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她?的出現就?像一道亮光，破開了宴會廳裏渾濁迷離的酒氣?。
一襲明紅的魚尾裙，呼應着雪白頸項間的鴿血紅寶石項鍊。這般明豔的色彩,普通人很難壓得?住,配合她?穠麗的容貌則相得?益彰。
圈子裏誰不知道,景家的兩朵姐妹花,姐姐景棠勝在才?華氣?質,妹妹景玫則美豔動人。
如此美人,足以令不少男賓心旌盪漾。
但她?一眼就?在衆多?賓客中望見了蘇嘉明,也沒?有忽略環繞在他周圍的盛裝打扮的女賓。她?們眼底蘊藏着相似的光芒，都是?對強者的仰慕。
這更激起了景玫的好勝心。
他與其他所有男人都不同,越遙不可及,越具有致命的吸引力。
她?知他不喜熱鬧場合，平日裏很少出席這類宴會。機會難得?，怎能錯過。她?深吸一口氣?,露出無懈可擊的完美笑意，朝他姍姍走去?。
三英寸的細高跟襯着纖細的腳踝，一步又一步,穿過人羣,節奏宛如她?劇烈的心跳。
各式各樣?的目光向她?匯聚，私語聲宛如海上涌起的暗潮。
除了那些被她?迷住的男人，很多?人嘲笑她?自不量力，竟妄想接近蘇嘉明。人們剛剛見證了另一名美貌女賓的失敗嘗試，幾乎無人看好她?。
終於,她?來到?他面前，笑意宛若春風，語聲嬌柔似羽毛刷在心尖：“蘇公子……”
預先?備好的臺詞尚未出口,他淡淡看了她?一眼。只一眼，便看得?她?心底發寒，也發虛，彷彿自己的內心盤算被他一覽無餘。
怎麼辦，該說什?麼？她?有點慌了。鬼使神差的，想起剛纔?在試衣間外遇到?的沈絨。
“剛纔?在更衣室外，我遇見霍小姐，與她?聊了一會兒……”話剛起頭，她?就?覺得?自己昏了頭，這有什?麼好提的？
但誰都沒?想到?，他竟迴應了她?的話題：“聊什?麼？”
淡淡三個字，卻足以令她?喜出望外。
她?微微仰頭，耳墜在臉腮上微微晃打着，更添一份嫵媚。
他身形高大，從她?的角度能看到?他流暢的下頜線條，肌膚冷白，脣色偏淡，有種不食人間煙火的清貴感。
她?留意着他的臉色，小心翼翼道：“我感覺，霍小姐似乎對這場宴會興致不高？”
“她?剛分手不久，大概心情?不佳。”
爲何分手？景玫暗自推測原因：沈絨迴歸霍家，當然不能再與平民男友廝混在一起。
於是?她?斟酌道：“天涯何處無芳草，既然分手，就?是?無緣。優秀的單身男士很多?，霍小姐應該很快就?能遇見有緣人。”
“是?啊，有緣人。”
他冷淡的語氣?裏似乎多?了一絲不明的意味，令她?琢磨不透。
之後?圍繞着沈絨，兩人又短暫地交談了幾句，他才?告辭離開。
竟能與他搭上話，這是?從未有過的情?況，景玫快要按捺不住激動的心情?。環顧四周，毫不意外地捕捉到?一些女賓羨慕嫉妒的目光。她?笑了笑，心中膨脹出一絲甜蜜的自得?。
他待她?與衆不同，這是?個極好的開端。
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沈絨返回旋轉大廳時，現場演奏的音樂變成了舒曼的《夢幻曲》。
鋼琴聲輕曼如水，頭頂天幕緩緩打開，天光把?整座水晶宮似的大廳照得?空靈，宛如幻境。
大廳中央，一束光柱投落，連空氣?都格外純淨，營造出天鵝絨包裹珍珠的寧靜溫柔。
這樣?的氛圍中，生日宴的女主角出現在那束光裏。
軟緞旗袍，竹葉領，鳳尾扣。
與景玫的嫵媚明豔不同，景棠是?那種傳統的古典美人，風格素雅。通身首飾，唯有一對水滴狀的翡翠耳墜。那翡翠水頭極好，光線打過來，將她?耳根下的肌膚都映出淡淡碧色。
她?微微一笑，彷彿整個人都散發着溫柔的光，令人難生輕慢之心。按照慣例，她?向來賓致謝，道出生日感言。
沈絨沒?上前湊熱鬧，坐在角落處的沙發上。
因光線較暗，兩名徐徐走近的男賓沒?發現她?在場，自顧自地低聲交談——
“十年前誰會想到?，景家的女兒竟能嫁入周家。”
“是?啊，世?事難料。以前還有人嘲笑景家沒?兒子，只有兩個女兒。”
