第十七回 三万金借公敲诈 五
一日接到省宪批禀，叫胡统领酌留兵丁，以防余孽，其余概行撤回，各赴防次；并饬胡统领赶把善后事宜，一一办妥，率同回省。胡统领一得此信，别的都不在意，只有开造报销是第一件大事。出兵一次，共需军装若干，枪炮子药若干，兵勇们口粮若干；土匪抗官拒捕，共失去军装若干，用去枪炮子药若干，兵勇受伤津贴若干；无辜乡村被累，抚恤若干；打了胜仗，犒赏若干；办理善后，预备若干。先扎了一篇底帐。想了半天，沒有一個人可以办得此事，只得仍把周老爷請来，同他商量。周老爷道：“容易。有些事情叫首县庄令去办，其余的由我們自己斟酌一個数目。等卑职商同粮台黄丞，传知各营官一声，叫他们具個领纸上来，要开多少就多少，還有什么不成功的。”胡统领道：“不瞒老兄說：兄弟這個差使，耽了许多惊，受了许多怕，虽然得了個随折，其实也有名无实。总得老哥费心，替兄弟留個后手，帮兄弟出把力，将来兄弟另图厚报。”周老爷道：“大人委办的事，卑职应得效劳，况是大人分内应得的好处。”嘴裡如此說，心上早已打了主意。等到退了下来，一切费用，任意乱开，约**总在六七十万之谱。先送上胡统领過目。胡统领道：“太开多了，怕上头要驳。”周老爷道：“卑职的事，别人好瞒，瞒不過大人。卑职自从過班到如今，還沒有引见，已经背了一万多银子亏空。现在蒙大人栽培，趁着這個机会，一来想把前头的空子弥补弥补，二来弄個引见盘缠，就是引见之后，一到省也不会就得甚么差使，总得空上二三年，免得再去拖空子，這個都是大人栽培卑职的。至于大人的事，卑职感恩知己，自当知无不言。這桩事情下来，虽瞒得一时耳目，终究一定有人晓得，既然晓得，保不住就要說话。多开少开，总是一样。将来回省之后，幕府裡面，同寅当中，应该应酬的地方，少不得還要点缀点缀。所以卑职也要商通了首县庄令、粮台黄丞，方可办得。”胡统领一听他口气，虽然推在别人身上，知道他已经存了分肥念头，心上老大不愿，忙道：“老兄要引见，兄弟另外借给老兄。现在的事，只要切实替兄弟帮忙，兄弟沒有不知道的，将来一定另图厚报。就是黄、庄两人，兄弟亦自有帮他们忙的地方。总之，报销上去的数目還要斟酌。”周老爷明晓得胡统领心上不愿意他分肥。忽然想到从省裡临来的时候，戴大理嘱咐他的一番话，說胡统领的为人，吃硬不吃软。“我今同他商量，他竟其不答应。现在忙了這多天，连個随折都沒弄到，看他样子還像怪我不替他出力似的。出了好心沒有好报，看来为人也有限。若不趁此赚两個，将来還望有别的好处嗎。至于他說将来怎样帮忙，也不過嘴上好看。现在的人都是過桥拆桥的，到了那個时候，你去朝他张口，他理都不理你呢。为今之计，只有用强横手段，要作弊大家作弊，看他拿我怎么样。”主意打定，正待发作，忽又转念一想道：“且慢。我今同他硬做，倘或彼此把话說僵，以后事情倒不好办。现在這裡的人又沒一個可以打得圆场的。我看此事须得如此如此，方能如愿。”一面打算，一面答应了几声“是”，說：“大人吩咐的话，实在叫卑职刻骨铭心。卑职蒙大人始终成全，還有什么不替大人出力的。”胡统领道：“如此甚好，将来兄弟自有厚报。”
周老爷见话說完，退了下来，回到自己船上。此时主意早经打定，便命跟班的拿了帖子，跟着进城，去拜县丞单太爷。原来這裡的县丞姓单名逢玉，大家都尊他为单太爷。自从到任至今，已有二十多年。平时同绅士们還說得来。只因他为人骗功最好，无论见了什么人，一张嘴竟像蜜炙過的，比糖還甜，說得人家心上发痒，不能不同他要好。
