆弄死他的不是？如果是他弄死的，我今天立刻就弄死他，好替你媳妇偿命。”老婆子跪在一旁，看见老爷打人，早已吓昏的了，虽有吩咐下来，他却一句不曾听见，只是在地下发楞。老爷又指着船上老婆子同官媒說：“你的死活在他嘴裡，他要你活就活，他叫你死就死。我老爷只能公断。”官媒一听這话，便哭着求老婆子道：“老奶奶！头上有天！你媳妇可是自己寻的死，并不与我甚么相干。现在老爷打死我，這要你老人家說一句良心话，你媳妇是我弄死的不是？果若是我弄死的，我死而无怨。我的老奶奶！我的命现在吊在你嘴裡，你要冤枉死我，我做了鬼也不同你干休！”
老婆子心上本来是恨官媒婆的，今见老爷已经打了他一顿，“倘若我再說了些甚么，老爷一定要将他打死，這條人命岂不是我害的。别的不怕，倘若冤魂不散，与我**起来，那可不是玩的！现在這一顿打已经够他受用的了，况且兰仙又实实在在不是他弄死的，我又何必一定要他的命呢？”想罢，便回老爷道：“大老爷，我們兰仙是自己死的，不与他相干，求老爷饶了他罢！”老爷听了這话，便道：“既然是你替他求情，我老爷今天就饶他一條狗命。”官媒又在堂上替老婆子磕头，谢過老奶奶。老爷又对老婆子道：“昨天船上的事情，我也知道是兰仙一個人做的，与你并不相干，我本来今天想放你的。既然如此，你赶紧下去，具张结上来，好领你媳妇尸首去盛殓。”老婆子巴不得這一声，老爷开恩放他，立刻下去具结，无非是“媳妇羞忿自尽，并无凌虐情事”等话头。写好之后，送上老爷過目。又拿下去，叫老婆子画了十字。诸事停当，老爷又把船上的一般男人，甚么老板、伙计，通同提了上去，告诉他们：“现在文大老爷少的东西，查明白了，是兰仙偷的，藏在床上，是他婆婆亲眼为证，看着捕快搜出来的。现在兰仙已经畏罪自尽，千個罪并成一個罪，等他死的一個人承当了去。余下少的东西，我去替你们求求文大老爷，請他不必追究，可以开脱你们。”众人听了，自然感激不尽。老爷便命仍把一干人還押，等禀過本府大人，請邻封验過尸首回来，再行取保**。众人叩谢下去。老爷便立刻上府，将情禀知本府，請派邻封相验。他们堂属本来接洽，自然帮着了事，那裡還有挑剔之理。邻封相验，是照例文章，无庸细述。
庄大老爷又赶到船上向文七爷叨情：“失落的东西该价若干，由兄弟送過来。现在做贼的人已经畏罪自尽，免其拖累家属。”文七爷忙问：“东西是那個偷的？”庄大老爷回說：“是本船上的‘招牌主’兰仙偷的。”文七爷听了，好生诧异。本来還想盘问，因为庄大老爷是要好朋友，知道他是借此开脱自己的干系，同寅面上不好为难，只得应允，還說：“东西失已失了，做贼的人已经死了，那有叫老哥赔的道理。”庄大老爷道：“老同寅面上，怎敢說赔，但是老哥也等着钱用，兄弟是知道的，停会就送過来。”文七爷见他如此，也不好說别的。当时又說了几句闲话，彼此别過。走到船头上，庄大老爷又同文七爷咬個耳朵，托他在统领面前善言一声。文七爷也答应。庄大老爷回去之后，当晚先送了三百银子给文七爷。次日邻封验過尸，尸亲具過结，沒有话說，庄大老爷将一干人**。這班人倒反感颂县太爷不置：一條人命大事，轻轻被他瞒過，這便是老州县的手段。
