第11章
那食鐵獸大概是知道有人追蹤，之後便擦去了腳印，謝升無法再循着足跡尋找。不過這難不倒他這個千年老妖，謝升現出虎身，朝食鐵獸留下的爪印細細一嗅，即刻向空氣中飄來相似味道的方向狂奔而去。
食鐵獸行動遲緩，根本無法同謝升的速度相匹敵，不過半柱香的時間，謝升便看見四五丈之外的草叢外顯現出一個黑白相間的身影。
謝升放緩步伐，緊盯食鐵獸的背影，他躬起身體，虎爪走動的聲響盡數被周遭的風吹草動蓋過。
他四肢向下躬去，隨時準備躍起——這是老虎進攻之前的動作。謝升甩甩尾巴，剛打算張牙舞爪地撲上去，就看見食鐵獸身旁走來一位脊背躬垂的老人。
食鐵獸緩慢挪動的身影立即停下，讓這位老人坐在了他身上。
謝升往兩側斜了斜耳朵。這副情景讓他想起許多天前，他也曾揹着食人花在山間漫步。
他恢復人形，向食鐵獸飛了過去——吊睛白額虎的模樣太容易嚇到老者，他必須使用人形現身。
謝升攔在食鐵獸面前，高喊一聲：“大膽賊人，往哪裏逃。”
食鐵獸當即嚇得向後栽去，好在謝升早有準備，伸手扶穩了老者。
謝升抓住他圓滾滾的黑胳膊，問他：“爲何偷山民的糧食？”
食鐵獸另一隻手伸出尖銳的指甲，想朝謝升臉上抓去，但謝升比他反應迅疾，當即使法術定住了他的雙手。
那老人見狀，連忙擋在食鐵獸面前，焦急道：“哎，阿柴，你這是要做什麼，爲何對這個陌生男子伸出指甲。你會抓傷他，知道嗎？”
經老人這麼一說，食鐵獸便將頭歪向右側，毛茸的身體朝後一坐，徹底不動彈了。
謝升心中困惑：看眼下的狀況，難道老人不知這隻食鐵獸已然修煉成精？
老人見食鐵獸被管教服帖，才轉過身來，對謝升道：“這位年輕人，實在是抱歉，我家豢養的食鐵獸兇性未除，險些就要誤傷你了，但請你放心，他本質上是隻乖巧的白熊，不傷人的。”
“不礙事，他沒傷到我。”謝升對老人點點頭，以表尊敬，“請問，這隻食鐵獸您養了多久？”
老人摸着鬍子答：“不久，也就十幾二十載吧。”
二十載對於這位耄耋之年的老者可能不算什麼，但絕大多數未修成神識的食鐵獸活到二十歲已是長壽，怎可能有力氣再去馱一位成年人。
謝升又問：“您是從何處來，要往何處去？”
老者笑笑，摸了摸下巴上稀疏的鬍子，答：“我們從西南蜀地而來，要往山上望向東海拜見神仙。”
謝升道：“西南蜀地距此地有數千裏遠，駕馬車抵達孔望山起碼需要小半年的路程。”
而且東海上根本沒有神仙，那只是人間的傳說。
但這句話謝升沒說出口，他不想攪了老人求仙問道的興致。
“我們大概用了十天……？嗯……還是五天？”老人臉上皺巴的皮膚失去了笑意，他摸起腦門兒，搖頭納悶道，“誒？我怎麼不記得了。”
“那麼來孔望山的途中，您都給這隻食鐵獸喫些什麼呢？”
“當然是喫竹子呀。”老者向肩頭摸去，“就在這兒放着呢…誒，我的包袱怎麼也不見了。”再鼓再大的包袱也無法解決食鐵獸一天的食量。謝升見他年歲頗老，忘性極大，便沒再繼續追問下去。他上前一步，將老人重新扶上食鐵獸的後背，並解開了定住食鐵獸前爪的禁錮。
“您快些上山吧。”謝升朝老人揮揮手，“再晚幾刻，天就要黑了。”
食鐵獸聽完他說的話，詫異地睜大了雙眼。
他馱着老人快步向山上走去，生怕那隻老虎精再殺他個回馬槍。
夜半三更。
孔望山間的藏龍洞內。
小蟲子在洞外吱吱地叫着，一刻也不停歇，食鐵獸臥倒在老人身側，閤眼淺寐，仍不忘豎着一隻耳朵聽洞外的動靜。
就在這時，他聽見外面傳來一陣窸窸窣窣的響動。
食鐵獸立即睜開雙眼。
——他聞到了白天那隻老虎精的氣味。
食鐵獸見老人仍未醒轉，便變成人形，向洞外走去。
謝升看到一位與他一般高壯的男子走了出來，笑着說：“你是不是得感謝我白天沒有戳穿你？”
食鐵獸妖悶哼一聲，極不情願地開口道：“謝謝。”
他的人形已不見憨厚之態，語氣冰冷，神色輕蔑，一副生人勿近的模樣。
謝升問他：“你帶着老人從遠方而來，對我們來說就是客，可作爲客人，爲何你要去偷孔望山上的糧食？”
“我餓了。”食鐵獸妖向洞內望了一眼，“他也餓了。”
謝升盯着他，繼續等他的下文。
食鐵獸妖接着道：“他曾在獵戶的陷阱中救過我一命，我是爲了報答他才留在他的身邊。眼看他壽命已盡，我便想要替他完成一個心願。”
許多鬼怪留在人類身邊都是這樣的緣由，謝升早已見怪不怪。
他問：“他的心願便是來東海拜神仙？”
男人開始講述老人的生平：“他遷居蜀地前曾在蘇州居住過，他尚是孩童時，有一回跟着父母來到了孔望山。那日他攀爬上山頂，朝東海望去，竟在海面上望見了一位仙山中的神仙。如今他已經老眼昏花，能記住的事情越來越少，但這件事一直歷歷在目未曾忘卻，爲了圓他能夠再見一眼神仙的夙願，我便揹他來到此處，等待海市蜃樓降臨。”
“看來你也知道所謂的東海仙山是海市蜃樓，根本沒有神仙。”
倒也不能說沒有神仙。其實海市蜃樓是千里之外的神界被映射在此處，形成一道咫尺天涯的美好幻影。人們見到的神仙，確實存在，只是相距遙遠，可望而不可及。
“你不要把我當成傻子，我好歹也是明事理通人性的妖怪。”食鐵獸妖嗤笑一聲：“我從未偷過山民的糧食，那些婦孺見我獸身模樣**可愛，紛紛拿糧食前來投餵我。但我食量太大，待她們反應過來時，自家糧倉早就喂光了。主事的男人回來後，看見空空如也的糧倉，怒不可遏，認定是我偷光了糧食，還組成了圍獵隊，到處追捕伏擊我。”
謝升見他神態不像說謊，但回想起山民跟隨謝楠迴天硯山取糧食的情形，又不知究竟誰說了實話。
“明天我送你上山，你無需擔憂村民的伏擊。”謝升提議道，“若你說的是實話，那麼見到海市蜃樓後便速速離開吧。他們已經拿到了新的糧食，不會再想盡辦法追擊你。”
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