第四卷 飛向蒼穹 第二章
這樣的經驗對春雪來說本是稀鬆平常。去年受到同學嚴重霸凌時，他幾乎每天都數着人行道的地磚回家。
但現在身旁有着拓武——那麼陽光的拓武竟然跟他一樣垂頭喪氣拖着腳步，可是春雪這輩子第一次見到。
拓武以身體不舒服爲由，蹺掉了劍道社的練習，春雪默默跟他一起從梅鄉國中走回住家所在的公寓，等到穿過正面入口時才無力地說了句：
“來我家坐坐吧。”
“……嗯。”
他跟頭點得十分無力的拓武一起坐電梯到二十三樓，打開自家家門進到空無一人的客廳，將書包隨手一扔，坐到餐桌前的椅子上。
拓武也在他對面坐下，兩人就這麼好一陣子沒有說話。
——記得以前也曾經像這樣面對面坐着啊。
春雪茫然想到這裏，才發現那還只是短短二十四小時之前——也就是星期一放學後發生的事情。
昨天的下課時間裏，春雪首次跟能美徵二對戰，背上的銀翼被他用必殺技搶走。
拓武發現春雪與當時在場的千百合態度有異，於是在社團活動結束後找上門來，那時他就坐在跟現在完全一樣的地方。春雪任憑心中自虐的心情驅使，對拓武說了重話，因此被兒時玩伴狠狠打了一拳。之後他更搭公車一路到了澀谷區，自暴自棄地找人對戰，消沉的態度受到熟面孔的機車車手“AshRoller”責難，並被強行帶往無限制中立空間內的東京鐵塔遺址。
AshROller在那裏將他的上輩，同時還是前黑暗星雲成員的“SkyRaker”介紹給春雪。她將超頻連線者最極致的能力“心念系統”的存在告知春雪，併爲了讓他學會運用這種系統而安排了一場超斯巴達式的特訓。
爲了學會心念系統中最最初步的部分，春雪在加速到一千倍的世界裏花了整整一個星期的時間。
所以從這個角度來看，他會覺得這樣跟拓武面對面的情況隔了很久，也是理所當然的。
春雪無意識中舉起右手，摸了摸昨天休息時間裏被能美打傷的下顎，以及放學後被拓武打過的右臉。外觀上已經幾乎完全不留痕跡，但一摸之下仍然竄過一陣痙攣似的疼痛。
……看來就算精神加速躲進另一個世界，肉體的傷勢——也就是現實中的疼痛，終究無法痊癒。
正當春雪轉着這樣的念頭時，拓武留意到他的動作，以摻雜自嘲的嗓音說：
“小春，我打你時說過只要小千能夠幸福，對象是誰都無所謂……那句話我要收回。我實在沒辦法接受……沒辦法接受小千竟然去當那個能美徵二的搭檔。”
春雪的手無力地置於桌上，滿懷失落地回答：
“別說接不接受……我根本就不敢相信。當然BRAINBURST是沒規定現實中的朋友一定要加入同一隊啦……可是小百竟然會爲了點數而背叛我們，投靠能美……”
“不過如果只考慮賺取點數，跟能美搭檔效率確實會比跟我們合作好啊。搶到小春翅膀的DuskTaker，戰鬥力已經達到犯規的水準了……要是再跟‘治癒術士’LimeBell搭檔在對戰中亮相，中等級的玩家裏根本就沒有人是他們的對手。”
“你消沉歸消沉，判斷倒還挺冷靜的嘛，博士。”
這次換春雪露出苦笑，但隨即又被嘆息蓋了過去。
“不過啊，阿拓……她是小百耶。你覺得那個一點遊戲天分都沒有，搞不好就連RPG裏面的事件戰鬥都會打輸的小百，有辦法判斷賺點數效率這種事情嗎？”
“這、這個嘛……我是不覺得啦，一點也不……”
儘管有一句沒一句，但跟好友講着講着，春雪心中因爲千百合宣告訣別所受的震撼也終於稍有緩和。
他慢慢起身走向廚房，從大型冷凍庫裏拿出盒裝的冷凍披薩，連盒子一起丟進微波爐；接着再拿出瓶裝烏龍茶，準備兩個杯子。再跟只需數十秒便解凍＆加熱完畢的披薩一起端到桌上隨手排開。
“……謝謝。”
春雪先在拓武杯裏倒了茶，再打開盒子抓起一片海鮮披薩。他正要朝着牽出起司絲的披薩前端一口咬去時，耳中忽然迴盪起說話聲。
——啊，你們又在喫這種東西了！
——真拿你們沒辦法，我只好請媽媽做點什麼來了。
但這當然不是現實中的聲音，也不是神經連結裝置所播放的PCM聲音檔。短短几天前千百合拿來的千層麪滋味，差點就要在舌頭上甦醒，春雪趕忙用力咬下量產品披薩，以求蓋過記憶中的味道。
