第四卷 飛向蒼穹 第一章
“爲什……麼？”
春雪聽見自己的喉嚨發出破裂潰散的聲音。
“這是爲什麼……小百？”
“煉獄”場地的冷風，將空洞的疑問吹散到黃色天空中。然而他沒有得到回答。佇立在校舍屋頂上的嫩綠色虛擬角色“LimeBell”——倉嵨千百合，彷彿要回避春雪的視線般低頭，右手握住鐵欄杆，喀啷一聲癱坐下去。
一個極爲低沉扭曲的笑聲代替她回答：
“哼……哼、哼。”
手腳攤開仰臥在稍遠處地面的暮色虛擬角色，笑得鏡頭狀的面罩微微顫動。
“哼哼……哼，這實在……實在太了不起了……這就是‘治癒能力’……簡直是奇蹟……哼哼，哈哈哈……”
這個竊笑不已的虛擬角色，一直到幾十秒之前都還遍體鱗傷，如今卻令人難以置信地修復完畢，閃耀着黑紫色光澤。恢復的現象還不限於虛擬角色本身，就連右手遭到破壞的火焰放射器也已經恢復原狀。
春雪——“SilverCrow”以及就在他身後不遠處呆呆站着不動的拓武——“CyanPile”，在梅鄉國中進行一場激戰，擊破了夜暮色的虛擬角色“DuskTaker”。他在空戰中被春雪打掉雙手，下墜時又被拓武的必殺技貫穿，只要補上一記普通攻擊，就可以讓他的HP計量表歸零。
但有人打斷了這場戰鬥，那就是突然出現在屋頂上的LimeBell。
在她的左手發出的光雨籠罩之下，DuskTaker的HP迅速恢復，現在已經滿到最右端閃閃發光。
“爲什麼……這是爲什麼，小百！”
春雪再度仰望校舍，喊得幾乎連喉嚨都要裂開。
DuskTaker是敵人，而控制這個虛擬角色的一年級新生能美徵二明明擁有“BRAINBURST”程式，卻沒有出現在對戰名單上，還在考試與劍道社的比賽中濫用加速能力。
不僅如此，他還設下圈套將春雪逼到退學邊緣，更在對戰中以必殺技“魔王徵收令”搶走SilverCrow的翅膀。春雪好不容易纔從重挫之中振作，於漫長的奮鬥後得到新力量，儘管滿身瘡痍，仍然掌握住了勝利。爲什麼千百合會在這種時候跑來攪局？
春雪陷入極度的混亂之中，只能瞪大銀色面罩下的雙眼，凝視着LimeBell。
千百合什麼話也沒說，緊緊抓住屋頂欄杆，以寬大的帽檐遮住臉。她嬌小的肩膀劇烈顫動，彷彿在強忍着某種情緒——
某個結論有如雷擊般劈在春雪身上。
——爲什麼？答案再簡單不過了。
——是能美。多半是能美徵二利用今天午休時間與千百合接觸，要求她聽命行事，就像對付春雪那樣，抓住把柄要脅她。除此之外不可能會有別的答案。
春雪拉回視線，眼前的DuskTaker雖整個人橫躺在地，卻仍然笑不可抑，同時張開了背上的黑翼。
這對彷彿從黑暗中剪下來的翅膀拍動空氣，以隱形絲線將瘦小的虛擬角色慢慢拉直。
“哼哼哼……哼、哼哼哼哼……”
鼓着喉嚨發出的滿意笑聲音量不斷增加，一對紅紫色雙眼更在狀似昆蟲複眼的亮面護目鏡下劇烈閃爍。
“哼哼、哈、哈哈哈。‘飛行能力’再加上‘治癒能力’這兩種極爲稀有的力量……如今全都屬於我了……”
虛擬角色完全站起，更順勢往上飄起三十公分左右後停住。DuskTaker將他重生的雙手往左右一張，鉤爪狀的十指朝向天空，一股黑濁的鬥氣就像黏液般從手上劇烈迸出。
“啊……這種硬搶的快感多麼爽！搶走別人的夢想、希望跟可能性，踐踏這一切，這種無所不能的感覺……實在令人難以抗拒啊……！”
稚嫩少年嗓音發出的稱快聲化爲物理上的壓力，在空間中擴散開來，撼動了春雪滿身瘡痍的虛擬身體。
但春雪沒有意識到這點，只從面罩下擠出混合了無數種情緒雜訊的聲音：
“……你這小子。”
他朝飄得比自己略高一些的黑紫色虛擬角色踏上一步說：
“能美……你做了什麼？你對小百做了什麼？”
聽到他這麼問，DuskTaker緩緩轉過頭來，低頭看着春雪。
半拋光的球面面罩下，細細的雙眼緩緩眨了一下——
形成一種惡毒並充滿嘲諷意味的無聲笑容。