闲话休题。且說当庄大老爷同文七爷讲话之时，都被赵不了听去。先听见兰仙做贼，已吃一惊，后来听话他畏罪自尽，這一吓更非同小可！想起两個人要好的情意，止不住扑簌簌掉下泪来。然而還当他果真是贼，却想不到是自己五十块洋钱将他害了。当夜一宵沒生合眼。后来打听到船上人俱已**，兰仙已经掩埋。他常常写四六信写惯的，便抽空做了一篇祭文，偷着到岸上空地方望空拜奠了一番。回得船来，又是一夜不睡，替兰仙做了一篇小传，還诌了几首七言四句的诗。自己想着：“将来刻在文稿裡，叫他留名万载，也算以报知己了。”幸亏這两天，文七爷公事忙，时时刻刻被统领差遣出去，所以由他一個尽着去干，也沒人来管他。
单說胡统领自从船靠码头，本城文武禀见之后，他听了周老爷的计策，便一心一意想无中生有，以小化大。次日一早排齐队伍，先独自一個坐了绿呢大轿，进城回拜了文武官员。首县替他在城裡备了一個公馆。他心上实在舍不得龙珠，面子上只說：“船上办事很便，不消老哥费心。”所以预备的那個公馆，他竟不到。是日就在府衙门裡吃的中饭。一面吃饭，一面同府裡、营裡說道：“据兄弟看来，土匪一定是听见大兵来了，所以一齐逃走，大约总在這四面山坳子裡，等到大兵一去，依旧要出来为非作歹。斩草不除根，来春又发芽。兄弟此来，决计不能够养痈贻患，定要去绝根株。今天晚上，就請贵营把人马调齐，驻扎城外，兄弟自有办法。”营官诺诺连声，不敢违拗。本府意思還想冒功，遂又禀道：“土匪初起的时候，本甚猖獗；后来卑府会同营裡同他们打了两仗，都已杀败，四处逃生，现在是一個贼的影子也沒有了。大人可以不必過虑。”胡统领道：“贵府退贼之功，兄弟亦早有所闻。但兄弟总恐怕不能斩尽杀绝，将来一发而不可收拾，不但上宪跟前兄弟无以交代，就连着老哥们也不好看，好像我們敷衍了事，不肯出力似的。”本府听了此话，面上一红。一霎吃完饭，胡统领回船。营官回去传令，不到天黑，早已传齐三军人马，打着旗，掌着号，一班副爷们，一個個骑着马，挂着刀，赛如迎喜神一般，到了城外，择到一個空地方把营扎下。本营参将到船上禀過统领。此时统领真同做了大元帅一样：自己坐船在当中，两边两只，便是三個随员，两位老夫子的坐船。此外還有家人们的船、差官们的船、伙食船、行李船、轿子船。又有县裡预备的吹手船：一天吃三顿，吹打三次。统领出门回来，還要升炮。到了晚上，一更二更，顶到放天明炮，船上擂鼓，亲兵掌号，呜都都，呜都都，吹的真正好听。放過炮之后，還要细吹细打一次，都是照例的规矩。吹手船之外，便是统领带来的兵船，有陆军，有水师，水师坐的都是炮划子，桅杆上都扯着白镶边的红旗子，写着某营、某哨。旗子当中写的便是本船统带的姓。船头上，船尾巴上，统通插着五色旗子，也有画八卦的，也有画一條龙的，五颜六色，映在水裡，着实耀眼。
胡统领等到吃過晚饭，便同军师周老爷商量发兵之事。当下周老爷過来，附着胡统领的耳朵，如此如此，這般這般，說了一遍。胡统领称谢不迭，赶紧躺下抽烟，抽了二十多筒，他的瘾也過足了，一翻身在炕上爬起，传令发兵。這個时候差不多已有三更多天了，岸上的参将、守备、千总、把总，船上的营头、哨官，都静悄悄的候着。胡统领走到中舱一坐，差官们雁翅般的排列着，两边明晃晃的点着一对手照，一边架上插着子丑寅卯辰已午未申酉戌亥十二支令箭，還有黄绸做的小旗子。胡统领拔了一支令箭，传参将上来，叫他带五百人作为先锋，一路上逢山开道，遇水叠桥。参将答应一声“得令”。又传守备上来，叫他也带五百人，作为接应。一個千总，一個把总，各带三百人，作为卫队。一干人都答应一声“得令”，拿了令箭站在一旁。
