第1章
繁華的汴京城內人羣熙攘往來，鬼市子彙集各地的商品、古玩與雜貨買賣，其中也包括牙行販賣人口。
年滿十三歲的喬寶兒和父母從鄙村之地來到京城裏，他張大着眼猛瞧四周熱鬧的景象，時而看見大富人家經過，那身穿着就是和鄉下人不同。
他這輩子還沒見過漂亮的姑娘穿金戴銀，頭上裝飾玲瓏珠翠，鄉下的姑娘家頭上通常綁着兩條麻花辮子，隔壁的大嬸婆則將頭髮整束紮在腦後。
他擡起頭來瞧瞧孃的頭髮，只彆着一支木簪固定，臉上冒着汗，娘時而提袖擦拭。
她黝黑的臉不似城裏的姑娘家膚色白皙，嘴脣也沒有塗抹紅色胭脂，在他的印象中，娘每日種菜、挑水、挑糞，而他則在旁幫忙抓菜蟲和照顧幼小的弟妹。
今日，爹和娘將弟妹們暫時託給隔壁的大嬸婆照顧，他們倆一同帶他來城裏做樁買賣。喬寶兒明白，爹平日在鄉下大地主的田裏做事，每到天黑後纔回來，一家子就和鄰居沒什麼兩樣，生活窮困、物資貧乏。
沿路走着、走着，兩腳似灌了鉛，愈來愈沉重。身子僅挨着娘，他瞧爹不斷向路人詢問一間鋪子的所在。
什麼是刀子匠鋪？喬寶兒不懂。他大字不識幾個，在鄉下沒念過書，只是偶爾和地主的孩子接觸，人家教他寫過幾個字。
回想當初，他握着一根稻草杆在地上畫了畫、勾了勾，拐幾撇就在泥沙地上寫了自己的名字，回家後練習幾遍就學會，至今仍未忘記那幾筆畫。
歪歪扭扭的線條就是字，他覺得新鮮。
喬大娘緊握着兒子的手，怕這孩子在城裏走丟了。想了想夫妻倆今日來城裏的目的，她眼眶泛紅，擡手又往臉上抹了抹，偷偷拭去眼角的淚水。
話梗在喉嚨說不出口，母子倆跟在丈夫的身後走了好一會，喬大娘眼看路邊賣包子的攤子，她驟然停下步履，隨即掏出身上的幾文錢，尚買得起香噴噴的肉包子給兒子。
此時，孩子的爹走回頭，催促：「老闆，包三個饅頭。」
「是。」老闆的手腳利落，伸手接過錢，同時遞出用油紙包的三個饅頭給顧客。
喬寶兒眼巴巴地望着一鍋蒸籠內的肉包子，好想喫上一口，但忍着飢腸轆轆也不敢要求。
他體恤爹賺錢辛苦，娘種菜挑去鄉下市場賣也賺不多，養活一家子七口並不容易。家中的弟妹一個比一個還小；二寶今年十歲，三寶八歲，四娃六歲，五娃才三歲。
他嚥了嚥唾沫，想着家中成羣的弟妹們同他一般沒喫過肉包子，也就減少想喫肉包子的Y_u望。順手接過娘遞來的饅頭，他回以一記燦爛的笑容。
「爹、娘，我以後會買好多肉包子回家。」彷佛發誓一般，他清澈的眼裏帶着一絲堅定。
喬大娘抿了抿嘴，雙手扭絞着油紙袋，下一秒將剩下的饅頭交給兒子。
「別怪爹和娘……」
喬寶兒搖了搖頭，斂下眼，揣着熱騰騰的饅頭在懷裏，暖暖的，臉頰燙燙的，視線模糊了，一滴又一滴的水掉落在油紙包上頭。
「我不會怪爹、娘……我是大寶兒……娘心裏的寶……」
孩子的爹別過臉，張望了會兒，立刻跨步離開。
喬大娘杵在孩子面前，一臉茫然，彷佛失了魂……
她想着別人訴說的經驗、想着孩子將來會賺錢回來、想着一家子的生活會改善……最後想着孩子不會一輩子窩在鄉村裏沒出息……
「寶兒，聽孃的話，將來無論遇到什麼，凡事都要忍着。」
「我會。」他低垂着頭，捏皺了油紙包，緊抓着一份難以割捨的親情。
喬大娘伸手擡起孩子的臉龐，像捧珍寶似地擦拭他兩頰的淚水，「別哭……」她哽咽安We_i，視線模糊了孩子的容顏──因長期曝曬而顯得黝黑的臉、大大的眼兒、彎彎的嘴，像爹也像娘，是她生的第一個孩子。
