67 四面楚歌
“他妈的不好办了！”
加斯腾斯骂了一句，意识到了問題。敌人這些铁盾明显是针对己方的手炮骑兵做出来的东西，看造型就是一块大厚铁板，反面估计装了把手方便搬运。从加工工序上看，這种防御装置比装甲枪兵的板甲還要省时省力，成本一定不高。尼格鲁共和国又是個富铁矿国家，不缺资源。如果這种东西在敌人的军队中快速普及，安肯瑞因将彻底失去反制能力。
不過，也不是沒有缺点……
加斯腾斯還在思考，第二声开枪的命令已经下达。他這才发现自己太過于担心敌人的防线，還沒有装弹。他不得不空端起枪，保持和战友们的同步，可自己的注意力，却早已集中在了敌人的铁盾上。
第二轮的子弹再次如雨点般倾泻，可敌人的铁盾仍然坚不可摧，加斯腾斯能听到零星的惨叫和呻吟，那应该是某几個倒霉蛋被从缝隙中射過去的子弹命中，這种命中虽然给了近卫三师一些心理安慰，却无法改变战局。加斯腾斯很快意识到，這么下去，己方必须做出改变。
“换铜弹！进逼！！！”
新的命令下达，加斯腾斯从马背右后侧的口袋中掏出同样口径却小了一号的铜弹，把手炮炮口朝上，装入枪膛。這种铜弹的射程大概只有百米左右，但是穿透力更大，是手炮骑兵原本用于突破敌人装甲防御的武器。可后来实战发现铅弹已经足以打穿敌人的铠甲，這种铜弹便一直沒有派上用场。
站成四列的近卫三师开始在指挥官的命令下前移。他们把距离压到了百米左右，再次列阵，向着敌人投射了第三轮弹雨。這一次，他们的进攻起了作用，敌人的铁盾出现了明显的晃动，有几面铁盾甚至一度被击倒。然而，這和加斯腾斯、乃至于近卫三师的指挥官所预期的结果并不相同。敌人的铁盾厚度明显超出预期，手炮枪兵自投入战场以来第一次遇到了可以克制他们的敌人。
“机动性！這种东西沒有机动性！我們必须跑起来！”
加斯腾斯把他的想法說出了口，可在不断轮射的战场上，他的话被枪声和蒸汽泄压声干擾，无法传出更远。不過，近卫三师的指挥官明显也意识到了問題。轮射在两轮后停止，敌人的阵列仍然一片安静，并沒有反击的意思。
“他们在等我們进入射程。”
站在加斯腾斯身旁的埃裡卡?罗素絮絮叨叨，加斯腾斯看了他一眼，沒来得及說话，就听到了新的命令。
“转向！行军！”
军队的指挥官和加斯腾斯想到了一起，近卫三师开始在两军阵中的缝隙转向，继而离开了即将发生交战的区域。加斯腾斯在奔跑中扭头看了一眼身后的己方士兵，那些士兵手中的改良型威尔士二型蒸汽步枪，同样拿敌人的這种武器沒辙，即将带来的交战，很可能变成一面倒的屠杀。
不過第六军团和敌人的交战明显不在艾略特皇子的思考范围内，近卫三师沿着敌人的防线向北、向北，希望能找到這條防线的终点。可他们的奔跑在一條不知名的河流前戛然而止。敌人的防线在河流边终止，堵死了近卫三师绕過去的最后一條路。
“我們還可以向南！”
埃裡卡?罗素气喘吁吁，骑马奔跑虽然不怎么耗费体力，但是知道自己的战友正在身后被屠杀，谁也无法淡定。
“来不及了，后方已经接战，我們除非从战线后方绕過去，不然沒可能在战斗结束前找到突破口的。”
加斯腾斯轻轻叹了口气。现在敌人的铁盾阵线变成了一道坚城，他们则成了被挡住的军队，如何突破，似乎并沒有好的办法。
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到了入夜时分，双方军队摆脱了接触，落日战役的第一次战斗，以安肯瑞因方面无功而返结束。第六军团的指挥官在发现接触战对己方劣势太大后，果断摆脱了接触。可受此影响，第六军团挥师东向的计划，也被打断了。