“這年頭啊，生個好女兒，比兒子還管用。不成器的敗家兒子，哪家沒?攤上幾個？”
到?底是?在景家宴會上，兩人點到?即止，沒?再細說。
表面上在談論生女兒的好處，骨子裏卻是?赤/裸/裸的重男輕女。生了女兒，必須嫁得?好、依附男人才?能得?到?尊重。沈絨在心中輕嘲這人間真實。
金字塔上層的這些家族，是?現有社會格局的最大受益者，因此最警惕秩序的改變，傾向於維持現狀。表面上自詡文明優雅，某些觀念實則比普通人還保守封建，宛如活在幾百年前。
像穆琳娜出身的小家族，雖然擠不進上層圈子，她?卻可以作爲穆家小姐繼承家業，阻力不大。而在這個更高階的圈層裏，女性繼承人鳳毛麟角。譬如周家的老夫人雖有實權，名義上卻始終不是?家主，不過是?暫時代掌權力。
沈絨還是?豌豆公主時，尚不明白這些道理，心安理得?地享受着霍白的寵愛。如今想來，或許霍白一直心存遺憾，才?會那麼看重蘇薈腹中的胎兒，對她?這個從小養大的女兒也狠得?下心。
至於以前對她?的寵愛，其實只是?無底線的溺愛和縱容而已。霍白從未讓她?接觸家族事務，顯然沒?想過讓她?繼承家業。
古語有言：父母之愛子，則爲之計深遠。霍白爲她?的唯一長遠謀劃，大概就?是?讓她?嫁給蘇嘉明。
結婚後?又會怎樣?呢？空有個霍家女主人的名頭，不過是?困在華美的牢籠裏，日復一日虛度光陰。
沈絨不想重蹈母親的覆轍。
景玫的生日感言講完，音樂轉爲貝多?芬《春天奏鳴曲》的第一樂章，鋼琴聲與小提琴聲交織着，輕鬆愉悅，宛如春回大地。
大家紛紛送出祝福。
某位女賓笑問她?何時與周公子完婚。
“不急，一切順其自然。”景棠平靜道。
這樣?的回答，令一些人偷偷在私下裏交換眼神。
她?與周即溫訂婚了好幾年，婚事卻仍遙遙無期。難免有人猜測她?與未婚夫是?否感情?不睦，心思浮動。訂婚之後?再取消婚約的情?況，不是?沒?有先?例。
還有人想起了沈絨，小聲咬耳朵——
“說起來，我記得?周公子與霍小姐以前青梅竹馬，感情?很好。”
“是?啊，若論家世?，霍家與周家才?是?門當戶對。”
“以前霍小姐不在，周公子也居於國外。現在周公子歸國，霍小姐也回來了……”
但這種隱祕的猜測，隨着周即溫的出現而破滅。只見他來到?景棠身邊，眼中含着靜靜的光，脣角揚起一抹極溫柔的笑意：“生日快樂。”
說着，他向她?伸出手。景棠搭上他的臂彎，眉目盈盈含笑。
兩人情?態親密，並無旁人插足餘地。對在場的其他鶯鶯燕燕，周即溫也保持距離。
目睹這一幕，某些人浮動的心思熄滅下去?。
角落裏，沈絨望着這對璧人，心如止水。
若是?早幾年，她?或許會很難過。但時光擁有改變一切的力量，她?已不愛他。她?的感情?就?像生命力頑強的植物，不會輕易死去?。而一旦死去?，便再不復生。
但她?還是?忍不住凝望他，一時陷入失神。不是?因爲他本人，而是?藉由他的音容笑貌懷念程安。
周即溫察覺到?了她?的目光，忽然側過頭，迎上她?的視線，眸中似有微光閃過。
她?回過神來，對他禮貌地頷首致意，旋即轉開目光，蜻蜓點水般輕巧。
她?是?無心，於他卻是?風乍起，吹皺一池春水。
景棠敏銳地察覺到?身邊人的情?緒波動：“怎麼了？”
“沒?什?麼。”他握住未婚妻的手。
掌心間的溫軟觸感提醒着他，這才?是?將與他共度一生的配偶。
面對他突如其來的親暱舉動，景棠或許猜到?了什?麼，又或許沒?有。她?只是?溫柔地笑了笑，安慰似的拍了拍他的手背。
接下來是?切蛋糕的儀式環節。
一輛推車緩緩入場，上面是?一座六英尺高的純白翻糖蛋糕。蛋糕造型柔美考究，飾以可食用的金粉金箔，最頂端點綴着一隻白天鵝。
蛋糕太大，景棠只是?象徵性地用銀刀切下小塊。鬆軟的糕體中露出透明香檳果凍和純脂白巧克力。
切下蛋糕時，掌聲響起，氣?氛達到?最高點。
賓客們在歡聲笑語和鮮花美酒之間來來往往。良辰美景，賞心樂事，彷彿人間再無疾苦。
蘇嘉明出現時，現場熱鬧的聲響瞬間低了幾度。