看官须知道：武营裡的规矩，碰着开仗，顶多出個七成队，有时還只出得個三成队、四成队的，从沒有出過十成队的。今番胡统领明知道地面上一個土匪都沒有，乐是阔他一阔，出個十成队，叫人家看着热闹热闹。按下不提。他還不知道从那裡找得一张地理图，画得极其工细，灯光之下，瞧了半天瞧不清楚，亏得小跟班递上老花眼镜来戴着，歪了头瞧了半天，按着周老爷的话，打什么地方进兵，打什么地方退兵，什么地方可以安营扎寨，什么地方可以埋伏，指手画脚的讲了一遍。参将、守备、千总、把总诺诺连声，嘴裡都說“遵大人吩咐”。說时迟，那时快，岸上两個号筒手早已掌起号来，“出队，出队”的吹個不了。這些兵勇们打大旗的，抗洋枪的，抗刀叉的，這种刀叉名字叫作“南阳技业”。抗苗子①的，装着白蜡杆，足足有八尺多长。抗马刀的，马刀上都捆着红布。滚藤牌的，穿的老虎衣。一面灯球火把，照耀如同白昼，单等参将、守备、千总、把总下来，指明方向，他们就可分头进发。
①苗子：指长矛。
這個时候，偏偏有個都司叫作柏铜士的，跄跄踉踉上来回道：“刚才大人所說的进兵的地方，标下的船曾经摇過，厨子上去买菜，标下上去出恭，四面儿瞧過一瞧，一点动静都沒有。”胡统领正在兴头上，突然被他阻住，不觉心中发火，大声喝道：“我正在這裡指授进兵的方略，胆敢摇唇鼓舌，煽惑军心！本该将你斩首，姑念用人之际，从宽发落。”一面喝：“拖下去！跟我结实的打！”只见四個亲兵，如狼似虎，早把柏都司按下，举起军棍，一声吆喝，那军棍就从柏都司身上落下来。看看打到二百，胡统领還不叫住手，棍子又来的结实，柏都司实实熬不得了。于是一众官员，自参将起，至外委止，一齐朝着胡统领跪下求情，舱裡容不卞，连着岸上跪的都是人。胡统领還拿腔做势，申饬了一大顿，方命把柏都司放起，将众官斥退。
大队人马，都已分派齐全。又传下令来：“五更造饭，天明起马。”胡统领自己在后押住队伍，督率前进。所有的随员，除两位老夫子及黄同知留守大船外，周、文二位一概随同前去。吩咐已毕，其时已有四更多天，胡统领又急急的横在铺上呼了二十四筒鸦片烟，把瘾過足，又传早点心。這個空档裡头，周老爷、文七爷一班人便也回到自己船上，料理一切。
且說本营参将奉了将令，点齐人马，正待起身，手下有個老将前来禀道：“统领叫大人打前敌，现在土匪一個影子都沒有，到底去干什么事呢？”一句话把参将提醒，意思想上船請统领的示；见了刚才柏都司捱打的情形，恐防又碰在统领气头上，讨個沒趣：因此要去又不敢去。亏得這個老将聪明，便說：“统领跟前不好請示，好在几位随员老爷已经下来，大人何不到他们船上问一声儿？”参将正在沒得主意，一闻此言大喜，立刻叫伴当拿了名片，赶到随员船上，因与文七爷相熟，指名拜文大老爷。文七爷见了名片，就說：“立时就要动身，那裡還有工夫会客。”周老爷道：“你别管，姑且先叫他进来。你沒工夫，等我陪他。”便命手下“快請”。参将进得舱中，朝着诸位一一打恭。归坐之后，周老爷劈口问他：“半夜惠顾，有何赐教？”参将凑近一步，将来意陈明：“請教统领大人是何用意？此地实实在在一個土匪沒有，如今带了大兵前去，到底干嗎呢？”