“敌人只有两個军，四個师，阵线展开最长也不過三公裡左右，就算阵线的北方是條河，我們无法突破，可阵线的南方应该有突破口吧？”
“最新的侦查报告，敌人防御阵线的南方是座小山，林木茂盛。继续向南绕過小山的情况還不了解，不過应该可以過去。我們的地圖显示那边地形仍以平原为主。”
“那就挥师南下，绕過去？”
“绕過去不行的，我們沒有对敌人造成有效杀伤，等我們绕過去，屁股后面就始终有追兵，在我們包围敌人进攻图卢卡斯防线的两個集团军时，我們自己也会被敌人从后方包围。而且现在我們的后勤已经被切断了，军队的存粮只有三天的存量，压力很大。”
“所以我們必须在三天内找到突破口！”
“先绕過去，然后从侧翼攻击敌人的防守部队，摧毁他们。”
“這倒是個主意，不過敌人也不会无动于衷吧。”
“沒有两全其美的办法，要么突破侧翼，和后方取得联系，要么反攻我們屁股后面的军队，追求有效杀伤。時間有限，选一個吧！”
纳夫莱参谋长的话粗暴的打断了讨论，最终，在艾略特皇子的命令下，第六军团决定掉头转向，突袭身后正在前逼的追军，争取击溃追军后，再南下绕過敌人防线。
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整個军团的转向并不是那么容易，前队变后队，后队变前队，指挥系统和传令系统也要随之调整。到了次日早上，第六军团转而挥师向西，反向攻击在自己身后堵截的敌人。
這一次，艾略特皇子和迪特代军团长担心的铁盾装备，并沒有出现在敌人追兵的阵线上，看样子那种东西的产量還沒有跟上。第六军团仍然采用了老战术，通過军团士兵的方阵和近卫三师的骑兵切入，和敌人战成了一团。不過，也许是意识到了将第六军团隔离在图卢卡斯防线以外的重要性，敌人的战斗意志非常顽强。他们的17、19和21军好像不要命一样的坚守阵地，和第六军团开始了漫长的军团级别的齐射和交战。艾略特的近卫三师在完成锋线破开敌人装甲枪兵阵列的任务之后，不得不不断支援侧翼，防止己方的战线崩溃，并冲击敌人的阵线。而第六军团的奴隶士兵和正规士兵，则同样在宪兵的监督下死战。
“這么打他们竟然也不会乱……”
加斯腾斯把手中发烫的蒸汽手炮颠倒，伸手从身后摸出铅弹，倒着装入了枪口。他的手臂因为长時間的操炮有些酸疼，耳朵也因为蒸汽手炮的噪音有些耳鸣，可哪怕如此，他装弹的手臂仍然稳定。
“到這种地步，就看谁先撑不住了。”
埃裡卡?罗素骑着马停在加斯腾斯身旁，他的动作和加斯腾斯一样，正在装弹、发射。在他们对面，敌人的装甲枪兵排成整齐的阵列，在空笛声中前进。就好像他们面对的不是射程远超自己的手炮骑兵，而是烹饪良好的美味大餐，又或者是脱光了衣服等待临幸的美女。
战斗還在继续，第六军团有四個师陷入战场，不得解脱。充作预备队的第二师也已经投入了战场，不少士兵的蒸汽背包已经烧干了水，只得高举着弯刀冲入战场。排队枪毙的阵型也数次崩溃，渐渐的，整個战场有进入混战的趋势。
“到這种时候，高级军官的指令已经无法有效传达了，胜负看到就是连一级的指挥官。”
加斯腾斯对這种混乱的局面并不陌生，在他上一世经历伟大战争的时候，同样的局面出现過无数次。每一次，都是死伤惨重的重大战役。
“我的手炮坏了。”
埃裡卡?罗素的语气不无沮丧。能像這样随便打敌人，還基本上不用担心敌人反击的战斗在手炮骑兵出现前并不多见。不论是加斯腾斯還是埃裡卡自己，都不认为敌人会放任這种局面继续。
“后勤队還有新的手炮么？”
“早就沒有了。”
“我的水也不够了。”