他來到?景棠與周即溫面前，聲線清淡：“我帶來了一件生日禮物，送給景小姐。”
這話立刻引起許多?賓客的關注和好奇。
兩名侍者戴着白手套，把?禮物搬了過來。綢布掀開，一幅油畫出現在衆人眼前。
畫面設色濃烈，層次分明，個性風格極強。
在場賓客大多?對藝術品瞭解不深，看不出門道。不過，考慮到?景棠本人就?是?畫家，送給她?的生日禮物是?一幅畫，順理成章。
但宴會上有幾位景棠在藝術界認識的朋友，其中一位恰好對此頗有研究。他忍不住湊上前，仔細打量畫作，低聲驚呼：“這，這是?奧德里奇？”
景棠也看出來了。雖然沒?有鑑定畫作，但蘇嘉明不可能送出一幅贗品。
於是?她?禮貌道：“應該是?的。感謝蘇公子這份厚禮。”
對奧德里奇這個名字，即使是?不懂藝術的外行也不陌生，因爲他實在太有名了。
奧德里奇是?二十世?紀歐洲成就?最高的藝術家之一，最耀眼的畫壇天才?，但英年早逝，存世?畫作數量很少，每一幅都是?不可多?得?的傑作。其中絕大部分展覽在世?界著名藝術館內，僅有一兩幅被私人收藏。
這樣?的畫作自然都是?天價，普通人難以想象它被作爲生日禮物，這樣?輕易送出。但送禮者是?蘇嘉明，就?沒?什?麼可奇怪了。
但那名熟悉奧德里奇畫作的賓客大感震撼，激動不已，有點語無倫次：“這，這真的是?……奧德里奇……我的天……”
他十分肯定，奧德里奇的存世?作品中不包括這一幅。
也就?是?說，這是?從未公開的奧德里奇遺作，人們不知其存在。這樣?一幅畫可能改寫藝術史，其價值不是?用金錢能衡量的。
但這樣?一件稀世?珍寶，怎麼會突然憑空出現？
忽然之間，這位賓客想起了他以前在藝術界聽過的一則傳聞：奧德里奇之所以年紀輕輕初入畫壇就?聲名鵲起，不僅是?因爲他非凡的藝術天賦，也是?由於他背後?隱祕的贊助者——某個勢力遍佈歐洲的黑手黨家族。根據傳聞，奧德里奇專門爲這個家族的“教父”創作過幾幅畫作，後?來這些作品收藏在家族內部，祕不示人。
這位賓客以前並不相信此類傳聞，但現在他不得?不問：“這是?不是?博南諾家族的收藏？”
問出這句話時，他的聲音都有些顫抖。
然而蘇嘉明回答得?風輕雲淡：“是?的，博南諾家族的‘教父’託我向景小姐及周公子轉達祝福。”
話音剛落，在場賓客一片譁然。
沈絨沒?接觸過家族事務，不太明白髮生了什?麼，也不關心。
但凡是?對圈內勢力發展有一定了解的人，都知道大概——
周家最近幾年有不少產業在歐洲發展，而博南諾家族的勢力在那裏根深蒂固。雙方發生衝突，導致博南諾家族“教父”的弟弟意外去?世?，從此結仇。對方的敵意給周家帶來了不少困擾，雖不至於傷筋動骨，也算頭疼的難題。周家一直試圖與之和談，奈何對方寧願兩敗俱傷也不肯妥協。
而現在博南諾家族不僅獻出了私家收藏的珍貴畫作，還祝福景棠和周即溫，這就?意味着他們同意與周家握手言和。
促成這一切的是?蘇嘉明。他送出的這份禮，其實是?幫周家解決了後?顧之憂。其價值之高，遠遠超過這幅畫。
如此大手筆的禮物，難怪賓客們的反應這麼大。
周即溫也臉色微變。之前他在歐洲時曾試圖與博南諾家族和談，用過許多?辦法，皆以失敗告終。而蘇嘉明不聲不響就?辦妥了，他提前沒?聽到?半點風聲。
喉結滾動了一下，周即溫維持着平靜的態度：“感謝蘇公子的好意，不過這份禮未免太過貴重。”
蘇嘉明淡淡道：“這是?回禮。”
周即溫有點困惑：“什?麼回禮？”
景家不可能送出這種分量的禮物。
蘇嘉明的語氣?透着無機質的漠然：“那座花房。”
其他人聽不懂，但周即溫立刻明白過來，垂下眼瞼，抿緊脣線。
他之前送給沈絨一座花房作爲她?的生日禮物，於是?蘇嘉明就?送一份生日禮物給他的未婚妻，還掉這份人情?，從此兩不相欠。
賓客們都很捧場，紛紛誇讚霍周兩家關係好，是?世?交。
但周即溫知道，花房的價值再高，也無法與蘇嘉明的這份大禮相提並論。這樣?的“回禮”行爲近乎挑釁，彷彿在無聲地嘲諷着他。
