第十六回 瞒贼赃知县吃情 驳
①炭篓子：高帽子。
一等等了三天。這天晚上，高升正在舱内替总爷打烟。总爷同他闲谈，问起：“庄大老爷衙门裡有多少人？你从前跟谁的？他怎么拿你荐给我呢？”高升见问，即景生情，便一一答道：“庄大老爷的人口，叫多不多：一個二老爷管理帐房，是顶有钱的。两個少爷，大的是太太养的，小的是姨太太养的。一個**，是前头大太太养的，去年出的阁；姑爷就招在衙门裡，小的本来是伺候二老爷的；因为同姨太太的老妈拌了嘴，姨太太在老爷跟前說了话，因此老爷不叫二老爷用小的。小的伺候二老爷已经六七年了，并沒有一点错处，二老爷心上過不去，所以同老爷說了，荐小的来伺候总爷的。”鲁总爷道：“用熟了一個人，走掉了是很不便的。”高升道：“正是這句话，做家人的伺候熟了一個主人，也不愿意时常换新鲜。所以二老爷說過，倘若小的找不到好地方，過上一两月，等老爷消消气，仍旧叫小的进去。现在小的伺候了总爷，有了安身之处，也就不想别的了。”鲁总爷道：“二老爷管帐房，他一年能有几個钱？”高升道：“少则一二千，多则三四千。”鲁总爷道：“据你說来，他管上十年帐房，手裡不要有两三万嗎？”高升道：“进帐是好，只可那惜来的多，去的多，不会剩钱。”鲁总爷道：“這是甚么缘故？”高升道：“我們這位二老爷顶欢喜的是买翡翠玉器。一個翡翠搬指三百两，他老人家還說‘价钱便宜无好货’。只要东西好，他却肯花钱。又最喜的是买钟表，金表、银表、坐钟、挂钟，一共值八千多两银子。你只要有表卖给他，就是旧货摊不要的，他亦收了去。他自己又会修表，修好了永世不会坏的，所以他要這個。若不是为這两桩，他一年到头，老大要多两個钱哩。”鲁总爷听了他话，不觉心上一动，仍旧按下。高升亦不再提。打完了烟，睡觉歇息，一夜无话。
到了次日，高升叫他伙计拿了五件细毛的衣服到船上来兜卖。价钱很公道，估了估足值四百多块钱，卖主只讨二百两银子。鲁总爷一還价，一百六十块钱，后来添到二百十块买成。鲁总爷箱子裡只剩了五十几块钱，因钱不够，同高升商量，先付他五十块，其余等月底关了饷来补還他。那人答应，把东西留下，但是五天之内，必须算钱，等不到月底。鲁总爷一想，横竖有别的东西可以抵钱，看来断不止此数，于是答应他五天来取钱。五十块钱由高升点给他。高升留心观看，又与文大老爷失去的洋钱图书一样。当下也不作声，交付来人而去。這天鲁总爷买着便宜货，心上非常之喜，颠来倒去看了几遍，连說便宜。高升道：“這個人我认得他的。他家裡从前很有钱，有的是东西。一百钱的东西，时常十個、二十個钱就卖了。如今被他尝着了甜头，包管他明天還要来。等他明天再来的时候，大大的杀杀他的价钱，买他些便宜东西。”鲁总爷道：“要买便宜货，要有现钱方好。”高升道：“他认得我，不要紧，刚才不是小的同他熟识，他肯把衣服留下，拿了五十块钱就走嗎？”
鲁总爷不语，心上思量。過了一会子，躺下吃烟，趁着高升替他烧烟的时候，就同他商量道：“我有一件事情要托你去办。”高升忙问：“有什么事情差小的去办？”鲁总爷道：“不是你說的，你们庄二老爷欢喜买翡翠玉器，還有甚么洋货钟表嗎？”高升道：“是。可惜沒有這些东西；如果有在這裡，我拿了去包管一定成功。只要东西好，而且可以卖他大价钱。”鲁总爷听了，非常之喜，低声向他說道：“這些东西现在我有。”高升道：“总爷既有這些东西，何不早說？”鲁总爷道：“你来了能有几天？我以前何曾晓得你们二老爷喜歡這個？”高升道：“有了這個，包管拿去就换了钱来。”鲁总爷道：“但是我的东西好，不晓得他识货不识货。”高升道：“跟二老爷时候久了，這些东西天天在眼裡经過，虽不全懂，也還晓得一二。”鲁总爷道：“如此更好了。我于這上头也有限。這些东西是個亲戚托我替他销的，且拿出来替他估估价钱，免得吃亏。”