眼看孩子的爹帶着一名漢子走來，「你爹應該是找到咱們村長介紹的人了。」
喬寶兒隨着孃的視線望着爹和陌生人，他擡手胡亂抹去臉上的殘淚，怕留給別人壞印象就糟了。
「就這孩子？」漢子頗感喫驚。
孩子的爹略顯難堪地低垂頭，明顯在外人面前矮了一截。「他是寶兒。」
「這孩子多大年紀？」
「十三歲了。」
漢子仔細打量孩子的相貌，瞧他膚色黝黑，臉上稚氣未脫，一看即知是鄉下孩子。
依他的眼光來看；上等貨屬於脣紅齒白、眉清目秀，伶俐討喜；二等貨的相貌雖差了些，但必須機靈；至於下等貨……
「嘖……」他搖了搖頭，滿嘴嫌棄道：「這孩子瘦巴巴、黑MoMo、兩隻眼睛大。」瞟了瞟孩子的骨骼並不粗壯，幹不了什麼粗活，就是一副令人瞧不上眼，沒啥價值的德Xi_ng。
「這回，大順介紹的孩子……差強人意。」他壓根兒是做蝕本的生意，給人抽傭是多了些。
孩子的爹說：「咱們鄉下人窮，平日喫不好。」
「就一兩銀。」漢子開了價。
「一兩太少了些。」
「不要就拉倒。」
孩子的爹顯得喫驚，「不……咱們都帶孩子來城裏了，這買賣不能這麼就算了。」
「你們考慮、考慮。」若不是經過別人介紹，他也不願意收下這孩子。漢子思量，自己做的生意可不見得能發什麼大財，被送來的孩子大部分是些窮戶養不起，才透過他這邊的管道尋求將來的出路。
「你們嫌銀子少，孩子就帶走。」他擺了擺手，轉身Y_u走。
「慢着，咱們成交了。」
漢子頓了頓，問：「不考慮了？」
「不。」孩子的爹心意已決，思忖壓在肩頭的擔子不小，他不得不出此下策。
村長介紹過不少窮戶將孩子賣入城裏，只消幾年後，孩子大了就會回鄉，身上是少不了銀子和綢緞，那風光的模樣令人羨慕。
「這孩子交給你了。」他語氣堅決。
漢子立刻拿出一兩銀子給這對夫妻，結清一筆交易。他事先聲明：「無論這孩子的將來如何，全憑他個人的造化。」
「我們明白。」
「那就好。」他相信透過村長大順的牽線，一些利害關係都已經向對方說分明。
他一手揪住孩子瘦弱的胳臂，說道：「跟我走。」
「好……」喬寶兒眨着淚眼，依依不捨地望着爹、娘，他走了幾步，喊：「爹、娘，我會回去，二寶、三寶、四娃、五娃……
他們還等着我回去……」
喬大娘頹然倒向丈夫的X_io_ng前，頓時泣不成聲。
他們倆賣了孩子……賣了。
喬寶兒頻頻回頭，溼潤的眼眸映入爹扶着娘，他們的身影愈來愈模糊。
喬寶兒小手緊摟着油紙包，熱呼呼的饅頭漸漸涼……
娘交代他無論遇到什麼事都要忍耐，他會的。隨着步伐漸遠，他不斷喃喃說道：「一兩銀子可以買好多肉包子回去……可以買好多個……」
喬大娘和孩子的爹目送孩子被帶走，犧牲一個長子或許可以換來一家子未來的衣食無缺，眼裏的無奈與內心的希望交織出人Xi_ng悲愴的一面。
漢子將買來的孩子帶到對街，一把推入門內，同伴立刻接手將人帶進內室，而漢子依舊在門外繼續等着上門的生意。
刀子匠鋪不是磨刀、賣刀之地，裏頭做的生意也不見得每樁都能回本，這端看孩子未來的造化。
他沒注意賣孩子的那對夫妻何時離開，倒是注意不遠處有幾名官差擡着一頂轎子經過。
人們紛紛迴避，那頂轎子的派頭和排場非一般百姓所享有。轎內之人不是別人，正是聲名狼藉的皇室宗親──孟焰。
他，令人懼怕。
私下養了一羣刀子匠專幹閹割的生意，死在這過程中的孩子多如牛毛，上頭管事的人只須提筆往簿子上一劃，管他人姓啥、叫啥，是阿貓、阿狗生的都一樣，就像死條豬似的隨地掩埋，人命比螻蟻還不值。
