444章
離開城市十餘公里，細細整修好的碎石路就變成了起伏不平的原始沙地，只有偶爾得見的路牌還顯示着隊伍並沒有偏離主幹道。沙色和日光澄黃一片，沒過多久就惹得還未曾適應新獵場的少年們暈眩起來。
“這鬼地方……”聶小洋狠狠地飲了一口壺中的冷飲。苦蟲和冰結晶用水調製後的飲料，不但不討人喜歡，反而有種奇特的清苦味。少年閒來無聊曾經在整點裝備時試着喝過一口，不過轉瞬間就嫌惡地一股腦吐了出來。可是如今行在沙漠裏，他卻是喝得最頻繁的那一個，甚至於把旅壺在懷中緊緊抱着，一刻都沒有放下過。
“快點收起來吧。照你這種喝法，不等到達獵場，我們就彈盡糧絕了。”賈曉撇撇嘴，南方大雪山中出產的冰結晶，能夠讓浸泡它的液體一直處於低溫的狀態，苦蟲能讓獵人們保持清醒，不至於被毒得誇張的日照曬暈。簡而言之，冷飲在白天的沙漠裏，或許是比回覆劑還要寶貴的狩獵藥劑，容不得這個懼熱的同伴胡來。
“我可沒想到……”高個少年訕訕地將水壺掛在食草龍的背上，“我是說，這裏是沙漠不是嗎？我知道它本就該很熱，但沒想到會熱到這種程度。”少年扁着嘴，他將胸鎧淺淺地敞開，還能看到胸口上流淌着津津的汗珠，“洛克拉克里可沒有這麼毒的太陽。”
“是湖水的緣故，”鳳白解釋道，二星獵人的獵裝雖然也緊緊地包裹着全身，不過他顯然沒有少年那麼狼狽，大概是數月的荒漠生涯已經讓他習慣起來了，“那樣大面積的活水調節了城裏的溫度差，白天不會熱的難以忍受，夜晚也不會太過寒冷。更何況整個城市都是建立在一塊富含礦質的巨巖上，比沙地可要涼快多了。”
“在這種狀態下還要繼續狩獵戰鬥，駐守這裏的服役獵人們一定很辛苦吧。”秦水謠撇撇嘴，抱緊了手中的貓貓。艾露本是夜行動物，比起荒漠中的熱量來，她更喫不消太過酷烈的光照，此刻萎靡在主人的懷裏，精神有些恍惚。
“一路走來，我們一隻怪物都沒有遇見過，我想這已經很能說明問題了。”賈曉的身體隨着食草龍的行步而搖擺着。
“再向前就不會這麼安逸了。”手搭涼棚，鳳白在迎着日光的方向看見了一塊半歪着的路牌。他跳下食草龍的背，掏出腰間的地圖來仔細對照了一番，“就是這裏，前面就脫離洛克拉克的掌控範圍了，從現在開始，我們隨時都可能遇到怪物。”
“所以，也該是分別的時候了吧。”封塵似乎早已等不及了，他跳下食草龍的背，重甲具足落在焦灼的沙地上，燙得準一星獵人一陣齜牙咧嘴。
“雖然由在下來說並不是非常合適，”鳳白微微一笑說，“不過我還是得確認一下，行動的方案已經記熟了嗎？”
“記得很清楚。”少年鄭重地回答說。
“沙漠裏地形時時都在發生變化，行獵營地的位置也經常會發生改變。不過沿着這條路一直行進的話，最遲在天黑之前就能找到歇腳的地方，你就從那裏開始行動吧。”二星獵人把繮繩放到封塵的手裏，“這些食草龍是專爲沙漠行動訓練過的，可以安心留它在營地中，必要的時候還可以背靠它來躲避狂風和沙暴，比粗製濫造的營帳帳篷管用得多。”
封塵一一點頭應下，牽起食草龍調轉方向脫離了行列。
“等等！”秦水謠終於將艾露安置到了食草龍身上，急急地邁動雙腿來到了小獵戶身前。
“什麼？”少年停下腳步。
“我是團長，團員出發狩獵前，總該親口送別一番纔是。”女孩歪了歪腦袋，俏皮地說道。
“那麼，團長大人有什麼指示？”封塵單手拽着繮繩，巨大的陸行龍在兩人身邊不安分地攢動着蹄子。