周老他听了這话，笑而不答。参将一定要請教。周老爷道：“此事须问统领方知，兄弟同老哥一样，大家都是奉令差遣，别事一概不知。”参将急了，细想這事一定要问文七爷。文七爷因为這几天一直沒有好生睡觉，刚才从统领船上站班回来，意思想横在床上打個盹就起身，不料参将缠不清爽，一定要见他。他身无奈，只得起来相陪。参将便把他拉在一旁，同他细說，问他怎样办法可以不叫统领生气。文七爷的脾气一向是马马虎虎的，一句话便把他问住。周老爷见文七爷回答不出，忽然心生一计，仍旧自己出来同他讲，說這件事须问统领的跟班曹二爷才晓得。参将道：“那裡去找他呢？”周公爷道：“容易。”立刻叫他自己管家：“到大人船上看曹二爷空不空，倘若无事，請他過来一趟。”
一霎曹二爷来了，站在船头上不肯进来。周老爷赶出去同他咕唧了一回，又转身进来同参将說，无非說他们這趟跟着统领出门，怎样吃苦，总想你老哥栽培他们的意思。参将一听明白，知道這事情非钱不应，立刻答应了一百银子；還說：“兄弟的缺是著名的苦缺，列位是知道的。這一点点不成個意思，不過請诸位吃杯茶罢。”周老爷又赶到船头上同曹二爷說，曹二爷嫌少，一定要五百。周老爷舱裡舱外跑了好几趟，好容易讲明白三百银子：明天回来先付一百两，下余的二百，在大人动身之前一齐付清。又恐怕口說无凭，因为文七爷同他相好，周老爷一定要拉文七爷担保。文七爷见周老爷向参将要钱，心上已经不高兴，后来又见他跑出跑进，做出多少鬼串，愈觉瞧他不起。周老爷還不觉得，郑重其事的把统领的意思无非是虚张声势，将来可以开保的缘故，统通告诉了参将。参将到此，方才恍然大悟。立刻起身相辞，舍舟登岸，料理出队的事情。
說时迟，那时快，一霎时分拨停当，统领船上传令起身，便见参将身骑战马，督率大队，按照统领所指的地圖，滔滔而去。等到大队人马都已动身，其时太阳已经落地，统领船上方传伺候。胡统领坐的仍旧是绿呢大轿，轿子跟前一把红伞，一斩齐十六名亲兵，掮着的雪亮的刀叉，左右护卫。再前头便是在船上替他拎马桶的那個二爷，戴着五品功牌，拖着蓝翎，腰裡插着一枝令箭，骑在马上，好不威武。再前头，全是中军队伍，只见五颜六色的旗子，迎风招展，挖云镶边的号褂，映日争辉。亏得周老爷是打大营出身，文七爷是在旗，他二人都還能够骑马，不曾再坐县裡的轿子。
自从动身之后，胡统领一直在轿子裡打瞌铳，并沒有别的事情。渐渐离城已远，偶然走到一個村庄，他一定总要自己下轿踏勘一回，有无土匪踪迹。乡下人眼眶子浅，那裡见過這种场面，胆大的藏在屋后头，等他们走過再出来，胆小的一见這些人马，早已吓得东跳西走，十室九空。起先走過几個村庄，胡统领因不见人的踪影，疑心他们都是土匪，大兵一到，一齐逃走，定要拿火烧他们的房子。這话才传出去，便有无数兵丁跳到人家屋裡四处搜寻，有些孩子、女人都从床后头拖了出来。胡统领定要将他们正法。幸亏周老爷明白，连忙劝阻。胡统领吩咐带在轿子后头，回城审问口供再办。正在說话之间，前面庄子裡头已经起了火了。不到一刻，前面先锋大队都得了信，一齐纵容兵丁搜掠抢劫起来，甚至洗灭村庄，**妇女，无所不至。胡统领再要传令下去阻止他们，已经来不及了。