严州虽然是座府城，并沒有什么大绅士，顶大的一個进士底子的主事。因为发达的晚，上了年纪，所以不到京裡去做官，只在家裡管管闲事，同地方官往来往来，包揽两件词讼，生发生发，借此過過日子。虽然也沒有甚么大进项，比起沒有发达的时候，在人家坐冷板凳，做猢狲大王，已经天悬地隔了。這位主事老爷姓魏名翘，表字竹冈，就住在本城南门裡头。只因本年十月十二是他亲家生日，他亲家是屯溪有名的茶商，姓汪名本仁，他所以特地预早一個月奔了前去：一来拜亲家的寿，二来顺便看看女儿，三来再打两百块钱的秋风①，回来好做過冬盘缠。后来严州信息不好，家裡写信给他，催他回去，汪本仁說：“亲家，现在正是乱信头上，你年纪大了，犯不着碰在刀头上，我這裡专人去打听，如果势头来得凶，连你宝眷一块接了来，就在我這裡权且顿身。倘若沒有什么事情呢，你再回去不迟。”魏竹冈听了亲家的话，只得权时忍耐。等到胡统领大兵一到，土匪平静，他儿子又赶了信去，连着前头他亲家汪本仁派往严州的人也就回来了。魏竹冈晓得家乡无事，把心放下。其时，亲家的生日早经做過。他又住了几时，辞别起身。亲家知道他是靠抽丰過日子的，于盘缠之外，加送了他二百块钱的年敬。女儿又在自己私房当中，贴了他二百块钱，总共得了四百块钱回家度岁，倒也心满意足。冬天水干，船行极慢，一路上滩下滩，足足走了十几天，方到严州。
①秋风：也叫打秋风，利用各种借口索取财物。
其时胡统领已奉到省宪催他回去的公事，同周老爷商量开造报销的数目。周老爷因为胡统领不能遂他的心愿，晓得這裡县丞单太爷神通广大，他二人从前在那裡又同過事，交情自与别人不同，所以特地进城拜望他，同他商酌一個借刀杀人的办法。单太爷听了会意，便說：“這事情你老堂台出不得面：一来关系名声；二来同统领闹翻之后，也沒人打得圆场。依晚生愚见，不如找個人出来教给他去做，等他做好之后，稍些分点好处与他。等他做恶人，我們做好人。应得帮腔的地方，我們就在裡头帮两句，岂不更有把握？”
周老爷便把魏竹冈保了上去，說道此人如何能干，“无论甚么事情都做得出。他一年帮晚生忙的地方很不少，晚生一年帮他忙的地方也不少。托了他，保管成功。但是此人两月头前就到屯溪去拜他亲家的寿，目下不知道已经回来沒有。”說罢，便叫跟班：“拿我的片子，到南门裡魏府上打听魏大老爷屯溪回来沒有。立等回信。”跟班的去不多时，回来禀报：“魏大老爷是刚刚昨天夜裡转的。回为路上受了一点风寒，在家裡养病，所以還沒有過来，叫小的回来先替老爷請安，說有什么事情就請過去谈谈。”单太爷点点头，跟班的退了下去。周老爷便催他立刻去看魏竹冈，“好歹今晚给我一個回信”。单太爷满口答应。
等送過周老爷，他也不坐轿，便衣出得衙门，只带一個小跟班的，拿了一根长旱烟袋，一直走到魏家门口，通报进去。魏竹冈請他书房相见。进得门来，作揖问好，那副亲热情形画亦画不出。一时分宾归坐，端上茶来。两個人先寒暄了几句，随后讲到土匪闹事。魏竹冈一向是以趋奉官场为宗旨的，先开口說道：“這位统领同兄弟乡榜先后只隔一科。他中举人的座师，就是兄弟会试的房师。他的朱卷我看见過，笔路同我一样，只可惜单薄些，所以不会中进士。我二人叙起来還是個同门，难得他到我們這裡办了這们一件事。等我的病好些，我得去拜他一趟，一来叙叙同门之谊，二来我們地方上的绅士应得前去谢谢他。将来等他回省的时候，我還要齐個公分，做几把万民伞送他，同他拉拢拉拢。将来等他回省之后，省裡有什么事情，也好借他通通声气。老哥是自己人，我的事是不瞒你的。你說我這個主意可好不好？”单太爷道：“好是好的。但是现在的人总是過桥拆桥，转過脸就不认得人的。等到你有事去請教他，他又跳到架子上去了。依我之见，现在倒不如趁此机会想個法子，弄他点好处，我們现到手为妙。等到好处到手，我們再送他万民伞。那是大家光光脸的事情，有也罢，沒有也罢。好在是众人的钱，又不要你自己掏腰，倒也无甚出入。”