一头說，一头便取出钥匙，开了箱子，搬出那几件东西来：一個搬指，一個金表。鲁总爷开箱子的时候，像怕众人看见似的，先把众人一齐差了出去，只把高升留下。等到东西取出，高升拿到手裡一看，恰恰与文大老爷失单上开的一样。他看了又是喜，又是气；喜的是真赃实犯，果不出我之所料；气的是這班不长进的老爷，干此下作营生，偏会偷偷****。现在东西已经被我拿到，意思就要想声张起来。后来一想：“本官前头如何吩咐，设或闹的不得下台，大家的面子不好，不如且隐忍起来，等到回過本官再作道理。”当下不动声色。等鲁总爷把东西拿齐，仍旧把箱子锁好。只见他拿個搬指套在大拇指头上，对着高升說道：“這個绿玉的颜色倒很好看，同這只金表，你估估看，能值多少钱？”高升肚裡好笑，笑他不认得翡翠，当作绿玉。又把表擎在手裡，转动表把，旋紧了砝條，又揿住关捩①，当当的敲了几下。鲁总爷听见金表会打得有响声，心上觉得诧异，肚裡寻思：“怎么金表会打得响呢？不要是個小钟罢？”高升拿东西翻来复去看了两遍，因问总爷：“要個甚么价？”鲁总爷道：“你說罢。”高升道：“据小的看起来，一個搬指要他一千五。”鲁总爷道：“一千五百块？”高升道：“一千五百两。”鲁总爷把舌头一伸道：“要的太多了！不要吓退他不敢买，弄得生意不成功，就是少些也不妨，好歹由你去做。這個表呢？”高升道：“這個表是大西洋来的，在這裡总得卖他三百块。”鲁总爷道：“不要亦嫌多罢？”高升道：“多甚么！小的此刻拿了去，包管总有一样成功。”鲁总爷听了他言，心上虽非常之喜，然而总不免毕卜毕卜的乱跳。把两件东西郑重其事的交代了高升。
①关捩：机关。
高升接過，用手巾包好，揣在怀裡。又伺候总爷過足了瘾，然后辞别上岸，先寻到文七爷船上，托管家舱裡去回說：“县裡上回派来查东西的捕快，有话要面禀大老爷。”文七爷吩咐叫他进来。捕快进舱，先替文七爷請過安，垂手站立一旁。文七爷就问：“东西查着了沒有？”捕快道：“回大老爷的话：小的自蒙本县大老爷派了這件差使，日夜在心，城裡城外统通查到，一点影子都沒有。好容易今天才查到。”文七爷一听大喜，忙问：“东西在那裡寻着的？”捕快暂时不肯說出，但回得一声是：“在船上拿到的。請大老爷看過是与不是，小的再回去禀知本县大老爷。”一面說，一面将东西取出，送到文七爷手裡。文七爷道：“别的尚在其次，就是這個搬指是我心爱之物。你看這個绿有多好！如今化上三二千块钱沒有地方去买。你居然能替我查到，這個本事不小！停刻我同你们庄大老爷說過，還要酬你的劳。這個贼现在那裡？”捕快道：“這個贼就在這裡。赃虽拿到，然而這個贼小的不敢拿，等回過本官，還要回過统领，才好去拿他。”文七爷道：“想是這個贼本事很大，你吃他不了？”捕快但笑不言。文七爷将东西看了一遍，仍旧拿手巾包好。捕快接了過来，又回道：“小的此刻就要进城到本县大老爷前去报信，明天再来回大老爷的话。”文七爷点点头儿。
