第五卷 星影浮橋 第八章
緊接着，夥伴們的四道腳步聲接連響起。春雪從前屈姿勢慢慢站直，睜開閉起的眼睛。
緊接着——
“唔喔喔，是‘王’！黑之王來了耶——！”
“這可越來越熱鬧了！黑暗星雲棒呆啦——！”
歡呼聲從四面八方涌來，讓春雪嚇了一跳。
“這……？”
他趕忙環顧四周，卻因爲眼前的光景而愣住了。
這是一個呈平面的環狀金屬舞臺，正中央聳立着一座鋼鐵高塔，周圍則是深藍色天空與綿延不絕的白雲。錯不了，這雄偉的景觀正是幾天前曾來過的太空電梯“赫密斯之索”。
但現在還多了三個上次沒看過的巨大物體圍繞在高塔外圍
這些物體怎麼看都是“看臺”。這些寬度恐怕有五十公尺的橫排階梯站位型看臺，漂浮在比春雪等人所在舞臺略高處。多達四排的座位上，被形形色色的虛擬角色擠得密密麻麻。三座看臺加起來，人數大概超過五百。換言之，超過一半的超頻連線者來到了這個空間。
“這是……這下場面可夠看了……”
“真的，我從來沒看過那麼多人……”
CyanPile跟LimeBell也站在春雪身旁，一副看呆的模樣喃喃自語。當然BlackLotus跟SkyRaker就冷靜得多，但想來他們心中也是各有感慨，只默默仰望上空。
“……那些觀衆是怎麼沉潛到這裏來的啊……”
春雪下意識地這麼說，背後立刻有人回答：
“系統有發觀戰用的輸送卡。”
“啊、啊啊，原來如此……是喔，這系統偶爾也還挺親切的嘛……等等，哇！”
春雪嚇了一跳轉過身去，發現某個擁有暗紅色苗條身軀的對戰虛擬角色已經站在他背後，也不知道是什麼時候接近的。不用看那有對三角形耳朵的面罩與長長的尾巴，也知道她就是“日珥”軍團的“BloodLeopard”，簡稱Pard小姐。而在稍遠處，可以看到多半是她隊友的四個人正站着小聲說話。每個人都是春雪曾經看過幾次的老資格玩家，但其中並沒有火紅的少女型虛擬角色。
“Pa、Pard小姐，你好。”
近來如何
“sup？”
春雪先跟講話還是一樣簡略到了極點的豹頭虛擬角色打過招呼，再小聲地問：
“請問……仁子她沒來嗎？”
“她非常想參加，只可惜那‘六大軍團互不侵犯條約’禁止王與王之間的競爭，即使是這類活動也不例外。不過她有叫我傳話，說要請各位‘努力爭取第二名’。”
“啊……好、好的。”
春雪腦海中浮現出仁子不甘心的表情跟聲調，嘴角不由得露出笑容，接着又問：
“那，這個……不如我們隊跟你們紅隊，在快到終點之前就先聯手……？”
但BloodLeopard沒有回答。她將視線從春雪身上移開，無聲無息地開始走動。她從拓武跟千百合之間穿過，甚至也從黑雪公主身前走過——前往坐在銀色輪椅上的天藍虛擬角色身前。
兩名曾激戰過無數次的超頻連線者，無言地注視彼此。她們的眼中沒有敵意，但仍然散出一股堅硬而銳利的氣息，暫時趕走了四周的喧器。
幾秒後，Pard小姐退開一步，朝黑隊全員瞥了一眼之後。再次面向SkyRaker說道：
“我會全力取勝。”
春雪心想，這是在宣告即使雙方軍團關係友好，她仍不打算套交情。不，其中一定還有着更深的含意。既然SkyRaker封印了“疾風推進器”，而且一直不參加正規對戰，那麼她們兩人恢復以前好對手關係的一天就再也不會來臨。一定是因爲這樣，Pard小姐纔會希望至少在今天可以認真比個高下。
Raker似乎也聽出了她的意思，深深點頭回答：
“正合我意。”
豹頭虛擬角色輕輕頷首迴應，俐落地轉身，回到隊友身邊，五個人就這麼走向停在電梯塔本體最底部的十架飛梭。
仔細一看，就能發現排在那兒的飛梭五顏六色，而在傾斜的起跑格上方，還有着巨大的數位數字在倒數。離比賽開始，已經剩不到十分鐘。
“好了，我們也過去吧，最左端銀色那架就是我們的一號機。”
在黑雪公主的催促下，黑隊五人也走向自己的飛梭，結果又有個人影從右邊跑來。春雪不用聽對方說話，也知道這個穿着厚重皮靴大步跑來的虛擬角色是誰。
