1.質子之交壹
洛王年老昏聵，聽信匹夫之言，進犯襄國邊界，卻被襄國軍隊打得落花流水，大敗而歸。最終秦洛割地求和，洛王派遣第十子秦之戚作爲質子，攜珍器重寶，前往襄國國都祁城賠禮謝罪。
是年冬，秦之戚抵祁城。
襄皇宮。
“參見陛下。”
大殿之上，秦之戚恭恭敬敬地向襄皇行禮。
他跪伏在地，卻久久沒有得到那高踞於上之人的迴應。
秦之戚靜靜地跪在地上，額頭還搭在手背上，保持着大禮的姿勢。四周，敵國衆臣雙雙眼睛心懷各異地注視着他，隨着時間的流逝，這目光便或多或少變得嘲笑而輕慢起來。
“起來吧。”不知過了多久，秦之戚才聽到皇帝低沉威嚴的聲音。
他站起身，立在那兒，繼續道：“請陛下查點獻禮。”他身後侍從託着盛有禮單的錦盤上前一步，皇帝的近侍下來，取了冊子，呈給皇帝。
皇帝隨意地翻了翻，便望着階下那少年道：“既來之，則安之。你便在祁城住下吧。”
自打洛王派出他的第十子作爲質子，襄皇便也派人稍加了解了這少年的身世——不過是身份不明的胡地舞姬之子罷了，難怪會被推到這敗國之使的差使上。不過襄皇看他那不卑不亢的姿態，心中卻有了幾分好感，語氣也和緩了些。
“謝陛下。”秦之戚道。
語畢，又行了一禮，便帶着侍從退出了大殿。
皇宮之內非允准不得乘車騎馬，二人沿着甬道往宮外走去。
秦之戚身爲洛國世子，穿洛國朝服，於這北地皇宮之中，十分打眼。
他身份擺在那裏，一路走來，遇上的宮人都向他下跪，但等他走過去後，卻又紛紛悄悄擡起眼睛看他。
雖然是奴僕，但皇宮中人，心眼最多。他們自然都對他的處境略知一二，因此，他們的眼神中，對他並沒有幾分敬意。
秦之戚這樣紛紛雜雜地想着，悲涼像水一樣，漫上心頭，卻突覺鼻尖一冷。
他一摸，摸到一點溼潤。擡起頭，雪點如同會融化的沙子，密密地落下來。
“殿下，下雪了。”他的近侍十延，跟在他身後，縮了縮脖子，嘆道，“這北地可真冷啊。”
明年春，祁城郊外的官道上，一架馬車正緩緩朝着城中駛去。
這架馬車渾身古樸，看着不起眼，懂行之人卻可一眼可見其華貴。
其中坐着的，正是襄國六皇子，祁沈巖。
此時，這位皇子正斜斜倚着軟墊，就着馬車輕輕的顛簸小憩。突然，馬車一停，將他從朦朧中喚醒。
他隔着簾子問道：“發生什麼了？”
“殿下，”簾外有侍從應聲，“前邊來了幾匹快馬，便姑且避一避。”侍從話音剛落，便忽而“咦”了一聲，“竟不是驛馬。”
祁沈巖聞聲，便撩起簾子往外看去。
只見敞闊的官道正中，幾匹駿馬飛馳而來。
馬上分別坐着幾個少年，皆是錦衣華服，端得一副意氣風發、風流倜儻之態。
羣馬而過，煙塵滾滾，直逼得官道上的百姓狼狽退讓，咳嗽不止。
揮鞭策馬於羣首的少年，魏王世子寧崢突然回頭，目光似在搜尋，當見到那人慢吞吞地騎在最後時，不由大笑道：“秦之戚！你今日騎馬怎麼這樣遲緩！難不成是昨夜舞姬太纏人了？”
他這話一出，身後諸郎均促狹地發起了笑。
被他呼喚的那少年卻只蹙着眉道：“官道之上，非驛馬不可疾馳。這是人人需遵守的律令……”
“哈哈哈哈！”未等他說完，寧崢便大聲嘲笑道，“秦之戚！你秦洛不是號稱馬背上打天下嗎？我竟不知你如此畏縮——依你我身份，難道還怕那小小律令不成？”
語畢，他還揮鞭重重在幾個推着板車、擋了道的農人面前甩了幾鞭，不耐煩地罵道：“沒看見小爺的馬嗎？還不滾一邊去！”
他這一鞭揮下去，嚇得那幾個農人呆若木雞，混亂中，板車被撞倒，碩大的白蘿蔔咕嚕嚕地滾出來，散落一地。
秦之戚冷下臉，急急喝馬駐步，道：“法不可廢，更何況如你這般欺侮百姓。寧崢，今日本就是你強拉我出來，我不知那勞什子桃花有甚麼好看！若是你執意如此蠻橫，我便回去了！”
寧崢當着衆人被他掃了面子，也是動了怒，便冷笑道：“秦之戚，我喚你出來是給你面子。你想想你那脾氣、那身份，這半年來，若沒有我同你結交，你覺得你在祁城的日子能好過嗎？”
寧崢是魏王世子，也即寧魏在襄國的質子。與秦之戚這等大國落敗、派遣質子不同，寧魏不過彈丸小國，長年攀附祁襄生存，將嫡次子送到襄國做質子，早已是慣例。
因此，寧崢從小在襄國長大，魏國雖弱，卻也是源遠流長的老國，積蓄頗豐，爲寧崢上下打點，關節活絡。寧崢在襄國可謂是如魚得水。
況且正如寧崢所說，秦之戚雖然是洛王之子，但母族不過胡地外族，勢力低微，秦之戚又不受洛王寵愛，被派到襄國來，也是存了棄子的意思了。
在寧崢看來，他寧崢願意同他結交，已經是他天大的福分了！