魏竹冈听了诧异道：“怎么這件事情還有什么好处在内？兄弟敲竹杠也算会敲的了，难道這裡头還有竹杠不成？”单太爷道：“不是我說，你几乎错過。我晓得你从屯溪回来，一路受了些辛苦，所以特地备下這分厚礼替你接风。”魏竹冈听了，心痒难抓，忙问：“到底是個甚么缘故？”单太爷道：“你出门两個月，刚刚回来，也不曾出過大门，无怪乎你不晓得。等我来告诉你。”說着，便把此事始末，說了一遍，又道：“当初并沒有甚么土匪，不過城厢裡出了两起盗案。地方文武张大其词，禀报到省，上头为所蒙蔽，派了胡统领下来。其时地方上早经平安无事。偏偏又碰着這位胡统领好大喜功，定要打草惊蛇，下乡搜捕。土匪沒有办到一個，百姓倒大受其累。统领自以为得计，竟把剿办土匪，地方肃清禀报上去，希图得保。现在又叫他手下的人开办报销，听說竟其浮开到一百多万。害了百姓不算数，還要昧着天良，赚皇上家的钱。這样的人，亏你认作同门，還要去拜谢他呢！”魏竹冈道：“据你說来，真正岂有此理！他下乡骚扰百姓，百姓吃了他的苦，为什么不来告呢？”单太爷道：“這是我們這位堂翁办的好事。百姓起初原来告的，不知道怎么一来，一個個都乖乖的回去，后来一点动静都沒有了。”魏竹冈道：“這事情我不相信，我倒要去问问他。一個地方官有多大，只知谄媚上官，罔恤民隐，這還了得嗎！”說罢，立刻亲自下座，到书案桌上取出信笺笔砚，先写一封信给本县庄大老爷。单太爷劝他不要写，他一定要写，信上隐隐间责他办事颟顸①，帮着上司，不替百姓伸冤“兄弟刚从屯溪回来，就有许多乡亲前来哭诉，一齐想要进省上控，是兄弟暂将他们压住。到底這件事老公祖是怎么办的？即望详示”云云。写完立刻差人送去，并說立等回信。一面仍同单太爷商量敲竹杠的法子。不多一刻，庄大老爷回信已到。魏竹冈拆开看时，不料上面写的甚是义正词严，還說甚么：“百姓果有冤枉，何以敝县屡次出示招告，他们并不来告？虽然来了几起人，都是受土匪骚扰的，并沒有受過官兵骚扰，现有他们甘结为凭。况且被害之人，敝县早经一一抚恤，领去的银子，都有领状可以查考。敝县忝为民上，时时以民事为念，這不替百姓伸冤的话是那裡来的？還求详细指教”各等语。魏竹冈看完之后，把舌头一伸，道：“好利害！如今倒变了他的一篇大理信了。”单太爷道：“我們這位堂翁是不好缠的，劝你不必同他罗苏，還是想想你们贵同门胡统领的法子罢。”
①颟顸：糊涂。
魏竹冈听了踌躇道：“不瞒老哥說，下头的竹杠小弟倒是敲惯的。我們這些敝乡亲见了小弟都有点害怕，還有乡下人，也是一敲就来。人家骂小弟鱼肉乡愚，這句话仔细想来，在小弟却是‘当仁不让’，倒是這上头的竹杠兄弟却从来沒有敲過，应得用個甚么法子？”单太爷道：“只要有本事会敲，一敲下去，十万、八万也论不定，三万、二万也论不定，再少一万、八千也论不定：看甚么事情去做，要敲敲大的。至于今天說官司，明天包漕米，什么零零碎碎，三块、五块，十块、八块，弄得不吃羊肉空惹一身骚，那是要坏名气的，這种竹杠我劝你還是不敲的好。要弄弄一笔大的。就是人家說我們敲竹杠，不错，是我的本事敲来的，尔其将奈我何，就是因此被人家說坏名气，也還值得。”魏竹冈听了，心上欢喜，张开胡子嘴，笑的合不拢来。笑了一会，說道：“我也不想十万、八万，三万、两万，只弄他一万、八千，拿来放放利钱，够了我的养老盘缠，我也心满意足了。如今倒是怎么样敲法的好？還是写信，還是当面？”单太爷想了半天，道：“当面怕弄僵，還是写信的好。你写信只管打官话，是不怕他出首的。有甚么事情，裡头我有一個至好朋友替我做内线。见事论事，随机应变，依我看来，断沒有不来的。”