捕快辞别进城，禀知门稿，转禀本官。庄大老爷一听是鲁总爷做贼，甚为诧异，便說：“真赃实犯，难为他查着。但是這事情怎么办呢？”当时先把捕快传了进去，问他怎么查到的。捕快据实供了一遍，又說：“原赃已送到文大老爷那裡看過，的的确确是原物。现在請大老爷的示，怎么想個法子办人？”庄大老爷听了无话，满腹踌躇，便问：“你同文大老爷說出偷的人头沒有？”捕快道：“小的沒有禀過大老爷，所以沒把人头說给文大老爷知道。”庄大老爷道：“好好好，幸亏你沒有說给他。毁了一個鲁总爷事小，为的是统领面子上不好看，而且也不好去回。倘若被他說两声‘我带来的人都是贼’，請问你還是办的好，還是不办的好？依我意思，先把文大老爷請了過来，拿话告诉了他，大家商量一個办法。你先下去，回来我同文大老爷說過，自然有赏的。至于那個姓鲁的，也不能如此便宜，且给他点心事担担。就是东西拿了出来，难道一百五十块钱就给他白用嗎？”捕快诺诺称是，又谢過大老爷的恩典，方才退了下去。
這裡庄大老爷便差人拿片子到城外去請文大老爷，說是东西查到，請他进城谈谈。不多一会，文七爷果然坐着轿子进城。才**轿，便对庄大老爷說道：“你们建德县的捕役本事真大，我的东西居然查到。”庄大老爷道：“你老棣台的东西，敢查不到嗎？”一头說，一头坐下。文七爷道：“老把兄，你又取笑了。东西有了，我得還你的钱。”庄大老爷道：“我的钱，老棣台尽管用，還說甚么還不還。”文七爷道：“我的东西有了，自然要還你的钱。”庄大老爷道：“你的东西虽然有了，但是那一百五十块钱還无着落。”文七爷道：“這两件有了，我已心满意足了。百把块钱算不了事，注着破财，譬如多吃十来台花酒，就有在裡头了。倒是這個捕快本事真好，我想赏他一百银子，回来就送過来。现在贼在那裡？据捕快說起来，东西虽然有了，然而人不好办。這是什么缘故？我們总得办人才好。”庄大老爷道：“正是为此，所以要請你老弟過来谈谈。现在這做贼的人，你猜那個？”文七爷道：“那天那位赵不了赵师爷，的的确确在我手裡借去五十块钱，送他相好兰仙。后来都說是兰仙作贼，就此冤枉死了！那两天我的事情很忙，所以沒理会到這上头，等到事過之后，我才知道。這位赵老夫子，可怜他爱莫能助，整整哭了三天三夜。现在有了真赃，就有实犯，等到把贼拿到，也好替死者明冤。”庄大老爷道：“老弟，那死的**也顾他不得了，如今我們且說话的。”文七爷道：“人命官司，救生不救死，這是我們做州县官的秘诀。但是這件事情既不是人命官司，怎么說到這個？到底是甚么人做贼？你快說了罢！”
庄大老爷到此，方把捕快如何改扮，鲁某人如何托他销东西，因之破案，并自己的意思，說了一遍。又說：“如今愚兄的意思，不要他们声张出来。姓鲁的交情有限，为的是统领面子上不好看。”文七爷一听說是鲁某人做贼，嘴裡连连說道：“他会做贼？……我是一辈子也想不到的了！实在看他不出！”庄大老爷道：“当過捻子的人，你知道他是甚么出身？你当他做了官就换了人，其实這裡头的人，人面兽心的多得很哩！”文七爷听了无话，歇了半晌，方說道：“老哥叫他们不要声张，這主意很是。一来關於统领面子，二来我們同寅也不好看。我只要东西寻着就是了，少了百把块钱也不必追他了。但是老哥要叫了他来說破這件事情。兄弟同他是同事，当着面难为情，等兄弟走了，你去叫他。”庄大老爷道：“不把他弄了来，叫他担点心事，亦未免太便宜他了。”文七爷道：“正是。”当下又說了些别的，方才告辞出城。這裡庄大老爷果然等他去后，才差人拿片子請鲁总爷进城。