很快他便按下所有情?緒，嘴角重新勾起微笑，彬彬有禮地道謝。
蘇嘉明未置一詞，依然態度冷淡。縱然如此，那種矜貴的氣?度彷彿生來就?該站在頂點，高高在上俯瞰衆生。相比起來，竟比周即溫與景棠更像宴會的主人。
宴會依舊有條不紊地進行，到?處是?一派其樂融融的氛圍，誰都不會輕易掃興。
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入夜後?，晚餐結束。宴會廳的落地窗內燈火通明，鮮花與酒杯映出夢幻般的光影，像一出華麗的舞臺劇似的，展示着上流社會的完美與虛僞。
沈絨實在受不了，索性逃離無趣的社交，獨自溜到?花園透氣?。
高樓上的空中花園，牆面全?是?鋼構玻璃，中空透光。
宴會廳的喧囂傳不到?這裏，四下靜謐。花木扶疏，柵欄花架上的野薔薇開得?正好，花朵密密匝匝，香氣?浮動。
擡頭望去?，只見星河廣袤，彷彿觸手可及，是?都市裏見不到?的美景。
眸中落入漫天星光，這夜景唯她?獨自欣賞，太奢侈。
想到?這裏，便有腳步聲傳來。
沈絨轉過頭，只見來人是?一名年輕男子，身上不是?宴會禮服，而是?日常的白襯衣與卡其褲，很清爽，又有點眼熟。
見到?沈絨的瞬間，他似乎也有點意外，愣了愣，隨即微笑：“沒?想到?霍小姐也來這裏躲清靜。”
沈絨不認得?他，禮貌地回以點頭。
“這裏風景很好，也無需應酬。”對方不介意她?的沉默，望向夜空，神色平和，“比在宴會廳裏更令人心情?舒暢。”
她?深有同感。
靜了一會兒，男子忽然擡腕看了看錶：“煙花表演要開始了。”
話音剛落，遠處便響起砰然炸裂聲。大片大片的特?制煙花從湖畔升上夜空，與湖中倒影連成瑰麗的夢幻世?界。
在高處看，漫天璀璨煙火彷彿近在眼前，伸手就?能接住。
沈絨問：“你提前知道？”
男子點頭：“晚上九點零五分，是?景小姐的出生時間點。景小姐每年的生日宴，都會在這個時刻燃放煙花，我見過幾次。”
看來他大概是?景家的親戚。
兩人又聊了幾句，他的每句話都很得?體。雖是?初次見面也如同故友，不會讓人有半點不適。
談及自己時，男子道：“霍小姐大概不認得?我，我叫……”
一個聲音打斷了他的自我介紹。
“大小姐。”
繞過柵欄花架走來的人，是?譚信。
被打斷的男子有些意外，隨即低下頭，恭敬道：“譚先?生好。”
譚信沒?有看他，只平靜道：“大小姐已有婚約。”
越是?平靜無波的語氣?，越令男子惶恐。
被拆穿了目的，他立刻道歉：“實在抱歉，我不知此事，以後?不會再打擾霍小姐了。”
說完便匆匆告辭離去?。
看到?這裏，沈絨豈會還不明白髮生了什?麼。霍家大小姐的身份足以令許多?男人蠢蠢欲動，因爲一旦成功便是?乘龍快婿。
但她?沒?把?別人設想得?太壞：“或許是?偶遇。”
偶遇之後?才?起了心思。
譚信委婉提醒：“那人的衣着，應該不是?巧合。”
衣着？沈絨仔細一想，恍然發現周即溫的日常裝束便是?類似風格，難怪她?覺得?眼熟。
原來還有人記得?她?以前戀慕周即溫。
她?苦笑道：“那是?很多?年前了。”
“但剛纔?您似乎仍很關注周公子。”
她?啞然。之前在宴會廳裏，她?的確盯着周即溫看了一會兒。那是?因爲他令她?想起程安，沒?想到?衍生出了這樣?的誤解。
煙花表演仍在繼續，一道道星光接連下墜，照得?整座花園忽明忽暗。
這裏不比室內，沈絨只穿着單薄的禮服，忽然覺得?有點冷，抱緊了手臂。
譚信適時遞來一條寬大的阿爾巴斯山羊絨披肩，他總是?這麼周到?。
“謝謝。”
裹上柔軟厚實的披肩，她?的身體驟然溫暖了許多?。
變幻顏色的火光交替着照亮他的臉龐，他靜靜道：“景小姐與周公子邀您今晚在此留宿，明天一道去?馬場騎馬。”
沈絨不意外。這種生日宴會通常都有後?續活動，邀請部分賓客留下參加。之前譚信幫她?請了三天假，顯然就?是?做好了準備。
說起來，以前她?還挺喜歡騎馬這項運動。但自從離開霍家，就?沒?有這麼奢侈的機會。