說到這裡，伺候他的小厮上来請吃饭。魏竹冈不答应，看他意思，想要把信写好再吃饭。只见他走到书桌跟前坐下，开了墨盒子，顺手取過信笺，一只手**着笺纸，一只手拿了一枝笔，将笔头含在嘴裡，闭着眼睛出神。却不料单太爷自从下午到此，已经坐了大半天，腹中老大有点饥饿，又不便一人先吃，只得催他吃過晚饭再写。魏竹冈至此方悟客人未曾吃饭，连忙吩咐小厮进去說：“今天有客在此，菜不够吃，快去添样菜来。”小厮进去多时，方见捧了一小碟炒鸡蛋出来。安排匙箸都已停当，二人一同入座。单太爷举眼看时，只见桌上的菜一共三碟一碗：一碟炒蚕豆，一碟豆腐乳，一碟就是刚才添出来的鸡蛋，一碗雪裡红虾米酱油汤。等到将饭摆上，乃是开水泡的干饭。魏竹冈举箸相让，谦称“沒有菜。”单太爷道：“好說。彼此知己，只要家常便饭，本来无须客气。”一面吃着，魏竹冈又拿筷子夹了一小块豆腐乳送到单太爷碗上，說道：“此乃贱内亲手做的，老哥尝尝滋味如何。”单太爷连称“很好……。”說话间，魏竹冈已吃了三碗泡饭，单太爷一碗未完，只听他說了声“慢請”，立起身来，走過去拔起笔来写信。幸而他是两榜出身，又兼历年在家包揽词讼，就是刀笔也還来得，所以写封把信并不烦难。等到单太爷吃完了饭過来看时，已经写成三四张了。
他一头写，单太爷一头看；等到看完，他亦写完。只见上头先写些仰慕的话，接着又写了些自己谦虚的话，末后才說到：
“本城并无土匪作乱。先前不過几個强盗，打劫了两家当典、钱庄。城厢重地，迭出抢案，地方官例有处分；乃地方官为规避处分起见，索性张大其词，托言土匪造反，非地方官所能抵御，以冀宽免处分。上宪不察，特派重兵前来剿捕。议者皆谓阁下到此，亟应察访虚实，镇抚闾阎①。乃计不出此，而亦偏听地方文武蒙蔽之言，以搜捕遗孽为名，纵所部兵四出劫掠，焚戮**，无所不为。合境蒙冤，神人共愤。现在梓裡士民，争欲联名赴省上控。幸鄙人与执事谊属同门，交非泛泛，稔知此等举动皆不肖将弁所为，阁下决不出此。惟探闻上控呈词，业经拟定，共计八款，子目未详。叨在知交，易敢不以实告。应如何预为抵制之处，尚祈大才斟酌，并望示复为盼”各等语。
①闾阎：本指裡巷的门，代称平民百姓。
单太爷看了，连连拍手称妙。魏竹冈道：“我只同他拉交情，招呼他，看他如何回答我。”单太爷道：“听裡头朋友說，他還有朦开保案、浮开报销几條大劣迹，为什么不一同叙进？”魏竹冈拿手指着“共计八款”四個字，說道：“一齐包括在内，给他個糊裡糊涂的好。等他来问我，我再一样一样的告诉他。我的信只算要好通個信，我犯不着派他不是，所以信上有些话一齐托了别人的口气，不說是我說的，只要他觉着就是了。”单太爷听了甚为佩服，连說：“到底竹翁先生是做八股做通的人，一通而无不通。……小弟是沒有读過书，主意虽有，提起笔来就要现原形的。”魏竹冈道：“這也怪不得你。你若八股做通，你早已上去，也不在這裡做县丞了。”正說着，将信封好，开了信面。怕自己的跟人不在行，交给单太爷的小跟班即刻去送，叫他到船上說是魏家来的，守候回信，千万不可說明是单太爷的家人。小跟班的答应着去了。约**两個钟头，方才拿了一张回片回来，說：“有信明天送過来。”魏竹冈道：“我這個信不是甚么容易复的，定要斟酌斟酌，且看他明日回信如何写法，再作道理。倘若沒有回信，好在你有位朋友在裡头，就托他探個信，告诉我們一声。或者再写一封信去，或者商量别的办法。”单太爷答应着，又說了些别的闲话，方才回去。按下不表。
且說周老爷自从辞别单太爷出城之后，一直回到船上。毕竟心怀鬼胎，见了胡统领比前反觉殷勤。胡统领本是個随随便便的人，倒也并不在意。等到晚上吃過夜饭，正是几個随员在大船上趋奉统领的时候，忽见船头上传进一封信来，說是本地绅衿魏大老爷那裡写来的。胡统领听了诧异，连忙接在手中一看，只见上面写明“内要信送呈胡大人勋启”，下面只写着“魏缄”两個字，還有“守候福音”四個小字。一头拆信，一头心上转念：“我并不认得此人，這是那裡来的？”信封拆破，掏出来一看，先是一张名片，刻着“魏翘”两個大字，后面注着“拜谒留名，不作别用”八個红字。另用墨笔添写“号竹冈，某科举人、某科进士、兵部主事、会试出某某先生之门。”