秦姑娘被封塵看得有些臉紅，她的眼睛望向別處：“我還沒有來得及謝過你，從大沼澤裏找回了我慣用的武器，沒有它的話，我的實力至少要下降三成。”
“那個嗎，”封塵不好意思道，女孩的銀色小錘其實是那茲其閒來無事從遺蹟中搜索到的，“我其實並沒有出多少力啦……”
“這次委託如果順利的話，我們大概會有三兩日的空餘時間。作爲感謝，或許我們可以在沙城裏好好地觀光一番。”小團長含笑說道。
“真的嗎？”封塵臉上現出喜色，“那我的晉升委託就要加倍努力了。盧修和賈曉他們早就盼着能逛一逛洛克拉克——你知道這個季節城裏有一種限季供應的果酒嗎？我和盧修約好了，如果有空閒的話，一定要去仔細嘗一嘗。”
女孩的臉色瞬間精彩起來，她撇了撇嘴，興致缺缺地放下了度假的話頭，神情也終於回到了團長該有的嚴肅：“這是你第一次正式的委託，不管怎麼說，你的安全才是最重要的。我不希望我的獵團損失任何一個成員，哪怕是還沒有在名冊上籤過字的。在遇到解決不了的危險時，寧可放棄委託也要完好無損地回來，聽到了嗎？”
儘管不知道團長爲什麼變得如此一本正經，封塵還是認真地點了點頭：“放心吧，我自有分寸。”
“還有……”女孩向前一步，臉湊到封塵的近前，她猶豫了一番，還是說道，“那個叫做‘龍腔’的能力，如果不是必要的話，就儘量不要使用吧。”
“你……？”封塵稍稍後退了半步，望着秦水謠說，“是安菲教官讓你這樣提醒我的嗎？”
“這不是重點。”，小團長斜過眼看了看遠處的鳳白，才壓低聲音回答道，“如果事情真的像安菲大人所說的那樣……我很擔心你。”她的臉一紅，又補充了一句，“你的同伴們也都很擔心你，你能答應我們嗎？”
望着言辭懇切的女孩，封塵沉吟了一番，終於說道：“好吧，團長的命令，不是嗎？反正這次無論是獵裝測試還是驅逐任務，大概都不會有‘龍腔’的用武之地，我照你說的做就是了，不到必要的時候，我會一直老老實實地按照獵人的方式狩獵的。”
女孩的眉頭這才舒展開，滿意地拍了拍封塵的肩膀，“拿着這個。”她從身上解下一瓶冷飲，“你要獨自在沙漠中行動很多天，再多的補給也不會嫌多的。”
…………
“秦姑娘，方纔在封塵的耳邊，你對他說了什麼？”沙海中地形看似平坦，但卻是由一個個連綿起伏的沙山構成的。見封塵已經消失在山脊的另一側，聶小洋才眯縫着眼睛問道，似乎只有這樣的八卦才能轉移他被沙漠中的燥熱曬得有些恍惚的注意力。
“沒什麼。”小團長摸了摸的耷拉着耳朵的貓貓，後者發出一聲輕微的咕嚕聲，蜷縮在食草龍背脊的陰影裏死也不肯出來，“只是告訴封塵，你們在他測試獵裝的時候，偷偷用他的砥石來打磨武器，等那小子回來就有你們好看了。”
“喂！這不公平！”熊不二粗聲粗氣地說，“憑什麼就只能他有自己的砥石？早就該拿出來公用纔是嘛。單手劍就算磨到透亮纔能有多大威力，哪比得上長槍的用處大。”
“不好意思，這裏還有一個慣用單手劍的獵人呢。”小洋示威似地舉起了手中的盾牌，“不服的話，委託結算的時候比試一下誰的功勞大可好？”
熊不二聳聳肩，他自是不會拒絕這類比試的。
“好了，大家都是同伴，彼此變強一些不正是好事嗎？”賈曉居中調和道，“不過話說回來，秦姑娘對封塵有些偏心，這倒是事實了。”