当下统率大队走到乡下，东南西北，四乡八镇，整整兜了一個大圈子。胡统领因见沒有一個人出来同他抵敌，自以为得了胜仗，奏凯班师。将到城门的时候，传令军士们一律摆齐队伍，鸣金击鼓，穿城而過。当他轿子离城還有十裡路的光景，府、县俱已得了捷报，一概出城迎接。此时胡统领满脸精神，自以为曾九帅克复南京也不過同我一样。见了府、县各官，他老亦只得下轿，走到接官亭裡，把自己战功叙述两句。本府意思想請统领大人到本府大堂，摆宴庆功。胡统领意思一定要回到船上，本府拗他不過，只得跟他又兜了一個大圈子，仍送他到城外下船。所有的队伍统通摆齐在岸滩上，足足摆了好几裡路的远，统领轿子一到，一齐跪倒在地，呐喊作威。少停升炮作乐，把统领送到船上，下轿进舱。接连着文武大小官员，前来請安禀见。统领送客之后，一面過瘾，一面吩咐打电报给抚台：先把土匪猖獗情形，略述数语；后面便报一律肃清，好为将来开保地步。电报发過，他老的烟瘾亦已過足，先在岸滩上席棚底下摆设香案，自己当先穿着行装，率领随征将弁望阙叩头谢恩已毕，然后回船受贺。诸事停当，先传令：“每棚兵丁赏羊一腔、猪一头、酒两坛、馒头一百個。”各兵丁由哨官带领着在岸上叩头谢赏。一面船上吩咐摆席，一切早由首县办差家人办理停当。一溜十二只“江山船”，整整摆了十二桌整饭，仍旧是统领坐船居中，随员及老夫子的船夹在两旁，余外全是首县办的。其时已有初更时分，船头上舱裡头，点的灯烛辉煌，照耀如同白昼。“江山船”的窗户是可以挂起来的，十二只船统通可以望见，灯红酒绿，甚是好看。一声摆席，一個知府，一個参将，一齐换了吉服进舱，替统领定席。吹手船上吹打细乐。胡统领见各官进来，不免谦让了一回，口称：“今日之事，我們仰托着朝廷洪福，得以成此大功，极应该脱略仪注，上下快乐一宵。况且這船又是兄弟的坐船，诸位是客，兄弟是主，只有兄弟敬诸位的酒，那有反劳诸位的道理。”知府道：“今日是替大人庆功，理应大人首座，卑府们陪坐。”胡统领一定不肯。又要诸位宽章①，诸位只好遵命。于是又請了两位老夫子過来。原定五個人一席，胡统领又叫請周老爷，說一切调度都是他一人之功，一定要他坐首位。周老爷见本府在座，不敢僭越，仍旧坐了第五位。余下黄、文二位随员亦在隔壁船上坐定。一霎时十二只船都已坐满，不必细述。
①宽章：宽衣：
单說当中一只船上，六個人刚刚坐定，胡统领已急不可耐，头一個开口就說：“我們今日非往常可比，须大家尽兴一乐。”府裡、营裡只答应“是，是”。统领眼睛望好了赵不了，知道他年轻好玩，意思想要他开端，齐巧碰着他一肚皮的心事。他此刻**虽然陪着东家吃酒，一心想到兰仙，又想到兰仙死的冤枉，心上好不凄惨，肚皮裡寻思：“倘若此时兰仙尚在，如今陪了东家一块吃酒，是走了明路的，何等快活，何等有趣！偏偏他又死了！”想到這裡，不禁掉下泪来，又怕人看见，只好装做眼睛被灰迷住了，不住的把手去揉，幸而未被众人看破。当下胡统领张罗了半天，无人答腔，觉着很沒意思。還亏周老爷聪明，看出苗头，暗地裡把黄老夫子拉了一把，为他年纪大些，脸皮厚些，人家讲不出的话他都讲得出，所以要他先开口。他果然会意，正待发言，齐巧龙珠在中舱门口招呼伙计们上菜，黄老夫子便趁势說道：“龙珠姑娘弹的一手好琵琶，钱塘江裡沒有比得過他的。”