胡统领看了明白：“是要我晓得他与我同门的意思。看来总是拉拢交情，为借贷說项地步。”因此并不在意，从从容容将信取阅。及至看到一半，說着“并无土匪”的事，心中始觉慌张；兼之一路看来，无非责备他的话头，因此心上很不舒服；及至临了，叙到他两個本是同门，因此特地前来关照，以及“守候回信”等语。他翻来复去看了两遍，一声不响。众随员瞧看也**不着头脑。周老爷虽已猜着九分九，也只好装作不知，一傍动问：“是那裡来信？为的甚么事情？”胡统领不說甚么，但把信交在周老爷手中，說了声“你去看”，自己躺下吃烟。周老爷接信在手，从头至尾看了一遍，心内早已了然，口中不便說出。只說：“奇怪得很！看他来信倒着实同大人要好，所以特地前来关照。”胡统领道：“他虽然与我同门，我又何曾认得他？你說他同我要好，所以特来关照，据我看来，只怕不是好意思呢！”周老爷道：“這也不见得。倘若他不同大人同门，或者难保，既然同大人有此一层交情，借此拉拢，或者有之。倒是他信面上写明白守候回信，现在怎样回他？”胡统领道：“给他個回片，先叫来人转去，等明天访明实在，有回信再给他送去。”家人们答应一声，取出名片交给来人，叫他回去销差。
這裡胡统领抽了几口烟，一声不响，等到過足了瘾，坐起来对周老爷說道：“我看這件事情不妙。好在眼前都是自己人。這件事情倘若闹了出来，终究有点不便。怎么想個法子预先布置布置的好。事不宜迟，办事越慢，花钱越多。就是我从前谋這個差使的时候，军机王大人跟前经手的朋友是他的内侄，這條路原是再好沒有。他只叫我送三千银子的贽见，包我得這個差使。我嫌多沒有理他。后来托了别人，一花花了五千，经手的還要谢仪，一共花了六千，足足的耽搁了半年事情才成功。兄弟是過来人，這点机关我還懂得。诸位替我想想看，可是不是？”文七爷接口道：“大人這事怕什么！大人是上头派了来的，无论事情办的错不错，一来上头总得护着大人，断不肯自己认错；二来县裡有他们乡下人的甘结、领状，都是真凭实据。他们有多大胆子敢上控！直捷可以不理他。”胡统领尚未开言，周老爷道：“怕呢原是沒有什么怕他，但是等到事情闹出来，大家沒有味，這种人直捷是地方上的无赖，胜之不足为荣，败之反足为辱。還是大人的明鉴，预先布置的好。”文七爷道：“只要我們理直气壮，怕他怎的！”胡统领道：“文大哥，周某人话不错。兄弟的脾气，宁可息事，花两钱算什么，只要小的去，大的来，就有在裡头了。但是总得有個人先去探探口气，我們才好商量。”周老爷道：“是。先去探探口气，果然是美意，我們也乐得同他拉拢拉拢。大人就给他一角公事，或者請他清查本地被土匪扰害的灾户，借此为名，等他开支几两银子的薪水，這是好的一面說法。倘若存了别的主意，大人跟前卑职要直谈的，那是他一定存了敲竹杠的意思。但是现在先写信，看来事情一定還可挽回，大人也不必烦心。這裡的捕厅姓单，同卑职是十几年的相好，听說他同本地這些人還联络得来，卑职就去找他当中疏通疏通，将来事成之后，大案裡头，求大人赏他一個保举就是了。”胡统领道：“這是惠而不费的，我又何乐而不为呢。但是你老哥见了单县丞，只說你托他，不必提出我来。各式事情，我們心照就是了。”周老爷答应着說：“明天一早就进城去。事情要办的快，总要明天一天裡头了结才好。”胡统领道：“是啊。如此我也不留你们多坐了。你们各自回船歇息，明天好办正经。”于是各随员一齐辞别退去。
