第七卷 災禍之鎧 第八章
他出了校門，從北邊不遠處的青梅大道轉向東。放學時他經常就這樣一路走到環狀七號線大街，但現在他得爭取時間，因此沿着斜斜穿過住宅區的上學路徑朝相反方向前進。
就算走最短路徑，從梅鄉國中到住家大樓也有一點五公里左右，要毫不停留地跑完全程，對春雪來說是相當難熬的苦差事。體育課被迫長跑時會令人覺得簡直像拷問，但現在他幾乎完全沒有這種感覺，就只是任憑一股無底的焦躁感驅使，接連將空氣送進肺裏，踢着地面不斷往前進。
四野宮謠告知倉崎楓子寄來的緊急郵件內容後，僅僅幾秒春雪便已開始行動。他先將飼育委員會的日誌檔提交校內網路，並送了封郵件跟還在社團的倉嶋千百合說聲「我先去探望阿拓」，最後再拜託謠把這個情報告知人在學生會辦公室的黑雪公主，自己先衝出了校門。
「……阿拓……爲什麼……到底……」
粗重的喘息聲中，夾雜着斷斷續績的隻字片語。額上的汗水流進眼睛，他以握緊的拳頭用力擦掉。
楓子傳來的情報本身並沒有那麼緊急。畢竟拓武——CyanPilelll經以一敵四獲得勝利，平安脫離了無限制空間。午休時間他可以正常回應春雪的呼叫，就足以證實這一點。
但在演變成這種狀況之前，一定出了什麼「問題」。這點錯不了。願該臥病在牀的拓武，卻在新宿跟PK集團交戰，這個狀況本身就不正常。而且儘管春雪不願去想這個問題，但確實有個不能忽視的謎。
他爲什麼贏得了？
CyanPile現在跟SilverCrow一樣是5級。雖然不算初學者，卻也算不上老手。相較之下，既然Remnant的成員算是「高等級」玩家，相信所有人至少都有6級纔對。同時應付四個這樣的敵人就算了，居然還是在沒有規則可言的無限制中立空間裏大獲全勝，這真的有可能嗎？至少春雪自己絕對辦不到。
當然拓武的物理攻擊力可以掛保證，冷靜與智計更遠非春雪所能及。但即便如此，遭到四個等級比自己高的超頻連線者同時圍攻卻還能取勝，這實在不正常。黑雪公主也說過，她當初同時跟五個同等級的「王」交手時，連一個人都解決不了。
有問題。一定有什麼「問題」扭曲了遊戲的定律，而這個問題一定還沒消失。午休時間跟拓武通話時，對方嗓音中有着些許空洞，那多半不是發燒造成的……
「…………阿拓…………」
從中央線高架鐵路沿線道路左轉上環狀七號線，便能看見前方那棟熟悉的高層住商混合大樓。春雪拚命使喚疼痛的雙腳，再次以沙啞的聲音呼喊好友的名字。
——吾友。相信事情還沒嚴重到連這份情誼也已消逝。
心下這麼祈求的同時，春雪卻也不得不理解到一件事：光是現在跑得這麼拚命，就表示自己已經下意識感受到兩人之間的羈絆開始動搖。
春雪、千百合與拓武他們三人所住的住宅大樓，是一棟住商混合型設施，從地下一樓到地上三樓的部分都是大型的購物商場。
商場中不但包括了販賣食品、生活百貨、服飾與電器的店家，甚至還有中等規模的多功能電影院，提升了整棟住商大樓的附加價值。來購物的人當然不只有大樓住戶，因此商場與住宅樓層的界線上，設有防備森嚴的進出管制入口。訪客自然不用說，連住戶都必須以神經連結裝置或生物特徵通過認證才能通行。
春雪站在電梯間前方的入口處，等待視野中的標示變成藍色，時間不過短短几秒卻讓他心急如焚。當金屬橫槓往上彈起的瞬間，他立刻以身體擋住正要關上的電梯門硬闖進去。看似大樓住戶的婦人皺起眉頭，但少年僅僅簡單地點頭示意就轉過身去。
春雪住在東邊的B棟二十三樓，千百合則是同屬B棟的二十一樓，但拓武卻是住在靠西邊的A棟十九樓。春雪理所當然地坐上了A棟的電梯，聽着與平常所聞有些不太一樣的馬達運轉聲，眼睛盯着彷佛在吊人胃口的樓層顯示數字慢慢增加。
春雪小時候每天一從小學放學回家，就會二話不說地衝出家門，跟千百合與拓武一起跑去購物中心裏的遊樂場或是附近的公園玩到天黑。等餓着肚子回來，三人就會在商場一樓互相揮手道別，春雪與千百合走向右邊的B棟電梯間，拓武則走向左邊的A棟電梯間。