漢子不禁打了個寒顫，眼看來不及走避的百姓被官差們驅趕至路旁，拳腳打踢一頓，這事兒百姓們早已見怪不怪，只能怪自己倒黴擋了大官員的路。
「嘖，他孃的……人各有命，運氣好的就是銜着金湯匙出生，投胎到富貴人家。至於運氣差的……無疑是J_ia_n命一條，任人宰割！」
喬寶兒被賣入他人的手上之後，便被帶往一處房間內，裏頭同他一般年齡的孩子少說也有十來個。而他安靜地蹲在角落，低頭看着懷中的油紙袋，捨不得喫爹孃買給他的饅頭。
四周時而傳來他人的啜泣聲，是捨不得離家、離開親人的悲鳴。
失親的孩子像斷線的紙鳶，究竟會飄往一望無際的天際，還是墜落於不知名的遠方……他沒有答案。
腦海裏想着親人的容顏，想着弟妹的哭鬧聲，想着田園裏的一間木造房，他離家好遠。
憋了許久，他終於埋首於屈起的雙膝，悶聲哭泣。
狹小的房間內，擠着一羣同病相憐的孩子，無論是被騙來的，還是經由親人之手送來的，他們想家的心情都一般。
然，房門外──「咱們該動手。」老張努了努嘴，對另一人指示：「先挑幾個漂亮的孩子，這一刀挨下去，能不能活得看三天後的情況。」
「欸，天曉得這打橫着出去的孩子會有幾個，咱們幹這行，簡直是幹擡屍的工作。」王五啐了聲，想來就嘔，他沒學到丁點兒閹割的技術，只好聽人差遣盡幹些喫力不討好的事。
「你別抱怨啦，有得擡屍的活幹就不錯了，難不成你想躺在炕上，一副挺屍的德Xi_ng？」
「呿！你少咒我。」
王五拉起兩袖口，一腳踹開房門，「碰！」一聲，驚嚇了整室內的孩子。
大夥張着嘴，好生驚慌失措，一時之間倒是沒了聲響。
老張二話不說跟着入內，兩眼兒一掃，迅速物色幾名長相稱得上是二等貨的孩子。
他探手抓，「就你。」嘴上說着，手裏已經拎着兩個皮膚白嫩的少年步出門外。
老王也物色到兩名少年，哪管孩子哭爹還是喊娘，粗壯的鐵腕一扣，拖着他們就走，留下剩餘的孩子臉上佈滿驚恐，壓根兒不明白接下來會
發生什麼事。
「他們被抓去哪兒？」
「不知道……」
「我要回家……」
頃刻間，有人嚎啕大哭，一連影響其它幾名孩子跟着哭叫，「我要回去種田，不來城裏賺錢了。」
「我要找娘……」
「奶奶──」
「我要回去……」
哭泣聲、哀嚎聲此起彼落，喬寶兒並未加入他們，僅是摟着油紙包，不斷提醒自己──要買好多肉包子回去，他不想走。
門外，有一名漢子守着，嘴角輕輕一勾，嘲笑這羣傻孩子也未免太過天真。
「這地方可不是糧倉、救濟院，想走？門都沒有。」他負責看守，以防這些十來歲大的孩子跑了。
「碰！」
門一關，阻隔那些吵死人的哭聲。
呿，他哼了哼，高大的身軀索Xi_ng抵在門板上，視線朝前方望──鋪子內的廳堂頂梁高掛一罈罈紅布包裹的「升」，那裏頭放着的「寶貝」，有些可值錢哪。
夜裏，長廊的盡頭似一道鬼門關，牆面掛着兩盞燈火，密不透風的門板戛然開啓，Yin鬱的火光映照出兩名漢子架着一名孩子離開。
孩子渾身抽搐，一路哼哼唉唉，鼻水、淚水佈滿那慘白的臉龐，任人拖着走往另一處內室。
須臾，一陣陣腥羶血味充斥在長廊的每個角落，數不清的幽魂禁錮在鬼門關前徘徊流連，飄散死亡的氣息。
密不透風的室內，刀子匠正在消毒手中特製的閹刀，彎勾的刀口鋒利，閃閃發亮。
他面無表情，彷佛機械般的動作依舊利落，平板的語氣命令道：「去把孩子帶過來。」