到了次日，周老爷果然起了一個早，坐轿进城会见单太爷，讲起昨夜统领的情形，知道事有把握。单太爷帮着敲了竹杠，统领還要保举他，真是名利兼收，非常之喜，连說：“晚生倘能因此過班，已是老堂翁的提拔。……至于银钱裡头，用着晚生出力的地方，晚生无不竭力，无论多少好处，一齐都是你堂翁的。至于魏老朋友那裡，有兄弟去抗，少则一头二千，多则三五六千，随你堂翁的便。他坐在家裡那裡来得這些银子，多了岂不是白便易他呢。”周老爷听了，自然也自欢喜。又商量了一回，仍旧出城禀见统领，說起這魏竹冈的为人：“据单县丞說，竟其不是個好东西，而且同京裡张昌言张御史是姑表兄弟，所以在地方上很不安分。地方官看他表弟面上，有些事情都让他，不同他计较。单县丞虽然同他要好，晓得他利心太重，有些话也只好說起来看。总之，想敲一個大竹杠是实情。”胡统领听了踌躇道：“少呢，我們那裡不花两钱，如果要的多，也只好听他的便了。”周老爷道：“据单县丞說，只怕开出口来不会少呢！”胡统领听了诧异道：“怎么单县丞晓得他要敲我的竹杠？”周老爷连忙分辨道：“他如何会晓得，也不過外头听来的传言，他听见大人肯赏他保举，他感激的了不得，立刻就到姓魏的那裡探听去了。”
周老爷正同统领說话的时候，忽然船头上有人来回說：“有客到隔壁船上拜周老爷。”周老爷道：“只怕是单县丞探了口气来了。”统领道：“论不定就是他，你快過去看看罢。”周老爷辞别出来，回到自己船上，果然是单太爷。当时因人多不便說话，便把他拉到耳舱裡，两個人鬼鬼祟祟的半天。周老爷送客出来，一直仍回到统领船上，一进门见了统领，便嚷道：“真正想不到的事情，简捷要把卑职气死！怎么不做一個好人，一定要敲竹杠！”胡统领忙问：“怎的？”周老爷只顾說他自己的话，說道：“他上天讨价，不能不由我落地還钱。且看单太爷去說，他能听不能听，再作道理。”胡统领忙问：“到底他要多少数目？”周老爷道：“大人估量他要多少？”胡统领道：“多则五千，少则三千。”周老爷道：“三千再加一百倍！”胡统领楞了一楞，舌头一伸，道：“怎么一百倍？”周老爷道：“他开口就是三十万，岂不是一百倍。”胡统领道：“他的心比谁還狠！咱们辛苦了一趟，所为何事，他竟要一網打尽，我們還要吃甚么呢。你怎么回头他的？”周老爷道：“回头了他恐防生变。卑职总想着大人‘宁可息事’的一句话，只同他讲价钱，不同他翻脸。”胡统领道：“你到底同他讲多少？”周老爷道：“他开的盘子太大了，過少不好出口，卑职還了他三万。”胡统领听了，默默无语。停了好半天，又问道：“你還他三万，他答应不答应呢？”周老爷道：“他要三十万，是单县丞传来的。卑职只還個数目给他，不晓得他答应不答应。”胡统领听了摇摇头，說道：“都要像這样敲起来，一個三万，十個就是三十万。我的钱有完的时候，他们的竹杠沒有完的时候。這個我吃不了！你替我回头他：有什么本事只管施来，我不怕；如若要钱，我沒有。”
周老爷听了，陡的吃了一惊，心上思量道：“怎么這件事他倒变起卦来？而且也不像他平日为人。”但是碰了下来，也不好說别的，只搭讪着說道：“卑职這事是仰体大人意思做的，所以敢還他一個价，横竖這点数目总還开销得出。”胡统领一听话中有因，明明說他的钱是嫌来的，揭着他的痛疮，心上越发生气。其时天气已交小寒，胡统领穿着一件枣儿红的大毛袍子，沒有扎腰，也沒有穿马褂，头上戴着“皮困秋①”，脚下登着薄底京靴，因为烘眼，戴了一付又大又圆的墨晶眼镜，一手捧着水烟袋，一手绺着老鼠胡子，坐在床边上，摇来摇去，床上点着烟灯。只见他的面孔比铁還青，坐了老半天，一声不响。周老爷也只好相对无言。又歇了一会，說道：“我替他们地方上办了這么大的一件事，一把万民伞都沒有，還来敲我的竹杠！”周老爷道：“等卑职出去通個风给他们，一定有得来的。”胡统领道：“算了罢！我省得三万银子，至少几千把万民伞好做。這個虚体面，我如今亦不在乎了？”周老爷一连碰了几個钉子，满肚皮不愿意，瘪在肚裡不敢响。听他的口音，三万头還赖着不肯出。一时不敢多說，只得随便敷衍了几句，搭讪着出去。
①“皮困秋”：一种帽子的名称。