若在進出管制入口前回頭，相信拓武眼中一定看得見春雪與千百合並肩跑向電梯的背影。
那時候，他是怎麼想的？
搞不好就是幾年來一直壓在心中的這種情緒，讓當時才小學五年級的他下定決心，對千百合做出多少有些倉促的表白。
……記得那天雨雪交雜，十分寒冷。而事情就發生在傍晚。
遇到這種天氣，春雪也沒心思去外面玩，一個人躲在家裏玩遊戲。後來門鈴響起，自動切斷了全感覺沉潛。春雪滿臉不高興地開門一看，發覺千百合就站在門外。
看到兒時玩伴跟平常不太一樣，令春雪有些訝異，讓她進了家門。千百合坐在牀上，一句話也不說，過了好一陣子才以細小的聲音把事情說了出來。
拓武對她表白，而她不知道該怎麼辦纔好。
春雪當時還只有十一歲，當然也不知道該怎麼辦。在等量的震驚與混亂侵襲下，他只能茫然地看着千百合的側臉，但他心中卻直覺地確信一件事——
如果千百合拒絕，那麼拓武多半會離開，他們三人放學後的黃金時刻也將一去不復返。
當表情無助的千百合問「小春，你覺得我該怎麼辦」時，春雪幾乎是反射性地回答。
——你跟阿拓很配，而且就算你們交往，我也不會因爲這樣就不跟你們當朋友。
於是千百合深深垂下頭，用手背擦了擦眼角；然後她擡頭微笑着說：「嗯，我知道了。」
可是到頭來春雪這句話卻成了謊言。等千百合跟拓武開始交往，春雪也開始與他們保持距離。到了六年級暑假，他們幾乎再也沒有三個人一起玩過。
上了國中後，拓武似乎曾建議千百合一起去讀新宿的學校，但她說這件事自己早有決定，選擇了離家近的梅鄉國中。
千百合多半是放不下三人之間即將分崩離析的關係，希望至少要維持住這個圈子的存在。然而這個決定，卻逼得拓武進一步走上絕路。他企圖透過所屬社團——劍道社——社長給他的「BRAINBURST」，獲得足以留住千百合的力量。而他也確實以「加速」的力量，拿到了全學年第一名，還在東京都劍道大賽中奪得冠軍；只不過，爲了維持這樣的地位卻導致他的超頻點數枯竭，因此輸給了禁忌的作弊工具——「開後門程式」所帶來的誘惑。
拓武以直連將程式放進千百合的神經連結裝置，拿她當跳板入侵梅鄉國中的校內網路，找出全加速世界懸賞獎金最高額的通緝犯「BlackLotus」的名字，試圖獵殺她，之後……
電梯在平緩的減速感中停住，讓春雪擡起一直看着地板的視線。
門在顯示十九樓的投影標籤下打開。回到大樓之前跑得那麼拚命的雙腿，如今卻莫名地沉重。在背後那名女性刻意的清嗓子聲催促下，春雪終於在門即將關上之際，踏上了公共走廊。
他知道拓武家是一九○九號室，卻沒來過幾次。因爲拓武的雙親對於獨生子的教育非常熱心，看到朋友來找他時從沒給過好臉色。
今年年初，拓武決定從先前就讀的新宿區著名升學校轉到梅鄉國中時，似乎發生了嚴重的爭吵。身爲帶壞他們獨生子的主嫌（相信他們是這麼認爲），這個家的門檻對春雪來說變得比以前更高了，但不知能否說是幸運，拓武的雙親都有工作，相信沒這麼早回到家。
只走了比記憶中短得多的幾十步，寫着【黛】字的門牌便映入眼簾。
春雪站在顏色與B棟不同的門前，替先前中斷的回想閉幕。
——我們經歷過很多事，也犯了很多錯。可是我跟阿拓在「煉獄」那一戰中，首次有機會用拳頭交心，說出了彼此的臭心話。相信從那個時候起，我們纔算是成了真正的朋友。不管發生什麼事，唯有這個事實是不會改變的。
春雪深吸一口氣，舉起右手，按下顯示在視野中的門鈴按鈕。
經過稍顯漫長的等待後，回答的嗓音果然不是拓武的雙親，而是他本人。
『……請進……不好意思，請你直接來我房間。』
拓武應該是藉由門上攝影機確認春雪來訪纔對，然而剛剛這句話，彷佛暗示了他早已料到春雪會來。拓武說完後，門鎖隨即打開，春雪拉開推拉式的門把，輕輕說了聲「打擾了」，隨即走進玄關。
春雪脫下運動鞋擺放整齊，接着踏上走廊。他順着遙遠的記憶前進，敲敲右邊第二扇門。聽見拓武親口說的「請進」
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