且說鲁总爷，自从高升拿着东西上岸，约**已有三個时辰，不见回来，心上正是疑惑。忽见建德县差人拿片子来請他进城。說是有话面谈，究竟贼人心虚，不觉吓了一跳，忽然想到：“文某人东西失窃，曾在县裡报過，现有失单。不该自不检点，听凭高升一面之言，将东西送到他兄弟那裡。设或被他们看出，如何是好！”想到這裡，心上一似滚油煎的，直往上冲，急的搔头抓耳，走头无路。既而一想：“文老七少掉的洋钱，大众都說是兰仙偷的。如今兰仙已死，当了灾去，沒有对证，案子已了，人家未必再疑心到我身上。东西送去，人家只顾辩论好丑，或者不至于理会到這上头，也论不定。”想到這裡，心上似乎一松，又想：“我同县裡，却同他见過几面。他請我吃饭，我亦扰過他。彼此总算认得，或者有别的事情，也未可知。”一面想，一面换了衣服，坐了首县替统领二爷办差的小轿，一路心上盘算。
进了城门，到得县衙，轿子歇在大堂底下。一個兵把名帖投了进去，半天不见出来。他在轿子裡急的了不得，又叫一個兵进去探信。谁知只有进的人，不见出来的人，這真把他急死了！自想：“早知如此，极应该托病不来。如今懊悔已迟！”于是自己下轿，踱进宅门，探听光景。谁知劈面遇见一人。你道這人是谁？却是建德县的门政大爷。鲁总爷不认得他，他却认得鲁总爷。见面之后，便說：“总爷来了。我們敝上现在有要紧公事同师爷商量，請总爷先在外头坐一会再进去。”一面說，一面便在前头引路。鲁总爷**不着头脑，只得跟了就走。一走走到门房裡坐下，那位大爷就进去了。亏得鲁总爷门房是坐惯的，倒也并不在意。谁知等了好半天，不见有人来請，心中疑惑不定。又等了一会，只见那個门政大爷从裡头出来，吩咐：“传伺候，老爷坐堂。”鲁总爷愈觉惊疑。停了一刻，又见催问：“城外文大老爷的爷们，還有船上死的**的尸亲，来了沒来？”底下回称：“已经催去了。”鲁总爷听了，直吓得汗流满体！只听门政大爷又說：“老爷传捕快上去问话，叫他把那查着的翡翠搬指、打璜金表一齐带上来。”话言未了，随在玻璃窗内看见一個人，头戴红缨帽子，走了进去。起先鲁总爷听见裡头要搬指、金表，已经魂不附体，及至看见进来的這一個人，不觉魂飞天外，头晕眼花，四肢气力毫无，咕咚一声，就坐在一张凳子上，心上恍恍惚惚，也不知是醉是梦，又不知世界上到底有我這個人沒有。你道为何？只因這個进来的戴红缨帽子的捕快，不是别人，正是他自己托销东西的高升。到此方悟：他们串通一气，冒充伴当，骗出赃物，自不小心，落了他们的圈套。回想转来，直觉无地自容，恨无地缝可以钻入。
坐了半天，刚正有点明白，门政大爷也进来了。只见他陪着笑脸說道：“敝上公事未完，又有堂事，倒教总爷老等了！”說完了话，却朝着他笑。鲁总爷呆呆的望着他，也不知說甚么方好。想了半天，才說得一句：“你们老爷坐堂，为件甚么事？”门政大爷道：“总爷是做官的人，還有甚么不明白的，我那裡晓得？”說完了，又朝着他笑。鲁总爷到此，知道事情已破，有点熬不住，只得苦了他那副老脸，从凳子一站就起，跟手爬在地下，绷冬绷冬的乱磕头，嘴裡不住的說道：“大爷救我！大爷救我！”那门政大爷本来是朝着他笑的，不提防他忽然跪下磕头，還是回磕的好，還是扶他起来的好？一时不得主意，忙了手脚，只得也跪在地下，双手去扶他，嘴裡說：“我是什么人，怎么当得起总爷下跪！快快請起，有话好讲。”鲁总爷只是不肯起，一定要他答应。