春雪的視野猛然染成了血紅色。心中各式各樣混沌的情緒彙集成針尖般的一個點，也就是——對能美徵二壓倒性的憎恨。
“能……美……”
春雪低聲說出這個名字時，剩下的右手手指在無意識中併攏成劍的形狀，發出尖銳的共鳴聲，指尖閃爍着銀色光芒。
或許是翻騰的憎恨成了雜訊，阻礙“銀之劍”的意象形成，光芒始終沒有穩定下來。但春雪不予理會，高舉右手砍向DuskTaker。
但有個人比他更快。
“嗚……啊啊啊啊啊！”
在一陣嘔血似的喊聲中，一個藍色影子從右繞過春雪。
是CyanPile。這個重量級虛擬角色的裝甲先前受到高溫燒灼，到現在還冒着煙，卻仍踩着撼動地面的腳步往前衝去。
“你……弄哭了小千啊啊啊啊！”
拓武一向處變不驚，經常扮演安撫春雪的角色，如今卻像個小孩子似的不顧一切後果，大吼着撲向能美。
儘管面臨這有如重戰車般的猛烈衝刺，DuskTaker仍然絲毫不爲所動。
他緩緩舉起瘦弱的右手，尖銳的五根手指張得極開，同時簡短地撂下一句話：
“你該消失了。”
隨着一陣異樣的震動聲響，他的右手籠罩在一層發出紫色光芒的虛無波動之中。波動隨即改變型態，從每一根手指的指尖不斷伸長成爪子……不，是形成了鐮刀。
五把鐮刀硬生生從正面裹住了CyanPile迅速逼近的巨大身軀，彎曲的長爪尖端分別碰上頸子兩側、右腋下、左肩、左腋下五處——
緊接着，鐮刀完全沒有受到任何阻礙，乾淨俐落地往中央合上。
“……！”
就在悶哼的春雪眼前，藍色的重量級虛擬角色上半身當場分成好幾塊。
CyanPile的頭部與雙手帶着多得嚇人的火花軌跡飛起，掠過DuskTaker的身體，滾落到他背後的地面；下半身則仍然保持飛奔的姿勢，發出沉重的聲響往旁倒下。
短暫的延遲過後，CyanPile的HP計量表開始急速減少，彷彿先有切斷的現象存在，系統纔跟着認知爲損傷。計量表減少到一半左右時變成黃色，剩下兩成時轉爲紅色，長度仍然繼續衰減——
最後終於歸零。
被切斷的虛擬角色殘骸灑出藍色的多邊形碎片爆裂四散，接着就在春雪眼前，顯示出告知DuskTaker擊破CyanPile的系統訊息。
“……哼……哼、哼、哈、哈。”
頻頻中斷的笑聲從暮色虛擬角色的嘴邊泄出。
“所謂的敗者……爲什麼總是這麼滑稽呢？不肯承認自己落敗，難看地死命掙扎，最後連尊嚴也被剝奪。我本來還以爲黛學長應該更有知性一點，實在太讓我失望了。不過這大概也表示他是個連腦袋都長肌肉的肌肉虛擬角色吧，哼哼哼、哼哼、哈哈哈哈哈！”
DuskTaker雙手放射出濃烈的黑暗鬥氣，放聲大笑。
春雪聽着這陣笑聲，注視拓武消失的地方好幾秒，接着望向千百合在校舍屋頂上縮得小小的身影。
他呆呆站在原地，附在右手上的銀光劍刃忽明忽暗，最後完全消失。
他沒有喪失戰意，狀況正好相反，一股猶如熾熱火焰般兇暴的破壞衝動在虛擬角色體內激盪，擾亂了春雪的專注。
可恨。要毀了他。要將這個叫做DuskTaker的對戰虛擬角色——不，是將其中能美徵二的意識打得體無完膚，將他碎屍萬段、踩在腳下。
世界已經不再是虛擬的遊戲空間，戰鬥也不再是損傷數值的你來我往。
過去春雪在“BRAINBURST”的任何一場遊戲之中，遇到敵手打敗自己時頂多覺得不甘心，從來沒有恨過操作虛擬角色的玩家本人。
但只有現在不一樣。在全身血管流動的那股黑濁憎恨，溫度已經遠遠超出不甘心所具備的熱量。
——那就毀了他。
忽然，有個聲音在對他耳語。
——毀了他，吃了他。咬下他的肉，喝乾他的血，奪走他的一切。
這個聲音並不陌生。春雪確實有聽過這個在失真低音中混雜着金屬質倍頻音的嗓音。
但他還來不及在記憶中搜尋，背脊正中央就產生了一股被冰針穿刺似的強烈寒意。寒意深深穿進肩胛骨之間，貫進春雪的心臟，讓媲美液態金屬的寒氣解放到全身。
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