回到自己船上，踱来踱去，一时想不出主意。想了半天，忽然想到建德县庄某人，统领同他還說得来，只好請他来打個圆场，或者有個挽回，到底捞他两個。主意打定，便去拜见庄大老爷，言明来意，只說：“外头风声甚是不好，虽然乡下人都有真凭实据在我們手裡，到底闹出来总不好看。魏竹冈是著名的无赖，送他两個，堵堵他的嘴，我們省听多少闲话。”庄大老爷听了，心想：“上回乡下人的事情，虽然我替统领竭力的做了下来，然而对得住上司，毕竟对不住百姓，早晚总有一個反复。倒不如等他们出两個钱，我也免得后患。”想罢，便连声称“是……”。又道：“统领脾气，兄弟是晓得的，等兄弟去劝他，应该总答应。”周老爷感激不尽，辞别出门。不多时候，庄大老爷也就来了。见了统领，闲谈了几句，慢慢讲到此事。胡统领咬定一口不答应，還說了许多闲话，总怪周老爷帮着外头人。又說：“兄弟這趟差使是苦差使，瞒不過诸公的。周某人总想多开销兄弟两個他才高兴，不晓得他存着一個甚么心。像你老哥才算得真能办事情的人。”庄大老爷随便替周老爷分辨了两句，把嘴凑在统领耳朵上，咕咕唧唧了半天。称见统领皱一回眉，摇一回头；后来渐渐有了笑容，一连把头点了几点，方才高声說道：“這件事，兄弟总看你老哥的面子，如果是别人，兄弟一定不能答应。”庄大老爷又重新谢過，辞别回去不题。
单說胡统领此番虽然听了庄大老爷的话，答应送魏竹冈三万银子，托为布置一切。他的初意，因为不放心周老爷，一定要庄大老爷经手。庄大老爷明晓得這裡头周某人有好处，而且当面又托過，犯不着做甚么恶人，所以求了统领，仍交周某人经手。统领面子上虽然答应，等周老爷上来請示要划這笔银子，他老人家总是推三阻四，一连耽搁了好几天亦沒有吩咐下来。周老爷心上着急，又不好十分催他。而且胡统领有意为难，過了两天，竟其推病不见客，连周老爷来见也是不见。等到病好，周老爷再上去請示，倒說：“兄弟那裡来的钱？還是老兄外头面子大，交情多，无论那裡先替兄弟拉三万银子；随后等兄弟有了缺，本利一個不少他的就是了。”周老爷听了，气得半天說不出话来。意思待要发作两句，既而一想：“好汉不吃眼前亏。且让他一步，再作道理。”回到自己船上，越想越气。忽又想到：“戴大理的话真是一点不错。横竖总不落好，碰见這种人只好同他硬做。但是一件：银钱是黄仲皆经管，我今同他商量，他是個胆小人，一定不肯答应，与其碰了回来，不如不张口为妙。”想来想去，一夜来眠。
次日一早起身，正在一個人盘算主意的时候，齐巧单太爷前来探信。周老爷一想：“他来得凑巧，我今姑且同他商量。”当下請进，见面叙坐。周老爷先开口道：“一连接到老哥三张條子，为着事情大有反复，所以一直未能报命。”单太爷道：“晚生并不能来催堂翁，只因魏竹冈天天派人到晚生那裡来讨回信，赛如欠了他的债一般。這种人真正可恶！晚生想不去理他，又怕耽误了堂翁這边的事，统领跟前天以交代，所以急于两面圆场。也晓得堂翁這裡事情多，不好为着這点小事情时来絮聒，为的实系被催不過，所以写過几封信，意思想讨堂翁一個回信，晚生也好回复前途。一连几日，既未见堂翁进城，事情如何又未蒙台谕，所以晚生只得自己過来，一来請請安，二来請個示，到底這事如何办法？”周老爷听了，皱了一皱眉头，說道：“兄弟亦正因此事为难，正想进城同老哥商量，现在老哥来此甚好。”单太爷道：“怎么說？”周老爷把嘴凑在他耳朵边，将此事始末缘由，他如何为难，统领如何蛮横，现在想赖這笔银子的话，說了一遍。