內室，其餘的夥伴宛如來自Yin間裏的牛頭馬面，得令後，立刻執行。
半晌──喬寶兒被人從角落裏踹醒，他揉揉眼，不明所以地問：「大叔，要幹活兒了嗎？」
這兩日以來，房內的孩子一個個被帶走，他沒瞧見誰回來過，天真的以爲他們是被帶到有錢的大戶人家幫傭。
他只知道爹孃將他賣來此地是因爲村長介紹，他只在乎可以換銀兩讓爹孃和弟妹們有好日子可過，他明白自己必須聽話。
「我有力氣，可以挑水、砍柴，也會煮飯……」他說明自己會做許多事，不是隻會喫飯而已。
「大叔，別趕我走……」惶恐的臉色瞬息變化，就怕大叔會瞧不起他，將他攆出去。
老王相當喫驚，他瞧這孩子安靜地待了兩日，不哭也不鬧，原來是怕被趕走？
「嘿……」他咧嘴笑了笑，「你怕被趕走……嘖嘖，現在乖乖地跟老子走，只要三天後，就看你的造化能不能繼續留下。」
屆時……呵呵，想留下……真是天大的笑話。
「走吧，老匠在等你，若是讓他等得不耐煩，當心他將你弄得不乾不淨，留下禍害，以後受疼。」
老王徑自說着孩子聽不懂的話，待孩子在鬼門關走一遭，啥都懂了。
喬寶兒眼看大叔邁步離開，他緊緊跟隨在後，深怕自己迷了路，這屋內有許多七拐八彎的小走廊，他完全不知通往何處。
依然天真地想着，只要聽話就會有事做、有錢拿，不聽話會被打，被趕回去，他的爹孃會感到失望。
伸手MoMo褲腰的內袋，裏頭放着他捨不得丟棄的油紙袋，親人不在身旁，唯一的聯繫就來自這隻油
紙袋。
小紙袋裏頭裝載他的夢想、他的孝順，還有孃的交代──「寶兒，聽孃的話，將來無論遇到什麼，凡事都要忍着。」
他明白。
當房門自身後關上，喬寶兒傻了……
眼前有幾位大叔，內室裏有一個炕，炕上有洞，炕底下鋪着一層灰土，好生詭異。
刀子匠回過身來，睨了眼今夜最後一個動手術的孩子，「你是喬寶兒？」
喬寶兒點了點頭，手不由自主地扭着衣襬，隱隱發顫。
「把褲子脫了，躺到炕上。」刀子匠一臉嚴肅，檢視炕邊臺子上的一隻臉盆內。閹刀消毒過了，手也洗淨，臺子上備妥兩個新鮮的豬苦膽，還有棉紙兒、臭大麻湯。
頓時，喬寶兒心生恐懼，不禁搖頭拒絕。
「呿，他孃的，又一個沒種的孩子。」
身旁兩名漢子等得不耐煩，「老子伺候你們這些孩子到三更半夜，精力都磨光了，你還婆婆媽媽些什麼。」
「快把褲子脫了！」
大叔們又吼又叫，喬寶兒一瞬驚得呆傻。
下一秒隨即讓人給揪起，擡往炕上一丟，他還來不及反應，眼睜睜地見兩位大叔拿着繩索，七手八腳地扒了他的褲子，將他給五花大綁。
「你們要幹什麼──」他驚慌失措地喊。
須臾，嘴上被塞入一塊碎布，結結實實的令他說不出話。
「嗚嗚……」
他悶呼，猛搖頭，淚花瞬間凝聚於眼眶打轉。
「嗚嗚……嗚嗚……嗚……」
「吵死了！」呿了聲，老王揚手揍了他一拳，嘴上叫囂：「他孃的！你最好乖一點！」
臉頰熱辣辣地喫痛，喬寶兒瞠然的眼眸盈滿驚恐以及些許委屈，感受到眼角流出溫熱的液體，眼底的人影漸漸變得模糊，頭昏昏的，如同曾被爹的扁擔給敲上後腦杓的感覺。
睫毛輕顫，飄忽的目光落在炕邊不遠處的一件褲子上頭，一截油紙露在外，適時地喚醒一縷殘存的意識。
娘……要他忍耐……
無論遇到什麼事……
他要賺錢回去……油紙袋要裝着好多肉包子回去……他要回去……
漸漸，他躺在炕上不再掙扎，四肢受縛，任人在身上亂Mo、亂捏。