两人正在相持的时候，忽然又有一個人手掀帘子进来。一进门，便哈哈大笑道：“這是那一回子的事，在這裡下跪！”那一個门政大爷一见這人，赶忙起来站在一旁，垂手侍立。鲁总爷抬头一望，见是庄大老爷，真羞得**，亦站了起来，低头不语。庄大老爷道：“你来了這半天，他们为我有公事，亦沒有进来回，倒叫你老兄好等。”一面說，一面把鲁总爷拉了就走。谁知鲁总爷的两條腿犹如棉花一般，一步捱不上三寸。庄大老爷便叫跟班的搀着他走。一搀搀到花厅上，分宾坐下。先同他說了半天的闲话，鲁总爷方才渐渐的醒转来，但是除掉诺诺称是之外，其他的话一句也說不出。又歇了半天，心上转念头，要探探庄大老爷的口气。无奈庄大老爷总不提及此事，但一味的敷衍。鲁总爷急了，想来想去，别无法想，只得仍旧跪下，口称：“兄弟该死！求你老爷高抬贵手！”庄大老爷假作不知，忙问：“什么事情要行此大礼？快請起来！”鲁总爷道：“你老爷不答应，兄弟就跪在這裡，一世不起来！”庄大老爷道：“到底什么事情？我竟其一点也不明白。”鲁总爷道：“你老爷差了捕快来私访我的，你老人家還有什么不晓得。”庄大老爷道：“這更奇了。我何曾叫捕快来私访你？你老爷有什么事怕捕快？你越說我越糊涂了！”鲁总爷只是跪在地下，不肯起来。庄大老爷只是催他起来，催他快說。鲁总爷道：“丑媳妇总得要见公婆的，索性我自己招罢。這事情原是我一时不好，不该拿文某人的东西。如今东西呢，已经在你老人家這裡了：我自己知道错处，只求你老爷替我留脸，我情愿拿东西還他。一辈子供你老爷的长生禄位，也不敢忘记了你！”說罢，又连连磕头。
庄大老爷听到這裡，便也直立不动，等他磕完了头，故意板着面孔，說道：“我当是谁做贼，船上人是沒有怎么大的胆子，原来就是你阁下。你阁下也不至于偷偷****。自从姓文的失了东西，统领以为是他带来的人，一定要我办贼；我办贼不到，统领跟前不知受了多少申饬。姓文的又时时刻刻来问我要钱。我弄得沒有法子想，私底下已经送過他五百两，他還嫌少。现在既然是你阁下拿的，這话更好說了。你是统领带来的人，同姓文的又是同事，他们沒有不照顾你的。我只要把你送到统领跟前，卸了我的干系。我們都是熟人，我又何必同你为难呢。你快快起来，我們一齐出城。”鲁总爷听了這话，真正急得要死，只是跪着哭，不肯起来。庄大老爷道：“這桩事說起来我也不相信。你阁下還怕少了钱用，要干這营生？现在是被他们捕快拿着的。我肯照应你，替你瞒起来不說破，他们一般小人，为你這桩事情，每人至少也捱過二三千板子，现在真赃实犯，倒被我不声不响的放掉，我于他们脸上怎么交代得過？如此下去，以后還要办案不要办案？你也是做官的人，应该晓得兄弟的苦处。”
鲁总爷见庄大老爷不肯答应，急得两泪交流，口称：“家裡還有八十三岁的老娘，晓得我做了贼，丢掉官是小事，他老人家一定要气死的，岂不是罪上加罪！现在沒有别的好說，总求你大老爷格外施恩A我将来为牛为马，做你了儿子孙子也来报答你的A”庄大老爷见他說得可怜，心上想：“這半天也够他受用的了。有娘无娘，不必信他，从来犯了罪的人都是如此說法。因为還有公事，倘若耽搁下去，外面张扬起来，反不好办；不如趁此收篷，算他运气好，便宜他這遭就是了”想了半天，便长叹一声道：“唉！既有今日，悔不当初。我本来不要难为你的，但是文某人少的钱总得补上，我已经替你送過他五百两银子。還有捕快，他们辛苦了一番，不能不赏他几個钱，至少一百两。难道這個钱真果要姓文的出嗎？”鲁总爷道：“实实在在只拿他一百五十块钱，那裡得五百两。”庄大老爷道：“這個我也不知道，你去同他当面辨個明白也好。”鲁总爷道：“承你老爷恩典，我還有甚么辨头。只求宽限几個月，等我关了饷来拔還就是了。”庄大老爷又叹一口气道：“說来說去，总是呈上家的钱晦气，你欠人家的钱，一定要关了饷来拔還，這几個月的兵吃甚么？不是我說句得罪你的话：你们這些做武官的，直结儿沒有一個好东在裡头！一旦国家有事，怎么不一败涂地呢！我好人做到底，也不管你這些闲事。但是我付出的五百两，口說无凭，须得写张字给我。文七爷跟前我去替你抗，說得下，說不下，碰你运气。這赏捕快的一百两你今天要拿来的，叫他们多少赚两個，也好堵堵他们的嘴，免得替你在外头声张。”鲁总爷为這一百银子虽是为难，听了庄大老爷的话，不得不唯唯遵命。又重新叩头谢過恩典。庄大老爷叫签稿替他起了一张稿子，叫他亲自照写。只见他捧笔在手，比千斤石還重，半天写不上三個字，急得满头是汗。庄大老爷等的不耐烦，叫签稿代写，叫他画了十字。庄大老爷收起，就叫签稿送他出去。