她?攏了攏肩頭的羊絨織物，答應下來：“好，明天我去?馬場。”
只聽砰然一聲，最後?一朵煙花在夜空中盛開。壓軸的總是?格外盛大，綻放到?極致後?，花火散作萬千星屑紛揚灑落。
她?擡首仰望，似在觀賞，又似在等待謝幕。
當夜空重歸寂靜時，譚信已然離開，就?像他來時那樣?悄無聲息。
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翌日，天朗氣?清。
周家的私人馬場距離觀景樓不遠，四周是?一望無際的草地和連綿不絕的山脈森林。
馬場佔地極大，綿延二十多?公頃，除了賽區、訓練區，還有大片牧區，在兩百年前是?王公貴族們狩獵的圍場。
整片草地放眼望不到?盡頭，陽光燦爛，涼風陣陣吹拂着綠草。
沈絨到?達時，不少賓客都來了，言笑晏晏，輕鬆宛如郊遊。有人在草場上騎馬溜圈，有人待在場邊的遮陽看臺休息區。
沈絨無意社交應酬，直接去?更衣室換上騎馬裝，盤起頭髮，戴上頭盔。定製的騎馬裝貼合身形，紅白相間的服飾配上長靴，乾淨利落，整個人都添了幾分颯爽英氣?。
馬場的工作人員帶她?選馬，向她?推薦的都是?體態優美、性格柔馴的溫血馬，這是?很多?女賓的需求。
但沈絨自有想法，她?看中了一匹金黃騮色的賽級純血馬。它的肌肉線條流暢，出蹄輕快有力，速度和穩定性都不錯。
她?伸手輕撫它的額頭，又順了順毛。馬兒受到?撫摸，蹭了蹭她?的手，似乎頗爲享受。
工作人員迅速裝上馬鞍。
她?正欲牽馬出欄，便聽到?熟悉的聲音：“絨絨，你來了。”
回過頭，只見周即溫走了過來。
他穿着英式騎裝，白色絲質襯衣，黑色對扣馬甲。黑色馬褲與及膝小牛皮長靴，更顯雙腿修長筆挺。他本就?優雅溫和，宛如老派紳士，如此裝束愈發風度翩翩。
沈絨看在眼裏，想起的卻是?程安。除了容貌，他們有太多?的不同。普通人很難擁有周家公子的清貴氣?質，周即溫身上也缺少溫暖的人間煙火氣?。
“絨絨好像比之前瘦了。”周即溫凝視着她?，態度親近而不親暱，像關心鄰家妹妹的大哥哥。
與程安分手後?，沈絨的確清減了些。
她?不在意：“瘦點胖點都無所謂。”
只要在健康範圍之內，她?都可以接受。不像少女時期，情?竇初開，格外重視自己的外貌體型，體重稍稍增加都是?天大的事情?。
“絨絨長大了啊。”他感嘆。
這話說得?，彷彿她?才?剛剛成年。
她?啞然失笑，換了個話題：“最近周奶奶還好嗎？”
“奶奶最近在西郊的莊園裏靜養，身體還好，精神也不錯……”
兩人延續着家常話題，又聊了幾句，沈絨臉上始終維持着客氣?的禮儀性微笑。
他看得?出來，她?是?真的變了，不再是?那個全?心全?意戀慕着他的女孩子。時光如水，推動着他們身不由己地向前漂流。無論她?還是?他，皆不在原地。
把?馬牽進跑道之後?，馬兒不耐煩地噴着氣?，用前蹄刨地，發出聲響。她?委婉暗示該結束談話了。
他柔聲問：“要幫忙嗎？”
他可以扶她?上馬。
“謝謝，不用。”
她?伸手摸了摸馬的鬃毛，收好繮繩，按住前鞍，踩着一側的馬鐙翻身而上，穩穩當當地坐了上去?。
以前太熟悉項運動，記憶並未消失。
熟悉的感覺又回來了。她?緊了緊繮繩，控制着馬頭方向，兩腿夾住馬肚。
馬兒如離弦之箭，衝了出去?。
感受着馬背的起伏和迎面吹來的風，頓覺天地開闊。她?從小就?對那些所謂的“適合女孩子學習”的才?藝缺乏興趣，不會唱歌跳舞，不會琴棋書畫，卻偏偏喜歡騎馬。
記得?霍白還感嘆過，說她?像小馬駒似的，生性自由，不喜約束，得?養在廣闊的地方。
這話沒?錯，她?不想做籠中之鳥，只願馳騁在無邊的原野上。
周即溫也翻身上馬，駕着馬跟在她?後?面，保持着不遠不近的安全?距離，始終沒?有超過她?。
過了一會兒，她?勒住繮繩，漸漸停下。馬輕輕打着響鼻，噴出熱氣?。她?安撫地拍了拍馬脖子。
他也放慢速度，停在她?身後?不遠處。這明顯是?在保護她?。
她?調轉馬頭，無奈道：“謝謝你。但我沒?忘該怎麼騎馬，真的不必擔心。”
