第十卷 Elements 天邊的海潮聲
西元二〇四七年四月，有田春雪、黛拓武與倉嶋千百合升上梅鄉國中二年級，分到了同一班。幾天前，千百合安裝BRAINBURST程式成功，成了拓武的「下輩」。他們三人今後不再只是兒時玩伴，更是誓言要在「黑暗星雲」軍團攜手努力的夥伴。
可是，梅鄉國中突然出現一名敵人——劍道社的新社員「能美徵二」，將他們三人之間的情誼破壞得體無完膚。他在劍道比賽中擊垮拓武，抓住春雪的把柄威脅千百合，更從春雪手中搶走了對戰虛擬角色「SilverCrow」最重要的「飛行能力」。
春雪被打進前所未有的絕望深淵，然而軍團長黑雪公主卻因爲參加校外教學而身在遙遠的沖繩。春雪咬緊牙關，想突破這徹徹底底的逆境，卻在某天的午休時間，收到了來自黑雪公主的遠程呼叫……
「……我得走了。那我們就先關掉吧，改天見羅。」
黑雪公主以略快的速度講完這句話，接着揮了揮右手道別，並順勢按下虛擬桌面上的掛斷按鈕。
顯示在視野中央視窗裏的粉紅豬圓臉應聲消失，緊接着一股寂寞的情緒涌上心頭，讓她只好嚥了口口水強忍。
少女在滾燙的沙灘上走了幾步，走進抗紫外線／紅外線陽傘遮出的陰影，接着從固定住的桌上輕輕拿起了一臺小型攝影機。這年頭幾乎所有神經連結裝置都內建了鏡頭，因此這樣的裝置已經有些落伍，但專用設備終究有其優勢，畫質明顯清晰不少。即使會讓行李變多，黑雪公主仍然無論如何都想拍下高畫質的影像，送給留在東京杉並區的他。
她關掉攝影機的電源，將機器塞進小小的化妝包後走回桌邊，坐到一張陽傘下的躺椅上，隨即自然而然地輕聲嘆了一口氣。
——這樣不行，他也不會希望我在旅行途中垂頭喪氣。好，數到三以後我就要打起精神。一、二……
但黑雪公主沒能數到三。因爲不知不覺間有兩隻手從她的背後伸出，而且還大膽地隔着泳裝用力按住她的胸部——說得再精確一點，是對她的胸部大揉特揉。
「呼、呼嘎哇啊啊！」
黑雪公主從躺椅上跳起，在空中轉了一百八十度落地，隨即看見一個穿着連身泳裝的女生站在面前，那頭輕柔的短髮與她隨時有着溫和微笑的面容十分搭調。她的名字叫做若宮惠，與黑雪公主一樣是私立梅鄉國中學生會成員，職位是書記。
「你、你你你沒頭沒腦地做什麼啊，惠！」
「誰叫公主一直髮呆，害我叫了那麼多次都沒反應。海上獨木舟的集合時間快到羅。」
「啊、啊啊……對喔……」
黑雪公主坐回躺椅上，想了兩秒鐘左右，微微搖頭說：
「……抱歉，我要取消這個行程。理由……寫身體不舒服可以嗎？」
少女從虛擬桌面按下一個叫做「校外教學行程」的捷徑圖示，打開今天的行程表，從中點選設定在下午一點的「海上獨木舟行程」。她從跳出的對話框裏按下「取消參加」按鈕，正要在理由欄位填上杜撰出來的藉口時……
「公主，要是拿身體不舒服當理由，之後校方會要求提出證明，很麻煩的。我比較推薦寫『學生會相關事務』。」
惠笑嘻嘻地這麼一說，黑雪公主也不由得嘴角上揚。
「原來如此，之前事前準備做得那麼辛苦，有這麼點好處也不過分啊。」
黑雪公主原封不動地輸入惠所說的這串字，右手揮開視窗。她往躺椅上一躺，輕舒一口氣之後，轉頭準備送朋友離開，然而……
惠本應是來叫黑雪公主去參加選配行程，卻在右手邊只隔着陽傘架的另一張躺椅上躺了下來，讓黑雪公主不由得連連眨了幾下眼。這位學生會書記注意到她的視線，使了個眼色說：
「海上獨木舟我也不去了。我們家有一條代代相傳的家訓——不要搭沒有救生艇的船。」
「……府上祖先是搭過沉沒的豪華郵輪嗎？」
黑雪公主苦笑着將手伸向沙灘上的保冷箱，拿出兩瓶冰涼的香檬果汁，一瓶遞給惠。
兩人同時喝了一口，同時露出酸得受不了的表情，同時將瓶子放回桌上之後對看一眼——同時笑了笑。
二〇四七年四月十六日，星期二。
黑雪公主等一百二十名剛升上梅鄉國中三年級的學生，來到沖繩進行爲期七天六夜的校外教學。今天還只是第三天，也就是說整趟旅行明天才進行到一半。