“如果今天也是你們的晉升委託，我就掏出自己的報酬金來，給你們一人買一塊砥石！別忘了，在你們升階的時候，我是怎麼支持你們的……一羣忘恩負義的傢伙！”聽着同伴的調笑，女孩氣哼哼地鼓起了腮幫子，心中卻不知道在想些什麼。
“好了，也該是放棄食草龍的時候了。”鳳白走在最前面，揮了揮手，停住了身後衆人的腳步，“前方就是怪物領地的核心區域，目標太大的話有被偷襲的危險。”
“現在嗎？”盧修詫異地說，“商道這麼長，接下來的路不會要一直步行吧。”
“和我們打交道的沙龍，可不會輕易地放我們度過這段路。”二星獵人從怪物背上摘下了自己的武器，隨意地背到了身後。鳳白手上的長弓，摺疊起來還是比常人的臂展要寬一些，箭囊裏的箭矢也比制式的長上少許。
衆人要驅逐的正是盤踞在商道上的沙龍一族，那是沙漠中常見的魚龍種，它們像大部分的肉食怪物一樣殘忍暴食，成羣結隊出現的話，一個毫無防備的商隊數分鐘的時間就會被分食乾淨。怪物們能長時間在深沙中潛伏遊戈，依靠發達的聽力判斷沙層上方獵物的動靜。步履沉重的食草龍在它們的眼裏，就像夜空中的燈塔一樣明亮。不過這燈塔指示的並不是岸邊，而是一場血腥的盛宴罷了。
“我們尚且小心如此，無怪乎來往的商人們早已在呼籲要理清這一帶的沙龍了。”賈曉嘆了口氣，翻身下了龍背，和同伴們一起整備起獵裝來，“所以，有什麼計劃嗎？按照工會的先期情報，這一帶的沙龍至少有三十餘頭，我們的人數可不夠多。”
“只要驅逐一頭就可以了，”秦團長說道，“成族羣的怪物一般都以首領爲活動範圍的中心，只要把它趕到我們選定的位置，其它的族員們都會自行轉移的。”
“要怎麼找到那頭沙龍王？”盧修撇撇嘴，“要在這茫茫的沙海中找到一頭躲在黃沙下的怪物，可不是那麼容易的。”
“隨便找到一頭族員就好。”熊不二也早已不是隻會戰鬥的少年了，“我們將它打到重傷的程度，不怕它不逃去尋求首領的幫助。”
“乾脆用這些食草龍來做誘餌吧。”聶小洋提議道，“這條道路上沒有別的隊伍，覓食的沙龍早晚會找到我們的，不是嗎？”
“絕對不行！”鳳白一口否決道，“這裏的食草龍一共有六頭，在沙海中都算得上是龐大的獵物羣落了。如果讓它們毫無遮掩地踏進沙龍王的領地，過不了多久，發現了獵物的沙龍就會喚來整個龍羣進行圍攻。”
“那就只好用最老套的辦法了。”秦水謠解開裝着輜重的箱子，一人扔給了數個信號彈，“我們分散開，兩人一組，分成三條路線搜尋，找到怪物的蹤跡後先不要輕舉妄動，用它來報告各自的位置。”
“這樣最好。”二星獵人點點頭，又補充道，“雷鳴沙海中怪物很容易留下蹤跡，但這些蹤跡也很容易消失，發現怪物後，最好每隔一小時就報告一次它們的位置。對了，怪物的聽覺相當敏銳，遇到危險的話，音爆玉或許能在關鍵的時候救你一命。”
獵人們整裝完畢，鳳白收攏起完成了使命的食草龍們，拍了拍它們的背脊，牽起繩子調轉過怪物們的方向。這些溫馴的怪物們將會在小半日之內自行回到洛克拉克，也標誌着衆人將會在接下來的數日間斷絕所有的補給。
“讓我和賈曉一組。”不待同伴們反應過來，聶小洋搶先抱起了賈曉的脖子。少年一把解下了同伴頭盔上的千里眼，單手戴在了自己的眼睛上，“不過事先說好，我可不是爲了這東西，在沙漠下行動的怪物，想來也不會被千里眼察覺到的吧。”
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