他笑了笑：“是?我多?慮了。”
記得?她?剛學騎馬時，差點摔過一次。當時他也在場，被嚇到?了。後?來，在騎馬時關注照看她?，漸漸成爲他的習慣。
望着她?騎馬遠去?，他平靜的臉上掠過一絲若有似無的惘然神色。
擺脫了周即溫，沈絨終於感覺恢復自由。
馬場很大，跑起來十分痛快，速度越來越快，漸漸找回從前的感覺，筋骨舒展了不少。
她?正策馬飛馳，有人騎着馬從後?面追趕上來。起初她?尚未在意，直到?那人故意與她?並駕齊驅。
她?側頭一看，竟是?喬澤。
察覺她?的目光，他偏過頭，一雙桃花眼似笑非笑，眼尾微微揚起。
明媚的陽光下，他穿着騎裝，鋥亮的長靴踩在馬鐙上，容貌俊美，很是?養眼。再加上馬匹通體毛色雪白，彷彿就?是?對“白馬王子”一詞的最佳詮釋。
她?扯了扯繮繩，馬長嘶一聲，減速緩行。
喬澤也緩了下來，依舊馭馬與她?並行。
他先?開口：“又見面了，沈小姐……不，現在應該叫霍小姐。”
“你是?喬家人？”她?問。
他笑意慵懶，一副玩世?不恭的模樣?：“直接公佈答案就?不好玩了。我看霍小姐騎術精湛，不如我們比試一場。若是?霍小姐贏了，我就?知無不言、言無不盡。”
這裏是?周家馬場，並不對外開放。既然喬澤在此，大概率是?賓客身份，她?只要問問周家的人，便能獲知他的身份。但她?本就?喜歡騎馬，有人願意陪她?玩玩，她?不介意輸贏。
“好，你想怎麼比？”她?爽快地問。
“就?比速度吧，三千米可好？”
她?點頭。
“霍小姐需要休息準備一會兒嗎？”
“不用。”
他笑道：“那就?開始吧。”
跑道上，一場臨時的雙人賽馬就?這樣?開始了。
沈絨拉着繮繩一踢馬腹：“駕！”
“籲——”馬匹嘶鳴一聲，急速衝出。
她?傾身向前，用力勒緊繮繩，馬鬃宛如綢緞般飄揚起來。獵獵風聲擦過耳畔，兩旁景物飛快地被拋擲身後?，化?爲模糊的背景，唯有眼前的賽道格外清晰。
喬澤也是?熟手，動作利落，跑起來風馳電掣，姿態瀟灑。
兩匹駿馬競相追逐，並駕齊驅。場外不少人注意到?了這場比賽，甚至響起了加油叫好聲。
沈絨充耳不聞，注意力完全?集中在自己的感受上。馬背的不斷起伏傳遞着澎湃的生命力，身體保持一致的節奏，如隨波濤。如此酣暢淋漓，這場比賽便十分值得?。
最終還是?喬澤技高一籌，率先?抵達終點。
兩人下馬，摘掉頭盔和手套，走出馬場，來到?休息區。喬澤從侍者手中取了兩瓶溫熱的飲料，遞給沈絨一瓶。
剛纔?出了身汗，需要補充水分。她?接過保溫瓶：“謝謝。”
“美女太客氣?了。”
適合劇烈運動後?飲用的鹼性飲料，富含無機鹽，有種淡淡的鹹味，卻不難喝。
一口氣?灌下不少，她?放下瓶子：“剛纔?你贏了，我願賭服輸。”
“若非霍小姐這些年疏於練習，勝負尚未可知。”
她?搖搖頭，客觀評價：“你騎得?很好，尚未展現所有實力。其實不必故意讓我。”
對方眸光晶亮：“哎，沒?想到?被看出來了。其實比起大多?數千金小姐，霍小姐的騎術已經很好。”
她?實事求是?道：“她?們對騎馬沒?多?大興趣。”
休息區的看臺上視野極佳，坐在桌邊可以俯瞰整個馬場。正如她?所言，此時的馬道上僅有寥寥幾名女賓。
“是?啊，有點乏味。”喬澤輕笑着，嗓音帶着幾分沙啞的慵懶質感，“對了，霍小姐還不知我的來歷。自我介紹一下，我是?喬澤，喬先?生的養子。”
沈絨一愣，遲疑道：“哪位喬先?生？”
“當然是?那一位。”
在這個圈子的公開場合，有些約定俗成的規矩。譬如唯有霍白被尊稱爲霍先?生，同樣?也唯有喬家家主被尊稱爲喬先?生。
她?原本猜測喬澤來自喬家旁系，沒?想到?他竟是?喬家家主的養子，太意外了。
面對她?的驚訝神情?，喬澤不介意地聳聳肩，解釋道：“我十六歲時就?被喬先?生收養了，但之前一直待在國外，最近才?回國。國內沒?幾個人認識我，很正常。”
這說法乍聽上去?沒?問題，卻不能細究。比如，爲什?麼喬家家主一直祕密地把?養子安置在國外？
