445章 保證大家安全
“要去看看嗎？”小洋提議說，眼睛卻得意地看向憋得滿臉通紅的熊不二。這一帶的掠食種只有沙龍一族，如果怪物是被獵殺致死的話，或許關於委託目標的蛛絲馬跡就能輕易地得到了。而這顯然會被算進小洋的功績之中，大熊放出瞭如許的豪言壯語，卻在比賽開始前就先輸了一陣，不禁懊惱不已。
“總比漫無目的地搜索強。”賈曉聳聳肩，請示團長道，“你覺得呢？”
“小心一些，就算那些鳥兒看起來沒有任何攻擊力，也不代表谷裏沒有其它想要守株待兔的掠食種。”秦水謠點點頭，率先帶起路來。
盤旋的沙鷲經久不散，一邊警戒着搶奪食物的各種天敵，一邊不時地俯衝下去，從獵物身上撕扯下一條條被風乾的爛肉來，飛回到高空中大快朵頤。沙海中沒有什麼遮掩，眼尖的禿鳥們輕易發現了靠近的人類，它們頃刻間便做出了應對，一個個稍稍放緩了進食的速度，淒厲地鳴叫着向隊伍示警，宣示着屍首的所有權。
隨着隊伍的接近，小隊漸漸進入了戰鬥狀態，團員們各自抄起了手邊的武器，鳳白也打開了摺疊弓抓在手中。在失去了申屠妙玲的今天，這個臨時加入隊伍的二星獵人不但是獵團的嚮導，還是儼然成爲了他們唯一的遠程支援。
賈曉將千里眼收歸自己的手中，充當起了隊伍的耳目。他的視線從沙鷲奇特而森然的長相中移開，觀察起地面的狀況來。
“怎麼樣？還有別的怪物嗎？”盧修輕輕地拍了拍同伴的肩膀。
“嗚……咳！”前進了百餘米，沙谷已經徹底進入了千里眼的明視範疇。驟然看清了沙地上的狀況，少年的身體忽然狠狠地打了個寒顫，他匆忙地將遠望鏡從眼前移走，身體頓了頓，緊接着彎下腰去，雙手撐着膝蓋不住地乾嘔起來。
“喂！看見什麼了？”聶小洋心疑地摘下了同伴的千里眼，戴到了自己的身上，只是一瞬間，他的臉色也變了數變。少年強自壓下胃中的翻涌，急迫地道：“秦姑娘，我們快些走，躺在那裏的……不是什麼怪物，好像是人啊。”
…………
在確定了周邊沒有其它的威脅後，一星獵人們連續投擲了幾顆閃光彈和音爆彈，輕鬆地嚇退了十幾只沙鷲。食腐的鳥們比想象中要膽小得多，沒有多做抗爭，只是盤旋着噪鳴了一會就無奈地飛遠了，比起一頓飽餐來，保住自己的性命纔是更爲重要的事情。獵人們得以靠近沙谷中心，戰戰兢兢地接近了屍體的陳放地。
屍體有四具，就算已經被鳥喙撕扯得殘破不堪了，不過勉強還能夠看出人形，至少還粘連在它們身上迎風飄轉的破布條和熔鑄而成的甲冑，明顯不可能是自然就能形成的。
在貧瘠的沙海中，這種數量的有機質已經足以引來一整個小型的生態圈了。沙鷲負責喫掉大塊難以消化的風乾的肉，獨角甲蟲們則以枯骨中的無機鹽爲生，而它們溼潤而富含營養的排泄物則是沙蠅們產卵的最佳場所。昆蟲的體毛上黏附的細小草籽，會在屍體被沙子掩埋後，利用它最後的殘留養分，生長爲一株株長相怪異的多肉或是鱗葉植物。這些屍體中每一分有利於生命存續的物質，都將會涓滴不剩地被榨乾，最終化成和無垠的黃沙一樣毫無意義的土石。而依靠它們所衍生的生命們，也將在數日、最遲數週後，埋葬在一場沙漠中常見的風暴裏。
生命的更迭交替就像在沙漠中綻放的煙花一樣，短暫而美麗。
不過少年們可沒有心力領會這種美麗，事實上，當見到屍體的第一瞬間，五個一星獵人中就有三個遠遠地躲開。秦水謠藉口警戒四周，站在幾十米外說什麼也不肯近前，盧修和賈曉更是毫不遮掩對乾屍的嫌惡，乾脆在沙蠅喧鬧聲稍小的地方自顧自地平復翻騰的內腑了。