鲁总爷谢了又谢，跟着签稿出来，又朝着签稿作揖。一出宅门，瞥面遇见捕快，赶上来叫了一声“总爷”，又笑着說道：“高升是来伺候总爷的。总爷還是坐轿回去，還是骑马回去？”這一声，更把他羞的了不得，赶忙又替捕快作揖，說：“诸位老兄休得取笑了！”捕快又道：“总爷可到小的家裡坐一回去？”总爷道：“不消费心了。停刻我就叫人送来。還有那天的皮货，一块儿拿過来。”一面說，一面朝诸人拱拱手，匆匆忙忙上轿而去。庄大老爷便写一封信，随着起出来的赃送给文七爷，告诉他办法。文七爷自是欢喜。因为鲁总爷是同寅，也就和平了事。当赏捕快一百两银子，就交来人带回。又另外赏了来人四块洋钱。庄大老爷接到回信，又叫捕快到船上叩谢過文大老爷。鲁总爷回船之后，东拼西凑，除掉号褂、旗子典当裡不要，其他之物，连船上的帐篷，通同进了典当，好容易凑了六十块钱。自己送到县衙，苦苦的向门政大爷哀求，托他转禀庄大老爷，請把六十块钱先收下，其余约期再付。庄大老爷听說，也只好一笑置之。鲁总爷又叫跟来的人把皮统子送還了捕快。又当面约捕快吃饭，過天在那裡叙叙，說：“我們那裡不拉個朋友。”捕快道：“我的总爷，只求你老人家照顾俺，不要出难题目给俺做，本官面前少捱两顿板子，就有在裡头了！甚么請酒，請饭，倒不消多费的。”鲁总爷一听這话，明明是奚落他的，脸上不觉一红。彼此无话而别。
自此以后，鲁总爷总躲着不敢见文七爷的面，倒是文七爷宽洪大量，等到沒有人的时候，把他叫了来，反把好话安慰他。当下鲁总爷虽不免感激涕零，但是转背之后，心上总觉得同他有点心病似的，此乃晚近人情之薄，不足为奇。按下不表。且說浙江巡抚刘中丞，自从委派胡统领带了随员，统率水陆各军，前往严州剿办土匪，一心生怕土匪造反，事情越弄越大，叫他不安于位，终日愁眉不展，自怨自艾。心想：“怎么我的运气不好，到了任就出乱子！”不时电信来报，今日派的兵到了那裡，计算日子，某日可到严州。胡统领未到严州的头一天，又有急电打来：“访得匪势猖狂，不易措手。”他老听了格外愁闷。随后忽听得說，大兵一到严州，把土匪都吓跑了。他老還不相信，后来接到胡统领具报出师搜剿土匪日期电报，方把一块石头放下。過了一天，又得“一律肃清”的捷电，中丞非常之喜。藩、臬以下，齐来禀贺。中丞随发一电奖励胡统领，允他破格奏保。歇了两天，齐巧胡统领把剿办土匪详细情形禀了上来，附有禀請随折奏保异常出力人员折子一扣。中悉看過无话，就把文案老总戴大理传了来，叫他速拟折稿，告诉他說，无非是叙述土匪如何狂獗，“经臣遴派胡某人往巢捕，刻幸仰仗天威，一律肃清。所有在事员弁，实属异常奋勇，得以迅奏肤功，相应請旨将该员等照单奖励”各等语。随手就把胡统领开来的单子也交给戴大理，叫他照写。