喬家家主名爲喬知年，年紀與霍白相仿，至今未婚，更無子嗣。前幾年隱約有傳聞，說他私下收養了一個來歷不清不楚的兒子。但這養子從未公開現身，只存在於傳說之中，相信的人不多?。由於喬知年不近女色，甚至有人懷疑所謂的養子其實只是?他的孌寵。
總之，人們默認喬知年終究會按照家族慣例，從喬家旁系過繼兒子，以繼承家業。近幾年來，惦記着繼承人選的喬家旁系可不少，私下裏早就?暗潮洶涌，各種明爭暗鬥，向喬知年獻媚邀寵。
如今喬澤突然出現，喬家的繼承問題就?增加了一個巨大的變數。
沈絨能想象，這個消息定然會引起喬家旁系的巨大震動。
不過這些都與沈絨無關。連霍家的事她?都沒?興趣理會，更別提其他家族。於是?她?點點頭，不再言語。
她?平靜地接受了他的說辭，不代表其他聽者也能如此淡定。剛纔?她?一出現在休息區，就?吸引了不少賓客的注意。喬澤這番話被周圍的人聽得?一清二楚，許多?人大受震動。
這個全?然陌生的年輕人，真是?喬先?生的養子？這是?盤桓在衆人心頭的最大疑慮。
正好在這時，景家兩姐妹與周即溫一道進入休息區。他們先?與沈絨禮貌寒暄，隨後?轉向喬澤。
景棠的話消解了衆人的猜疑。她?客氣?道：“沒?想到?喬公子也來了，真是?稀客。不知喬先?生近來可好？”
近些年，喬家家主深居簡出，外界鮮有機會探知其動向。有傳言說喬知年抱恙在身，避世?養病，但這類傳言誰都無法證實。景棠這一問，頓時令不少賓客豎起耳朵。
喬澤含笑道：“他挺好的，感謝景小姐的關心。”
景棠又客氣?了兩句。
喬澤的身份得?以確證，立刻成了香餑餑。很多?賓客躍躍欲試，想與他攀交。但他的視線始終落在沈絨身上，似乎對她?很感興趣。
周即溫不着痕跡地靠近沈絨，阻擋了喬澤的目光。
喬澤看了周即溫一眼，眼底神色玩味。接下來他說出的話，在賓客中引發一片譁然——
“霍小姐出身名門，氣?質出衆，騎術還這麼好，令我一見傾心。”
喬家養子公開向霍家小姐示愛？這可是?大新聞。很多?人都想到?：如果喬澤真有希望繼承喬家，與沈絨堪稱門當戶對。
但沈絨沒?當真，淡然道：“喬公子別開玩笑，我們還不熟。”
喬澤嘆了口氣?，又忽而展顏一笑：“霍小姐覺得?與我不熟，我卻覺得?宛如重見故人。緣分這事本就?難以解釋，一見鍾情?也不罕見。將來還有許多?時間，足以讓我們彼此熟悉。”
這話等於公開宣言：他有意追求沈絨。
難道真是?一見鍾情?？成年人都不會輕易相信這樣?的童話。
有人立刻想到?，喬澤這一招不可謂不明智。若他能娶到?霍家小姐，等於與霍家聯姻，獲得?助力，那他繼承喬家的可能性就?會顯著提升。
沈絨倒沒?想這麼多?，她?只是?不相信喬澤所謂的“一見鍾情?”。即使相信，她?現在也無心談情?說愛。
“霍小姐覺得?我將來可有希望？”喬澤含笑詢問。
她?語氣?淡淡，避重就?輕：“喬公子未來鵬程萬里，不是?我能預期的。”
有侍者端着香檳走過，金色酒液在水晶杯中旋轉。
喬澤從托盤上取了一杯給自己，又遞給沈絨一杯：“承霍小姐吉言。”
沈絨正考慮如何婉拒，有人率先?伸手接過遞來的酒杯。
“絨絨不能喝酒。喬公子這一杯，我替。”周即溫接過酒杯便仰首一飲而盡。
喬澤眼尾上揚，笑意微妙，拖長了聲音：“看周公子如此關心霍小姐，若非景小姐就?在這裏，我還以爲霍小姐才?是?周家未來的少夫人……”
這話太失禮，即使只是?作爲玩笑。
剛纔?還覺得?喬澤頗有心機的圍觀者，隨之改變態度，給他貼上了“口無遮攔”的標籤——就?算急於追求霍小姐，也犯不着因此得?罪周公子。
身爲被冒犯的對象，周即溫沒?有立刻發聲。景棠也依然帶着溫婉的微笑，站在未婚夫身旁。
沈絨皺眉，正想反駁，只聽喬澤話鋒一轉：“……但霍小姐明明即將與蘇公子訂婚。”
在這個圈子裏，姓蘇的男人很多?，能被稱爲“蘇公子”的卻再無第二人。
沈絨即將與蘇嘉明訂婚？圍觀賓客心中再次掀起巨大波瀾。
首先?出聲的是?景玫，她?不能置信：“喬公子是?在開玩笑吧？”