胡统领道：“不错，不错，你老夫子是爱听琵琶的。”黄老夫子道：“好琵琶人人爱听。今天不比往常，极应该脱略形迹，烦龙珠姑娘多弹两套，替统领大人多消几杯酒。”胡统领道：“今日是与民同乐。兄弟头一個破例，叫龙珠上来弹两套给诸位大人、师爷下酒。”龙珠巴不得一声，赶忙走過来坐下，跟手凤珠亦跟了进来。胡统领一定要在席人统通叫局。本府、参将各人叫了各人相好。周老爷仍旧叫了小把戏招弟，黄老夫子不叫局，胡统领倒也不勉强他一定要叫。末了临到赵不了，胡统领道：“今天是先生放学生，准你开心一次，你叫那個？”赵不了回說：“沒有。”胡统领一定要他叫。他一定不叫。胡统领心上很怪他：“背地裡作乐，当面假撇清，這种不配抬举的，不该应叫他上台盘。”心上如此想，面色就很不好看。那裡晓得他一腔心事，满腹牢骚，他正在那裡难過，那裡還有心肠再叫别人呢。当下胡统领便不去睬他，忙着招呼隔壁船上文七爷等统通叫局。此时兰仙已死，玉仙无事，仍旧做他的生意，文七爷于是仍把他叫了来。赵不了隔着窗户看见了玉仙，想起他妹妹，他心上更是說不出的难過。一霎时局都叫齐，豁過了拳，龙珠便抱着琵琶，過来請示弹甚么调头。本府大人在行，說道：“今天是统领大人得胜回来，应该弹两套吉利曲子。”众人齐說一声“是”。本府便点一套“将军令”，一套“卸甲封王”。胡统领果然非常之喜。一霎时琵琶弹完，本府、参将一齐离座前来敬酒，齐說：“大人卸甲之后，指日就要高升，這杯喜酒是一定要吃的。”胡统领道：“要喜大家喜，兄弟回来就要把今天出力的人员，禀請中丞结结实实保举一次，几位老兄忙了這许多天，都是应该得保的。”本府、参将听到此言，又一齐离位請安，谢大人的栽培。
這裡只图說的高兴，不提防右首文七爷船上首县庄大老爷正在那裡吃酒，看见大船上本府、参将一個個离座替统领把盏，庄大老爷也想讨好，便约会了在桌的几個人，正待過船敬统领的酒。一只脚才跨出舱门，忽见衙门裡一個二爷，气吁吁的，跑的满头是汗，跨上跳板，告诉他主人說道：“老爷不好了！”庄大老爷一听大惊，忙问：“姨太太怎么样了？”那二爷道：“不是姨太太的事。西北乡裡来了多多少少的男人、女人，有的头已打破，浑身是血，還有女人扛了上来，要求老爷伸冤。”庄大老爷道：“甚么事情，难道又被土匪打劫了不成？”二爷道：“并不是土匪，是统领大人带下来的兵勇，也不知那一位老爷带的，把人家的人也杀了，东西也抢了，女人也强xx了，房子也烧完了，所以他们赶来告状。”庄大老爷一听這话，很觉为难。刚巧這两天姨太太已经达月，所以一见二爷赶来，還当是姨太太养孩子出了甚么岔子，后来听說不是，才把一條心放下。但是乡下来了這许多人，怎么发付？统领正在高兴头上，也不便去回。到底他是老州县，见多识广，早有成竹在胸，便问二爷道：“究竟来了多少人？”二爷道：“看上去好像有四五十個。”庄大老爷道：“你先回去传我的话：他们的冤枉我统通知道，等我回過统领大人，一定替他们伸冤，叫他们不要罗唣。”