未曾料秦之戚絲毫沒有被他嚇住，反而一拱手，冷冷道：“請便！”
寧崢怒極反笑，正要破口大罵，被他身側一人攔住，“寧崢，別忘了鎮北王世子……”
經他這麼一提醒，寧崢被怒火充斥的頭腦終於冷靜下幾分，想到自己爲秦之戚準備的“大禮”，只好強壓着不耐，好聲好氣道：“得了，秦之戚，方纔是我的不對，咱們慢慢騎，行嗎？”
秦之戚仍舊擰眉，指了指被他揮翻的板車、簍子和被他們的馬踩得稀爛的蘿蔔，“你看看你們的馬乾了什麼。”
寧崢握了握拳，又鬆開，解開腰間錢袋扔到那板車旁，幾個農人腳下，“這下總行了吧！”
秦之戚輕嘲了一聲，翻身下馬，親力親爲地幫着農人將板車扶正。見到他如此作態，寧崢幾人也是吃了一驚，“我說，你好歹是個世子，怎麼連這麼下賤的活計也做？”
秦之戚只冷着臉，又要去撿地上完好的蘿蔔。
那幾個農人真是嚇得不知如何是好了，於他們而言，這就是神仙打架，凡人遭殃！
蘿蔔滾到寧崢的坐騎腳邊，寧崢好整以暇地坐在那裏，看着秦之戚在自己腳下“低頭哈腰”。
秦之戚彷彿一無所覺，靠近那匹馬，躬身撿起了蘿蔔。
寧崢沒注意到，秦之戚彎下腰的時候，那馬立刻緊張地踏了踏，待秦之戚直起身，仿若不經意地摸了一下馬鼻子。
那馬突然受驚了般，突然發出一聲嘶鳴，寧崢一個猝不及防，只來得及緊緊抓住繮繩不被馬甩脫，卻整個人已被迫伏在馬上，朝前方飛馳而去。
“寧崢！”餘下衆人驚呼一聲，也顧不得秦之戚了，立刻打馬追去。
秦之戚站在那兒望着，神色不明。
一會兒，他才轉過身，扔掉方纔捏在手中的酢漿草，看向那幾個農人。
馬兒最聞不得酸氣，他方纔隨手拔的一把路邊的酢漿草，捏碎抹在馬鼻子上，登時便將那馬驚得撒蹄子狂奔。想來馬背上，寧崢也要喫一番苦頭，也算是小小地懲治他了。
“各位可有受傷？”秦之戚語氣放柔和些，問道。
那幾個農人見他方纔袒護他們，又紆尊降貴，幫了他們的忙，早已經感激涕零，這時聽見他問話，便連連道：“不曾、不曾！公子此番恩情，實在無以爲報！”
秦之戚淺淺頷首，便算是應了。他轉過身，正要上馬，從旁便走過來一個小奴，對他行了一禮，道：“公子，我們殿下有請。”
“殿下？”秦之戚怔了一怔。
便見那小奴抿脣一笑，道：“我家殿下正是六皇子。”
原來正是祁沈巖，見了方纔的情景，覺得他有趣得很，便想邀他來探一探。
六皇子……？
秦之戚又是一愣，隨而便迅速想到，自己方纔與寧崢的衝突，大約已完全被這六皇子看進了眼裏。
秦之戚沉吟一瞬，心一橫，便對那小奴道：“請帶路吧。”
他牽着馬，隨着那小奴走向停在不遠處官道旁的一架馬車，在馬車側站定，便見一隻瘦白的手撩開了厚簾，手的主人從車窗裏露出半張月亮一樣清清白白的臉。
秦之戚對他行了一禮。
祁沈巖勾着脣角，目光像冰冰滑滑的絲一樣在他面上掃過，見這少年高鼻深目，臉龐俊美間猶帶些許稚嫩，便蘊着和緩的笑意問道：“公子原可是要賞桃去？”
秦之戚答道：“正是。”
那人又問道：“公子可是不願意去？”
秦之戚一默，有些乾巴巴地復答道：“……是。”
他想這人肯定也看見了他的小動作。
未曾想這人沒有追問，只笑開了，如有月華怒放，彎着眼睛問道：“我那兒沒有初桃可賞，但我想，殘梅或許倒是有一園——不知，公子可願賞光？”
秦之戚將馬匹交與小奴，一撩衣袍，上了馬車。
一進馬車，秦之戚便被彷彿要將渾身寒冷都抖落的暖意包圍了，鼻尖也瞬間縈繞上一股淡淡的藥香。
六皇子穿一身天青色袍子，坐在厚厚的狐裘之中。他年歲看起來要比秦之戚大一些，面上蘊着淺淺的笑意，氣色卻並不很好，透露着久病纏身的虛弱。
“方纔聽那幾位公子的話，”六皇子率先開了口，“公子便是那位秦洛的世子？”
秦之戚頷首道：“不錯，在下秦之戚。”
六皇子便笑道：“我名喚沈巖，你願意的話，直接叫我的名字就可以了。”
秦之戚抿了抿脣，從善如流，“沈巖。”
他與祁沈巖，雖說一個喚作世子，一個喚作皇子，但那也只因爲襄皇早一步稱了帝罷了。事實上，他們的身份等第是平等的。
因此，秦之戚並未覺得直呼其名有何不妥，但鑑於他與對方的關係並未親近到能夠直呼其名的地步，他也只是意思地喊一聲罷了。
祁沈巖笑道：“之戚。”
他那平平常常的名字，在他舌尖滾了一圈念出來，聽來卻萬分繾綣動人，令秦之戚不由耳根一紅，心中雜亂。
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