加斯腾斯用脚后跟踢了踢自己的备用水箱，发出了响亮的哐哐声。和普通的蒸汽步枪只有一個水箱不同，蒸汽手炮耗水量大，且有马匹负重，每一具都是两個气缸，四個水箱。按照正常的设计，這种装备能够支撑四個小时左右的中等强度战斗，可现在不论是强度還是時間，近卫三师的手炮使用都已经超出了设计阈值。
“很多人的水都不够了，我們马上要失去战斗力了。”
“敌人的蒸汽步枪也沒水了吧？”
“恩，不過他们在近战上好像也有强烈的战斗意志。”
加斯腾斯用掉了气瓶中最后一点蒸汽，终于听到了敌人撤退的鼓声。他把滚烫的蒸汽手炮推到身侧，拨转马头，朝着近卫三师的军旗骑了過去。
在漫长的拉锯战后，第六军团终于获得了一次小小的胜利。
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“阵亡率超過20%，伤亡率超過30%，现在第六军团参战的五個個师，這几仗打下来，出发时六万多人的队伍，除掉逃跑的、死掉的、受伤的，能打的只剩四万人了，而且后勤现在也有問題，虽然赢了，但是面临的問題仍然很多。”
战后，纳夫莱参谋长按照惯例汇报着伤亡数和战役的基本情况，艾略特皇子、迪特代军团长站在第六军团的参谋室，表情一点也沒有胜利后的轻松。
“今天近卫三师表现的不错，对敌人起到了很大的牵制作用，敌人的三個军损失不比我們少。他们的17、19军是我們的老对手，21军是艾德非堡的守军，算是新加入的。虽然沒有明确的数据，但是今天有手炮骑兵压阵，他们的日子也好過不了。”
迪特代军团长在旁边补充，他之前也是参谋长出身，对战局有自己的判断。
“当务之急還是后勤。這一仗基本打残了后面的军队，他们接下来应该不会主动求战了。我們明天侦察一下，可以的话就沿着敌人铁盾防线向南，找一個口子突破，后勤断了的话，我們的時間不宽裕。”
艾略特提出了自己的初步想法，這個方向大家基本都赞同，便开始讨论细节。加斯腾斯做着自己力所能及的工作，却已经开始担心敌人的铁盾。
那种生产简单，制造迅速的防御装备，如果敌人装备的足够多，安肯瑞因又打算如何应对？
参谋会议在有些压抑的气氛中结束。加斯腾斯回到了宿营地，问了问手炮骑兵装备的损坏程度。這一仗下来，又有七百多具蒸汽手炮无法修复，近卫三师剩下的可以一战的蒸汽手炮，已经只有七千多具了，算上中途补给的一千具，减员率也接近30%。而更大的問題是，他们携带的弹药不够了。
蒸汽手炮的铅弹和二七式步枪，還有威尔士二型蒸汽步枪的铅弹都不同，是特制的。近卫三师出征以来，只在永绿战役后接受過一次大的补给，大家携带的弹药数量经過這段時間的消耗，所剩无几。如果按照今天的使用强度，再打一次這种会战，近卫三师就会因为弹药不足退出战斗序列。
這些問題加斯腾斯很清楚，近卫三师的参谋也很清楚，第六军团虽然一路获胜，但是却濒临弹尽粮绝，而在他们的后方，图卢卡斯防线沒有蒸汽手炮這种先进武器，面对装甲枪兵，战况更加惨烈。如果這么持续下去，一年战争的走向将变得更加不容乐观。
就在加斯腾斯抱着对未来的担忧昏昏睡去沒多久，更坏的消息从前线传了過来。
敌人再次发起了深夜突袭，抵近射击，還往他们的营地裡扔了很多那种蒸汽炸弹。那些炸弹隔一会就会炸响一两個，虽然造成的伤亡绝对数量不多，但是对士兵的精神状态影响可是很大的。
“這帮狗娘养的……”
埃裡卡?罗素骂骂咧咧，加斯腾斯跟着他抱怨了几句，也找不到什么好办法。前线士兵今晚注定要连夜搜寻那些炸弹，估计又睡不了好觉了。
明天，应该会更加难熬吧。
抱着這样的想法，加斯腾斯裹紧了毯子，在偶尔响起的爆炸声中，沉沉入睡。
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