少年們在大沼澤中見過一次屠殺的慘景，奧奧那茲其在面對數十名王立獵人時，曾經盡情展示過作爲古龍種的威嚴。不過彼時獵人們離得較遠，霧氣太濃，而且少年們的心思都放在了古龍的身上，事後回憶起，也只有模糊不清的印象。比起活着的獵人們在古龍種腳下碎裂的血腥場景來說，面前的半已風乾的殘屍引起的又是另外一種原始的恐懼。
“都是成年男子，可惜判斷不出年齡。”二星獵人鳳白似乎對這樣的場合見怪不怪了，他蹲下身來，細細地打量着其中一具，“有這樣的遭遇……真是抱歉。”
“沙漠裏總會有這樣的倒黴鬼嗎？”熊不二是同伴們之中少有的沒在這等衝擊下投降的人，大概這個壯碩少年粗大的神經，就算等在這裏的是一頭古龍也不會稍顯遲疑。
“不算多，也不算少……不要碰他們，”鳳白阻止道，“屍體還沒有完全乾透，裏面可能會有獨角甲蟲盤踞，惹怒它們不會比惹上一隻成年的沙龍容易對付。”
大熊訕訕地放下了手中的長槍，他用重盾不耐煩地驅趕着圍在屍體旁的蒼蠅：“這麼說來，這些傢伙好像才死掉沒多久的樣子。”
“我們來遲了半日，這四個人大概是今早遭遇襲擊的。”二星獵人斷言道，他握着一支箭，小心地翻動了幾下面前屍體的傷口。隨着獵人的行動，大蓬大蓬的小蟲子呼啦啦地飛了起來，讓鳳白也稍稍皺了皺眉。
“能看出這些人的身份嗎？”聶小洋心中的不忍明白地顯露在臉上，他試探着問道，“如果是本地人的話，能帶回屍骨，或者至少帶個口信也好。”少年的臉色雖然有些變化，不過神情還算鎮定，或許和早年的軍旅生活不無關係，“獵人榮耀在上，畢竟同是人類，總不能放着不管的，不是嗎？”
“很難看出什麼端倪來，”鳳白遺憾地說，“如果是獵人的話，人數上說得通，裝束也不似普通的平民或商人。不過卻沒有懸掛狩獵道具的行囊，武器也找不見。如果能有獵人徽章就好了，回到洛克拉克的話，不管是外來的獵人還是常駐本地的獵團成員，應該都會有記錄纔對。”
“可惜那些沙鷲們消滅了絕大多數的身份證據，”賈曉似乎已經從噁心中恢復過來了，他稍稍湊到近前，卻看到了一隻被啄走眼珠的空洞眼窩，腹中又涌起一股酸楚，“嗚……如果有徽章的話，就算沒有戰鬥中遺失，或許也早就進了哪隻貪喫的鳥的肚子裏了。”
膛肚都被扯爛，四肢上還算大塊的肌肉也都盡數進了食腐者的口中，想要從這些屍體上找到什麼要緊的證據當然是天方夜譚。鳳白小心地翻動着死者的身體，獨角甲蟲在它的肚子裏發出嘎啦嘎啦的響聲。他換了個方向，用箭身擡起他的一隻胳膊，卻看到被半埋在沙中的手腕厚厚地用布條纏了起來。血跡從布條中滲出來，衣甲的內襯並不適合做紗布，滲透出的血液早已染紅了下方的沙子。二星獵人望着被簡單處理過的傷口沉吟了一陣，卻還是悄悄地放下了這條胳膊。
“死因果然是沙龍襲擊吧。”大熊一隻手指着其中一個屍體的肚皮上橫貫腹部的巨大咬痕，另一隻手卻緊緊地捏起了鼻子。沙漠中的屍體不會散發屍臭，少年此舉不過是心理作用罷了，“鋸齒狀的咬痕，怎麼看都是怪物的手筆，對吧？”
鳳白望着少年的眼睛，輕輕地點點頭。
“要我看，反正這些傢伙的來歷也找不到，不如就地埋了，趁着還沒到難以行動的正午，四周找找看有沒有什麼沙龍的蹤跡，讓它們的死最後做些貢獻也好。”