单太爷听了，想了一回，說道：“堂翁现在意下如何？”周老爷道：“這种人不到黄河心不死。现在横竖我們总不落好，索性给他一個一不做，二不休。你看如何？”单太爷道：“任凭他们去上控？”周老爷道：“犹不止此。”单太爷诧异道：“還要怎样？”周老爷楞了半天，方說道：“论理呢，我們原不应该下此毒手，但是他這人横竖拿着好人当坏人的，出了好心沒有好报，我也犯不着替他了事。依我的意思，单叫人去上控還是便易他，最好弄個人从裡头参出来，给他一個迅雷不及掩耳。要赚大家赚，要漂大家漂，何苦单单便易他一個。我上回恍惚听你老哥說起，张昌言张御史同魏竹冈是表兄弟，可有這個话？”单太爷道：“他俩不错是表兄弟。但是他如今通信不通信，须得问问魏竹冈方晓得。”周老爷道：“我想托你去找找他，通個信到京裡干他一下子，你看怎样？”单太爷道：“只要他肯写信，那是沒有不成功的。但是一件，事情越闹越大，将来怎么收功？于他固然有损，于我們亦何尝有益呢？”周老爷道：“我不为别的，我定要出這一口气，就是张都老爷那裡稍须要点缀点缀，這個钱我也肯拿。”
单太爷一听他肯拿钱，便也心中一动，辞别起身，去找魏竹冈。两人见面之下，魏竹冈晓得事情不成功，這一气也非同小可，大骂胡统领不止，立刻要亲自进省去上控，不怕弄他不倒。单太爷道：“现在县裡有了凭据，所以他们有恃无恐。他是省裡委下来的，抚台一定帮好了他。官司打不赢，徒然讨场沒趣。”魏竹冈道：“省控不准就京控。”单太爷道：“你有闲工夫同他去打，這笔打官司的钱那裡来呢？”魏竹冈一听這话有理，半天不语。单太爷道：“你令亲在京裡，不好托托他想個法子嗎？”魏竹冈道：“再不要提起我們那位舍表弟。他自从补了御史，时常写信来托我替他拉卖买。我這趟在屯溪替他拉到一注，人家送了五百两。我不想赚他的，同他好商量，在裡头挪出二百我用，谁知他来信一定不肯，說年底下空子多，好歹叫我汇给他。還說明：‘将来你表兄有什么事情，小弟无不竭力帮忙，应该要一百的，打個对折就够了。’老父台，你想想看，我老表兄的事情，他不肯說不要钱，只肯打個对折，你說他這要钱的心可多狠！”单太爷道：“不管他心狠不心狠，‘千裡为官只为财’，這個钱也是他们做都老爷的人应该要的。不然，他们在京裡，难道叫他喝西北风不成？”魏竹冈道：“闲话少說，现在我就写信去托。但是一件，空口說白话，恐怕不着力，前途要有点說法方好。”单太爷道：“看上去不至于落空。至于一定要若干，我却不敢包场。”魏竹冈道：“到底肯出若干买他這個折子？”单太爷道：“现在已到年下了，送点小意思，总算個炭敬罢了。”魏竹冈道：“炭敬亦有多少：一万、八万也是，三十、二十亦是。到底若干，說明白了我好去托他。你不知道他们這些都老爷卖折参人，同大老官们写信，都与做买卖一样，一两银子，就還你一两银子的货；十两银子，就還你十两银子的货，却最为公气，一点不肯骗人的。所以叫人家相信，肯拿银子送给他用。我看這件事情总算兄弟家乡的事情，于兄弟也有关系，你也一定有人托你。你就同前途說，叫他拿五百两银子，我替他包办。”单太爷道：“五百太多罢？”魏竹冈道：“论起這件事来，五千也不为多。现在一来是你老哥来托我，二来舍表弟那裡我也好措辞。总而言之：這件事参出去，胡统领一面多少总可以生法，還可以‘树上开花’。不過借我們這点当作药钱，好处在后头，所以不必叫他多要。你如今连個‘名世之数①’都不肯出，真正大才小用了。”单太爷道：“這钱也不是我出，等我同前途商量好了再来复你。”魏竹冈道：“要写信，早给兄弟一個回头。”单太爷道：“這個自然。”說完别去。
①“名世之数”：五百的代称，语出《孟子》：“五百年必有王者兴，其间必有名世者。”
当晚出城，找到周老爷說：“姓魏的答应写信，言明一千银子包办。”周老爷听了嫌多。当下同单太爷再三斟酌，只出六百银子。单太爷无奈，只得拿了三百银子去托魏竹冈說：“前途实在拿不出。大小是件生意，你就贱卖一次，以后补你的情便了。”魏竹冈起先還不答应，禁不住单太爷涎脸相求，魏竹冈只得应允。等到单太爷去后，写了一封信，只封得五十银子给他表弟，托他奏参出去。以后如何，且听下回分解。
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