事前規劃了兩種行程可供學生選擇，黑雪公主與惠登記的是那霸→邊野古→與論島→那霸路線。現在他們兩人眼前一望無際的白沙灘與翡翠綠海洋，就是位於沖繩本島中部南側海岸的邊野古沙灘。聽說大約在三十年前，曾爲了是否要將位於普天間的美軍基地遷移到這裏而引發嚴重的糾紛，但最後還是決定在離此有一小段距離的金武灣建設超大型浮體平臺，把軍機場的大部分功能移轉過去。
不時劃過藍天的銀色機影，多半就是從這個基地起飛的美軍戰機。這種戰機的機體比平常在東京天空看到的空中自衛隊新銳無人戰鬥機大得多，但由於高度夠高，噪音幾乎不會讓人覺得吵。剛剛還在沙灘上玩鬧的梅鄉國中同學，似乎都已經去參加海上獨木舟行程，讓此地呈現一種異樣的寂靜，只有來來去去的海浪聲傳進耳裏。
黑雪公主又喝了一口香檸果汁，用手指頭彈掉滴在黑色比基尼泳裝胸口的水滴，輕聲嘆了一口氣。
——還有四天啊。
她並非覺得旅行無聊或根本不想來。她對園中的校外教學一輩子只有一次這個客觀事實很清楚，而且考慮到自己的家世背景有些複雜，下次能夠參加像樣的旅行……搞不好得等到高中的校外教學。
所以爲了不讓自己將來後悔，就該挾着恨不得把神經連結裝置的照片與影片資料夾塞滿的勢頭，在創造回憶的大道上邁進。儘管腦子裏明白這個道理，但她就是沒辦法由衷去享受這趟旅行。理由再明顯不過，無論如何，她每天都至少會產生一種念頭兩次——想趕快回到東京，回去和「他」像平常那樣談天說地。
在右邊躺椅上閉着眼睛躺得十分舒暢的若宮惠，顯然也完全看穿了自己這種心思。黑雪公主慢慢吸了一口有着海水與花朵氣息的空氣，輕喚了一聲：
「惠。」
黑雪公主對這位睜開眼睛，納悶地發出疑問的朋友微微低頭，說道：
「抱歉，讓你這樣遷就我……其實你很想去劃獨木舟吧？」
「就說沒關係了啦，畢竟這也是工作嘛。」
「工、工作？」
「梅鄉國中學生會守則裏面寫得很清楚。書記的工作是①撰寫會議記錄②照顧心情陰晴不定的副會長。」
「你、你騙人，你一定在騙人。」
惠看見黑雪公主嘟嘴，開心地哈哈笑了幾聲，接着將視線望向遠方的水平線說：
「真的沒關係啦。公主也知道我最喜歡像這樣奢侈地把時間用在悠哉發呆吧？」
——的確，惠經常從學生會室的沙發椅上望着中庭，但這不是在發呆，而是在腦子裏揣摩另外參加的文學社社刊作品。也就是說，惠除了黑雪公主以外理應還有別的朋友，卻爲了陪她而將其餘友人完全擱下，旅行中一直陪在這位副會長身邊。
「……對不起。謝謝你，惠。」
黑雪公主用小得幾乎不成聲的音量說了這麼幾句話，剩下的則留在心中。
——能在跟那個世界無關的地方，有你這樣一個朋友，對此我由衷感謝上天。
很久以前，她就察覺自己心中有着非常怕寂寞的一面。
之前初代「黑暗星雲」還健在時，以倉崎楓子——SkyRaker與四堃宮謠——ArdorMaiden這兩人爲首的許多同伴，總是陪伴在她身邊。若她深夜突然想找人說話，只要連上由四大元素之一「GraphiteEdge」設立的軍團專用封閉式網路，就一定見得到團員的虛擬角色。既可直接進行一般對戰或觀戰，也可以前往無限制中立空間去打打公敵或挑戰任務，多得是方法可以排解寂寞。
但從兩年多前那血腥的一夜起，直到後來在禁城的慘劇，短短一週內她就失去了一切。
她之所以能夠爲了躲避六王（嚴格說來，紅王的位子後來空下了一段時間）派來的追兵而長達兩年不連上全球網路，主因未必來自想於日後東山再起的正向意志力，而是害怕過去的情誼完全斷絕。然而就連她的最後一道防線——梅鄉國中校內網路，也在去年夏末出現了一個叫做「cyanPile」的神祕虛擬角色，逼她做出選擇。
她必須選擇解開對戰虛擬角色「BlackLotus」的封印，自行擊退敵人，又或者是打出她剩下的最後一張牌——「複製安裝權」，追求新的情誼。
如果她選擇前者，要把CyanPile一刀兩斷多半是輕而易舉，但這樣的結果可能導致Pile放棄自行獵殺她，轉而將她的個人資料賣給諸王，情形就會糟到極點。
因此，黑雪公主決定
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