“把能夠收集起的情報都寫到委託報告裏，剩下的交給獵人工會處理吧。”鳳白神色複雜地道，“沙漠中這樣的歸宿是常有的事，就算將信息掛到工會大廳裏，或許也永遠都不會有人認領，不過我們人事還是要盡到的……你們的團長呢？”
“大家快來看！”遠處盧修揮動着手中的大劍，有些興奮地說，“這裏發現了什麼，好像是沙龍的蹤跡！”
…………
距離沙谷不遠的地方，幾處明顯是貫沙而出才留下的巨大深坑讓獵人們心頭爲之一振。沙龍一族雖然能在地下自由地穿行，不過卻沒有發達到能夠在沙中呼吸的肺，每隔一段時間就要透出地面來換氣一次。好在從早上到現在，官道上沒有太大的風沙，否則就算衆人找到了死去多時的屍體，也無法順着它摸索到怪物的蹤跡。
儘管任務纔剛剛開始，衆人就見到了雷鳴沙海擇人而噬的恐怖面貌，但是這麼快就找到了委託目標的蹤跡卻很好地中和了獵人們心中的陰霾。計劃不如變化快，幾人象徵性地用沙子掩埋了四名同類的身體——儘管就算不這麼做，這片沙海不久之後也會自發地埋葬他們——朝着沙龍們離開的方向追蹤過去。
“鳳前輩，我還是很在意那四個死去的人。”聶小洋悄悄地加快了幾步，走到了和二星獵人平行的位置上。
“怎麼，第一次見到這種場景，果然還是喫不消吧。”鳳白帶着歉意地說道，“這條道路上不止有狩獵的快意和榮耀，還有無論如何也做不到的事情和保護不了的人。這些事情總會發生的，作爲獵人，從一開始是就要有心理準備。”
“不，不是關於這個。”少年搖搖頭說，“是那些人的死因，大熊那麼問的時候，您猶豫了一下，是吧。”
鳳白麪上浮現出玩味的神色：“所以，你又發現了什麼？”
“血。”一星獵人輕輕吐出一個字，他回頭看了看身後的同伴們，秦水謠還在撫弄狀態不佳的貓貓，其它同伴也沒有半分異樣，似乎先前橫屍沙海的景象就算給他們留下了不佳的印象，卻沒有引起同伴們絲毫的警覺，“受到那種橫貫腹部的傷，絕對會當場死去的吧。血液快速凝結，應該不會在地上留下那麼大灘的血斑……這些人恐怕在生前就受了重傷，流血不止的那種。”
“你怎麼看？”小傢伙的機靈程度超過他的想象，二星獵人也不由得多問了一句。
“我不知道……什麼樣的人會毫無防備地走進沙海之中，留下那樣的重傷，在無力逃跑後才被沙龍尋到機會。”聶小洋打開懷中的冷飲，狠狠地喝了一大口，他的猜度有幾種，不過任憑哪一種都不是他願意看到的情況，“這片獵場裏還有別的掠食種嗎？工會的先期情報準確度有多高？”
“沙海里沒有多少遮蔽物，飛空艇的巡查一般而言準確性都非常高。”鳳白給了一星獵人一個模棱兩可的回答，“不過眼下的情形，是爭奪領地的別的物種的可能性非常低。”他指着眼前一望無際的沙海說，“這片獵場怎麼看都不像是處在戰爭之中。”
“那就只能祈求不是人爲了。”少年低低地自言自語道。
鳳白腳下的頻率稍稍變換了一番。
“什麼……本來就是這樣的吧。”聶小洋察覺到了前輩的異樣，“放掉半身的血液，等着上鉤的怪物們啃噬乾淨身體，這可能是沙海里最爲利落的處死方式了。”一邊說着，少年的心卻在漸漸寒下去，“前輩……你說，這不會真的是人類所爲吧？”
“在下也不敢保證。”鳳白抿了抿嘴，少年和他心中的猜測相合，也讓二星獵人心中不妙的預感更加強烈了起來，“不過在下是你們的嚮導，也是你們的前輩，無論在這片獵場裏發生什麼，我都會拼上性命保證大家的安全的。”
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