戴大理接在手裡一看，单子上头一個就是周老爷的名字，心上便觉得一個刺。一时想不出主意，也不便說甚么，只得退了下来。回到文案处，一面提笔在手，一面想摆布周老爷的法子，心想：“不料這件事倒便易他了。然而我的心上总不甘愿。但是现在這人是胡统领保的，要顾统领的面子，就不好批驳他；若要批驳他，就于统领的面子不好看。”想来想去，甚是为难。等到奏折做好一半，烟瘾上来，躺下過瘾。拿過稿子复看一遍，起先无非把土匪作乱，叙得天花乱坠，好像当年“长毛”造反，蹂躏十三省也不過如此。折中又叙：“经臣遴委得候补道胡统领，统带水陆各军，面授机宜，督师往剿，幸而士卒用命，得以一扫而平。”隐隐间把自己“调度有方”四個字的考语隐含在内。看到此间，忽想起：“這件事情应得侧重中丞身上着笔，方为得体。中丞不能自己保自己，只要把话說明，叫上头看得出，至少一定有個‘交部从优议叙’。如此一做，胡统领便是中丞手下之人，随折只保他一個，其余的统归大案，方为合体。大案总得善后办好方可出奏，多宽几天日期，我就可以摆布姓周的了。”
主意打定，便拢了做好的一半折稿，离开文案处，径至签押房。晓得中丞還在签押房裡看公事，他是多年老文案，便衣见惯的，便乃掀帘进去。刘中丞叫他在公事案桌对面一张椅子上坐下，问他甚么事情。他便回道：“卑职想這严州肃清一案，实实在在是大人一人之功。胡道若不是大人调度，也不能办的如此顺手。现在大人的意思把功劳都推在胡道身上，虽是大人栽培属员的盛意，然而依卑职愚见，大人调度之功，亦不可以埋沒。”刘中丞道：“你话固然不错，然而我总不能自己保自己。”戴大理听到此间，便把折底双手奉上，說：“請大人過目，卑职拟的可对？从前古人有個功狗功人的比方：出兵打仗的人就比方他是只狗，這发号令的却是個人。這件事情，胡道的功劳实实在在大人之下，胡道带去的随员更差了一层。倘若一齐保了上去，论不定就要驳下来，倒不如我們斟酌妥当再出奏的好。一来大人的功勋不致湮沒；二来上头见我們一无冒滥，不但胡道保举不遭批驳，感激大人的栽培，就叫上头看着，也显得大人办事顶真。将来大案上去，就是多保两個，那班爱說话的都老爷也不能派我們的不是。”
此时，刘中丞一心只在奏折的上头，他說的故典究竟未曾听见。后来听到他后半截的话甚是入耳，连连点头，但說：“跟胡道同去的人，不给他们两個好处，恐怕人家寒心。”戴大理道：“此番保的太多，奏了进去，倘若驳了下来，以后事情弄僵倒不好办。如今拿他们一齐归入大案，各人有本事，各人有手面，只要到部裡招呼一声，是沒有不核准的。虽然面子差些，究竟事有把握，倒是大人成全他们的盛意，他们反得实惠。有像大人這样的上司還要寒心，也不成個人了”。刘中丞听了甚是喜歡，连說：“你话不错。……你就照這样子把稿拟好。胡道那裡，你去写個信给他，把我的這個意思說明：不是我一定要撤他们的保案，为的是要成全他们，所以暂时从缓；将来大案裡一定保举他们的。”
戴大理见计已行，非常之喜，连答应了几声“是”，退了下来。等到把底子拟好，赶忙写了一封信给胡统领，隐隐的說他上来的禀帖不该应只夸奖自己手下人好，把中丞调度之功，反行抹煞。中丞见了甚是不乐，意思想把這事搁起，不肯出奏，后经卑职从旁再三出力，方才随折保了宪台一位，其余随员暂时从缓。胡统领接到此信，甚是担惊；及至看到后一半，才晓得此事全亏得老同年戴大理一人之力，立刻具禀叩谢中丞，又写一封信给戴大理，說了些感激他的话。因为上次禀帖是周老爷拟的底子，就疑心周老爷“有心卖弄自己的好处，并不归功于上，险些把我的保案弄僵。看来此人也不是個可靠的。”从此以后，就同周老爷冷淡下来，不如先前的信任了。欲知后事如何，且听下回分解。
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