二爷去后，庄大老爷才同文七爷等跨到统领船上，挨排敬酒。胡统领還說了许多灌米汤的话。庄大老爷答应着，又谢過统领，仍回到隔壁船上，却把二爷来說的话，一句未向统领說起。等到席散，在席的官员一個個過来谢酒，千、把、外委们一齐站在船头上摆齐了請安，两位老夫子只作了一個揖。胡统领送罢各官，转回舱内，便见贴身曹二爷走上来，把乡下人来城告状的话說了一遍。胡统领道：“怕他什么！如果事情要紧，首县又不是木头，为什么刚才台面上一声不言语？要你们大惊小怪！”曹二爷碰了钉子，不敢作声，趔趄着退了出去。此时周老爷已回本船，胡统领又叫人把他請了過来，告诉他刚才曹二爷的话。周老爷心中明白，听了着实担心，不敢言语。
胡统领又要同他商量开保案的事，谁是“寻常”，谁是“异常”，谁该“随折”，谁归“大案”，斟酌定了，好禀给中丞知道。当下周老爷自然谦让了一回，說道：“這個恩出自上，卑职何敢参预。”胡统领道：“你老哥自然是异常，一定要求中丞随折奏保存，這是不用說的了，其余的呢？”周老爷见统领如此器重，赶忙谢栽培之恩，不便過于推辞，肚皮裡略为想了一想，便保举了本府、参将、首县、黄丞、文令、赵管带、鲁帮带，统通是异常劳绩。胡统领看了别人的名字還可，独独提到文七爷，他心上总還有点不舒服，便說：“自己带来的人一概是异常，未免有招物议。我想文令年纪還轻，不大老练，等他得個寻常罢。本地文武沒有出甚么大力，何必也要异常？”周老爷同文七爷交情本来不甚厚，听了统领的话，只答应了一声“是”。后来见统领又要把当地文武抹去，他便献策道：“大人明鉴：這件事情是瞒不過他们的。他们倒比不得文令可以随随便便，总求大人格外赏他们個体面，堵堵他们的嘴。這是卑职顾全大局的意思。”胡统领一听這话不错，便說：“老哥所见极是，兄弟照办。有這几個随折的，也尽够了。随折不比别的，似乎不宜過多。倘若我們开上去被中丞驳了下来，倒弄得沒有意思，所以要斟酌尽善。”周老爷连忙答应几声“是”。又接着說道：“别人呢，卑职也不敢滥保，但是同来的两位老夫子，辛苦了一趟，齐巧碰着這個机会，也好趁便等他们弄個功名。這裡头应该怎样，但凭大人作主，卑职也不敢妄言。此外還有大人跟前几個得力的管家，卑职问過他们，功牌、奖札，也统通得過的了。此番或者外委、千、把，求大人赏他们一個功名，也不枉大人提拔他们一番的盛意。”胡统领道：“老夫子呢，再谈。至于我這些当差的，就是有保举，也只好随着大案一块儿出去。兄弟现在要紧過瘾，就請老哥今天住在兄弟這边船上，替兄弟把应保的人员，照刚才的话，先起一個稿，等明天我們再斟酌。”說完之后，龙珠便上前替统领烧烟。
周老爷退到中舱，取出笔砚，独自坐在灯下拟稿。一头写，一头肚裡寻思，自己還有一個兄弟，一個内弟，兄弟已经捐有县丞底子，内弟连底子都沒有，意思想趁這個挡口弄個保举，谅来统领一定答应的。只要他答应，虽說内弟沒有功名，就是连忙去上兑，倒填年月，填张实收出来，也還容易。正在寻思，龙珠因见统领在烟铺上睡着了，便轻轻的走到中舱，看见周老爷正在那裡写字呢，龙珠趁便倒了碗茶给他。周老爷一见龙珠，晓得他是统领心上人，连忙站起来說了声：“劳动姑娘，怎么当得起呢！”龙珠付之一笑，便问周老爷還不睡觉，在這裡写甚么。周老爷便趁势自己摆阔，說道：“我写的是各位大人、老爷的功名，他们的功名都要在我手裡经過。”龙珠便问：“为什么要在你手裡经過？”周老爷道：“今天统领到這裡打土匪，他们這些官跟着一块出征打仗，现在土匪都杀完了，所以一齐要保举他们一下子。”