「孩子就是怕打，呵呵……這下子肯乖了，嘖，還真他孃的欠揍！」老王屢試不爽，咧着嘴，一臉猙獰相。
刀子匠依舊面無表情，隨手拿起一塊乾淨的布，沾些臭大麻湯就往孩子的下體抹了抹。他動作相當利落，經驗老道，一手抓着孩子的命根子，看準了位置，提刀「刷」地，一塊肉硬生生的切下。
啊──喬寶兒瞠大的眼眸瞬間赤紅，咬緊牙關逼回所有的尖叫，豆大的淚水迸出。下體好疼！
「嗚嗚……嗚嗚──」他渾身不斷抽搐，僅能發出痛苦的呻吟。
不明白髮生了什麼，只知道身上的肉被割了，大叔像菜市場裏賣豬肉的販子，拿着大菜刀剁肉。
還沒嘗過豬肉的滋味，身上卻嚐到痛不Y_u生的疼。
接着，下半身的肉遭受到外力擠捏，下一秒，似有什麼東西掉出，他一翻白眼，疼得暈死過去，轉眼又痛醒，幾番來來回回，彷佛置身在火熱的煉獄。
「嗚──」
好疼……好疼……娘……好疼……
刀子匠滿手是血，將白醋針插入孩子的尿道里，再取來豬苦膽劃成兩片蝴蝶狀貼在下體的傷口，閹割的手術即將完成，他仍是繃着臉，毫無情緒。
喬寶兒淚流滿面，疼到快暈死之前，緩緩地別過臉龐望着地上的一截油紙袋；那開啓的封口流Xie出他的無知、他的天真、他淌血的一顆赤子心……
手術
後，喬寶兒以爲就此死去，當嘴裏的碎布被兇惡的大叔拿開，身上的繩索也一一解下，他已經疼得說不出話。
不明白兩位大叔爲什麼架着他走，渾身像塊破布似地任人拖往另一處密不通風的內室，不斷繞着四周打轉。
「好疼……」
冷汗直流，小臉上的血漬混合汗水一滴又一滴地滑落，兩條腿抖得使不出勁兒，每走一步，都是椎心刺骨的疼。
「噢……我好疼……」
兩名漢子撇了撇嘴，無視於他疼不疼，倒是挺不耐煩地罵：「你叫夠了沒？他孃的都挨刀了，快閉上嘴，好好留着一口氣喘喘。」
喬寶兒立刻閉上嘴，紅腫的雙眼不斷迸出水氣，控訴正遭受殘酷的對待。
呿，老王瞪了他一眼，不禁想着這孩子能否熬過三日？
同伴在此時說明：「走上一、兩個時辰後，你就可以躺在炕上睡，別以爲老子喫撐了沒事幹，揪着你閒晃。」
若不是爲了這羣孩子的死活，他和老王早就拍拍屁股回房睡大頭覺。
在內室轉着、轉着，他也思忖這一批孩子能活幾個？
內室，不再傳出半點兒聲響，隨着時間緩緩流逝，喬寶兒痛得臉色煞白，不斷地走，好幾回，險險暈死。
近三個時辰後，兩位大叔終於肯停下步履，合力將他擡到炕上。
其中一名大叔強灌他喝下一碗刺鼻的湯水，爾後，他們倆用繩索將他渾身捆綁，扎得結實又牢固，令他絲毫動彈不得。
感受到下體仍流血，密不透風的內室又腥又臭，忽地，視覺變得一片黑，耳聞一道門開了又合，大叔們已經離去。
他獨自躺在炕上，瞧不見被人丟在地上的褲子，也瞧不見那掉出口袋的油紙袋，更瞧不見未來……
他不想死……還要賺銀兩回鄉……
「娘，我好疼……」
瘖啞的嗚咽一聲接一聲迴盪於室內──「好疼……嗚嗚……我好疼……」
斂下眼，小臉上佈滿淚水，泛流過他發痛的小身軀，不斷哽咽、抽搐不止，任自己哭得累了，身體的苦痛卻未減輕分毫。
「爹、娘……好疼……我好疼……」
「好疼……好疼……」
「疼……」
腥臭的暗室內，迴盪着聲聲氣若游絲的悲泣，虛無縹緲，無法傳至親人的耳裏，不再完整的一縷孤魂，無依地等待一聲安We_i。
漫漫長夜，他人生中的苦難纔剛開始──
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