“HEY、HEY、HE——Y！你跑來當慢吞吞的敗犬，不對，是敗鴉啦？”
“咦，奇怪，是Ash兄？”
“……我、我說你啊，我這種Megacoo—一l的人物怎麼可能認錯！”
這個上半身往前挺的骷髏面罩男，無疑就是昨天才交手過的AshRoller。春雪視線從他身上錯開，就看到這個剛跑來的傢伙，背後有艘明顯地染成了灰燼色的飛梭。看樣子這個世紀末機車騎士也成功註冊成駕駛了。春雪極爲失禮地心想，如果他是憑自己發覺傳送門出現在通天樹，那就表示他其實是個知性派的人物，真是人不可貌相。只是想歸想，嘴上仍辯解說：
“對、對不起，因爲你沒騎機車，我纔會一時認不出是誰……”
“你、你這小子說什麼鬼話！竟然把大爺我當成機車的附屬配件啊Bullshit！”
“Ash，你太下流囉。”
聲音從春雪身後傳來的瞬間，世紀末風貌的虛擬角色立刻採取一點都不適合他的立正姿勢，行了個最敬禮：
“師、師父說得是！還有Lotus老師您、您也好！”
AshRoller口齒不清地打完招呼，接着忽然想起了什麼東西似的擡起頭來，將他的骷髏臉湊向春雪：
“對、對了，現在Nothing是Dis的時候了！Crow，我有事想問你。”
“好、好的，什麼事？”
“你既然註冊成了一號機的駕駛，也就表示你是這個空間開通以後第一個進來的對吧？”
春雪沒料到他會問這個問題，但隨即點點頭說：
“是、是這樣沒錯。不過我跟第二個來的BloodLeopard小姐幾乎是同時到的。”
“……那麼，那架飛梭是從你們來的時候就那樣了嗎？還是說你有看到是誰註冊的？”
春雪不懂AshRoller這話什麼意思，結果骷髏頭虛擬角色不耐煩了，直接勾住春雪脖子，拉着他從成排飛梭面前跑過。
“等、那個，我們要去哪？”
“看了你馬上就會Understand！看，就是這十號飛梭。我問你，這玩意兒打從一開始就是這樣嗎？”
春雪幾乎沒聽到他的後半段話，因爲當“那個物體”進入視野的瞬間，他立刻一陣錯愕。
十架飛梭以各兩公尺左右的間隔排列在起跑格里，而坐鎮在最右端的一架卻——
已經完全鏽蝕了。
整架飛梭都生了鏽，彷彿已經暴露在海風下多年。其餘九架飛梭全都閃耀着跟註冊駕駛同樣的顏色，唯有這第十架卻完全失去光澤，鏽成紅褐色。風化的情形不只在機身，甚至影響到了座椅跟機體下方的驅動盤，怎麼看都不覺得還能奔馳。
春雪無意識中伸出手去，就像幾天前註冊一號機時那樣點了一下。一個系統色的視窗應聲浮現，春雪念出了視窗裏的單字。
“Re……Reserved？已預約……這種狀態是已預約？”
“我就說這狀況根本讓人搞Nothing懂吧？星期三下午五點半，大爺我與軍團的夥伴來這兒時，就已經變成這樣了。”
“咦，這、這太奇怪了！”
春雪翻起白眼反駁：
“雖然我跟Leopa乙小姐各自注冊了一號機跟二號機之後就立刻離線，可是我們離開時已經聽到很多人跑來。我想從我們離開到Ash兄你跑來這裏，間隔應該不到十秒，所以要註冊飛梭卻不讓我跟Ash兄看到，根本就不可能……不對，還有更重要的問題。”
春雪一瞬間閉上眼睛，鮮明地喚回記憶之後，斬釘截鐵地說：
“在我們離開時，這十號機還沒有生鏽，就跟其他八架一樣有着漂亮的鐵灰色！”
“真……真的Really？也就是說飛梭白已在那十秒鐘之間腐朽了……還是說有人躲起來幹出這種好事……”
“怎麼可能，太扯了啦，根本就沒有地方可以躲……而且別說我，還要不讓Pard小姐發現，根本就不可能嘛……”
兩人各自抱着自己的頭盔煩惱，位還想不出合理的答案，就聽到大音量的蜂鳴器發出嗶嗶聲，接着又有大上好幾倍的歡呼聲撼
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