龙珠道：“什么叫土匪？”周老爷道：“同从前‘长毛’一样。”龙珠道：“我們在路上不是听见船上人說，并沒有甚么‘长毛’嗎？”周老爷道：“怎么沒有，一齐藏在山洞子裡，如果不去灭了他们，将来我們走后，一定就要出来杀人放火的。”龙珠听了，信以为真。又问道：“府大人、县裡老爷不统通都是官嗎？還要升到去？”周老爷道：“县裡升府裡，府裡升道台，升了道台就同统领一样。”龙珠道：“刚才我听见你同大人說甚么曹二爷也要做官。他做甚么官？”周老爷道：“這些人也沒有甚么大官给他们做，不過一家给他们一個副爷罢了。”龙珠道：“你不要看轻副爷，小虽小，到底是皇上家的官，势力是大的。我們在江头的时候，有天晚上，候潮门外的卢副爷上船来摆酒，一個钱不开销還罢了，又說是嫌菜不好，一定要拿片子拿我爸爸往城裡送。后来我們一船的人都跪着向他磕头求情，又叫我妹妹凤珠陪了他两天，才算消了气：真正是做官的利害！”
周老爷道：“统领大人常常說凤珠還是個清的，照你的话，不是也有点靠不住嗎？”龙珠道：“我們吃了這碗饭，老实說，那有什么清的！我十五岁上跟着我娘到過上海一趟，人家都叫我清倌人。我肚裡好笑。我想我們的清倌人也同你们老爷们一样。”周老爷听了诧异道：“怎么說我們做官的同你们清倌人一样？你也太糟蹋我們做官的了！”龙珠道：“周老爷不要动气，我的话還沒有說完，你听我說：只因去年八月裡，江山县钱大老爷在江头雇了我們的船，同了太太去上任。听說這钱大老爷在杭州等缺等了二十几年，穷的了不得，连甚么都当了，好容易才熬到去上任。他一共一個太太，两個少爷，倒有九個**。大少爷已经三十多岁，還沒有娶媳妇。从杭州动身的时候，一家门的行李不上五担，箱子都很轻的。到了今年八月裡，预先写信叫我們的船上来接他回杭州。等到上船那一天，红皮衣箱一多就多了五十几只，别的還不算。上任的时候，太太戴的是镀金簪子，等到走，连奶小少爷的奶妈，一個個都是金耳坠子了，钱大老爷走的那一天，還有人送了他好几把万民伞，大家一齐說老爷是清官，不要钱，所以人家才肯送他這些东西，我肚皮裡好笑：老爷不要钱，這些箱子是那裡来的呢？来是甚么样子，走是甚么样子，能够瞒得過我嗎？做官的人得了钱，自己還要說是清官，同我們吃了這碗饭，一定要說清倌人，岂不是一样的嗎？周老爷，我是拿钱大老爷做個比方，不是說的你，你老人家千万不要动气！”周老爷听了他的话，气的一句话也說不出，倒反朝着他笑。歇了半天，才說得一句：“你比方的不错。”龙珠又问道：“周老爷，這些人的功名都要在你手裡经過，我有一件事情拜托你。我想我吃了這碗饭，也不曾有甚么好处到我的爸爸。我想求求你老人家替我爸爸写個名字在裡头，只想同曹二爷一样也就好了。将来我爸爸做了副爷，到了江头，城门上的卢副爷再到我們船上，我也不怕他了。”周老爷听了此言，不觉好笑，一回又皱皱眉头。龙珠又钉着问他：“到底行不行？”一定要周老爷答应。周老爷拿嘴朝着耳舱裡努，意思想叫他同统领去說。龙珠尚未答话，只听得耳舱裡胡统领一连咳嗽了几声，龙珠立刻赶着进去。欲么后事如何，且听下回分解。
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