他低頭咀嚼硬是鹹了些的披薩，卻聽到吸鼻涕的聲音。悄悄轉動視線往上一看，就發現同樣低頭喫着披薩的拓武，頻頻在眼鏡底下拭淚。
忽然間胸口涌起一種跟先前不一樣的刺痛。
——阿拓這小子雖然平常都很冷靜，聰明得讓我根本比不上……精神層面卻不算強韌。
——當我被搶走翅膀而自暴自棄時，他竭盡全力想要幫助我。既然如此，這次就輪到我了。輪到我來鼓勵他，在背後支持他。
春雪在心中這麼自言自語，閉上雙眼，大口大口地咀嚼，三兩下就消滅了披薩。接着喝乾整杯烏龍茶，放回桌上時還撞出高亢的聲響。
“阿拓！”
他這麼大喊，拓武肩膀一顫，發紅的眼睛轉了過來。春雪正面接住他的視線繼續說：
“阿拓，我相信小百！所以我不相信她說的話！”
“咦……？”
“我剛剛也說過，‘想要點數所以跟能美聯手’這種作風一點都不像小百，所以這個可能性我們要整個排除掉，我想推測正確的可能性大概……不，肯定高達九成。小百是被能美要脅作他的搭檔，還被迫對我們如此說明。這種推測還可信得多了，不是嗎？”
聽春雪緊握玻璃杯說出這一大串話，拓武斟酌了好一會兒。
沒多久，他以稍微恢復冷靜的聲音慢慢回答：
“嗯……的確，你說的或許沒錯。可是小春，這個說明有點矛盾，說是‘整個排除’卻又只是‘高達九成’？那麼剩下的這一成就是說，小千主動投靠能美的可能性也是存在的，對吧？”
“對……但是理由不一樣。”
“理由……？你是說除了點數以外，還有別的理由讓小千跟我們爲敵？”
春雪看着歪頭思索的拓武，本能地縮起肩膀，小聲說道：
“也就是說，這個……我們‘黑暗星雲’的首領……是‘她’……”
一聽到這裏，拓武連連眨眼，接着臉上也隨即露出跟春雪同樣的畏懼。
“對、對喔……萬一小千覺得……覺得要她當軍團長的部下根本是天大的玩笑……”
“你敢說絕對不可能嗎？”
聽到春雪這麼問，拓武露出複雜的表情搖搖頭，接着呼出一口長氣，掙扎着補上幾句：
“不過，如果這個推測正確，那就真的不能請軍團長幫忙了啊……你想想她的爲人，要是知道小千背叛我們而幫能美治傷……”
“難保不會把DuskTaker連着LimeBe三刀兩斷啊……”
身爲“黑暗星雲”首領的“黑之王”，控制9級對戰虛擬角色“BlackLotus”的黑雪公主個性有多剛烈，根本不需要特地去回想。她一旦認定對方是敵人，就會毫不留情地以雙手劍刃斬殺。要說黑雪公主會不會只對千百合破例不採行這樣的大原則，實在不太——不對，是肯定不可能。
春雪用力擡起目光看着拓武的臉，像是講給自己聽似的說：
“學姐結束畢業旅行回來的時間是星期六晚上，所以還有四天，我們一定得在這四天內解決纔行。”
“你說解決……是要怎麼解決……”
“不管小百是受他要脅，還是主動那麼做，只要打倒能美……讓他失去BRAINBURST，一切就會結束，不是嗎？”
聽春雪這麼說，拓武先做了個深呼吸，接着微微露出苦笑說：
“小春，你說得倒簡單。就算你揭穿得了能美不出現在對戰名單上的機關，要把那麼難纏的DuskTaker點數全部打光，可不知道得贏多少場纔行啊……”
“我看未必。”
春雪喃喃道出這句話，接着邊想邊說：
“能美現在剛進梅鄉國中，爲了透過考試跟劍道社比賽建立自己的地位，照理說他現在點數會消耗得非常快，尤其是比賽裏用的物理加速指令，更是一次就要耗上5點啊！你覺得只升到5級的他，會有那麼多點數可以浪費嗎……”
“……對喔……況且能美目前似乎也沒有進行正規對戰，點數的來源應該很有限……”
拓武眯起鏡片下那對稍微恢復了以往犀利的雙眼點點頭，很快地說下去：
“可是小春，這麼一說，不管軍團長什麼時候回來，我們都得跟時間賽跑。能美得到了‘飛行能力’，再加上專屬的‘治癒術士’，有了這麼萬全的準備，他
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