喬澤勾了勾脣，笑得?玩味：“當然不是?玩笑。據我所知，蘇公子以前就?是?霍小姐的童養婿，難道不是?嗎？”
在場一些年紀大些的人都還記得?，蘇嘉明幼時曾被嘲諷爲童養婿。現在誰也不會把?這放到?明面上說，更不敢在當事人面前嚼舌頭。而喬澤像一頭闖進瓷器店的公牛，唯恐天下不亂，輕易打碎禁忌。
沈絨想否認，但不能否認。在逃離霍家之前，她?必須假裝接受現實。
而她?的沉默，看在衆人眼裏便等同於承認。
人們喁喁私語，交頭接耳，隱晦地交換目光。
之前圈內有種普遍的觀點：蘇嘉明將成爲霍白的養子，以養子身份繼承霍家。如今看來，他應該會以入贅女婿的身份繼承家業，更名正言順。
賓客們紛紛上前祝賀沈絨，“佳偶”、“緣分”、“天作之合”之類的讚美與祝福不絕於耳。
沈絨勉強敷衍過去?。
不遠處，景玫咬着脣，心情?複雜。這個消息對她?而言，不啻晴天霹靂。
之前她?猜測蘇嘉明是?霍白的私生子，與沈絨是?同父異母的姐弟，故而從未想過這兩人之間會有婚姻的可能。但事實是?蘇嘉明與沈絨有婚約，這就?意味着景玫先?前的猜想錯得?離譜。蘇嘉明與霍白其實沒?有血緣關係，否則霍白怎會同意如此荒唐的婚事？
而這場婚事，完全?打亂了景玫對未來的規劃。她?避開人羣，悄然退場。
臨走前，她?一臉心事重重的模樣?被景棠看在眼裏。景棠很清楚妹妹對蘇嘉明的癡迷，目光裏不禁多?了一絲隱憂。
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觀景樓內，會客廳里布置得?十分舒適，有柔軟的沙發和一座環繞型的吧檯。
吧檯內的玻璃酒架上，各種酒瓶五顏六色，高低錯落。這些美酒來自世?界各地，標着各國文字。一排排射燈照亮酒架，燈光打在瓶身上，折射出琉璃似的色澤。
此時的賓客大多?還在馬場上，這裏唯有一人，正是?獨自離開馬場的景玫。
她?坐在吧檯前，交疊着雙腿，細跟鞋襯托着潔白的腳踝。
低頭看着調酒師推過來的杯子，她?一時恍惚。
高腳酒杯裏盛着調味氣?泡酒，杯緣處粘着半圈鹽霜。酒精濃度很低，只能解悶。其實她?更想喝點烈酒，但理智不肯任由她?放縱自己。
她?晃了晃杯子，飲下一口，聊勝於無。
杯中冰藍的液體近看像海水，映出向她?走來的人影。
竟是?喬澤。
作爲喬家家主養子，此刻他應是?賓客中衆星捧月的焦點人物，爲何獨自來到?這個僻靜的地方？
坐到?她?身邊的高腳凳上，他點了一杯威士忌。
調酒師取出一隻浮雕珠光玻璃杯，用夾子把?小冰球放進杯中，再倒入威士忌。琥珀色的烈酒一遇到?冰塊，細小的氣?泡紛紛往上冒，散發出濃郁的酒香。
酒杯被推到?喬澤面前。剔透的冰球沉沉浮浮，露出一點球面。
喬澤端起杯子，側着身子向她?微微一笑。
目光流轉間，一雙桃花眼深情?款款，漂亮得?帶了幾絲邪氣?，似能勾人心魂。這番姿態，別人做來是?輕佻，落在他身上卻很優雅。
若非她?心中早已有了別人，大概免不了因他心動。
他終於開口：“景小姐這樣?的美人，在這裏獨自借酒澆愁，未免可惜。”
她?很熟悉這樣?的搭訕套路，並不點破：“喬公子說笑了。無聊時小酌一杯，也是?人生樂趣。”
但他接下來的話，在常規劇本之外。
他嘴角輕勾，聲線壓低：“蘇公子即將訂婚，對景小姐來說，這不是?一個好消息吧？”
對方知道她?的心思，景玫不意外。她?從不故作矜持，沒?想遮掩自己的目標。但喬澤與她?素不相識，故意找她?說這事，不可能只是?爲了聊天。
於是?她?示意調酒師和其他侍者離開，把?門關上。偌大的會客廳裏，只剩下她?與喬澤。
“喬公子不妨直言。”她?道。
“那我就?冒昧直言了。”他這樣?說着，神色間卻無半點猶豫，語氣?悠然，“若是?蘇公子與別人結婚，那不妨事。霍家家主養一兩個外室，都很正常……”
這話沒?錯。比如沈宛去?世?之前，霍白就?和蘇薈在一起了。這事在圈內是?半公開的，很多?人都知道。作爲霍白的外室，蘇薈的地位雖不及沈宛，卻同樣?有着名分，外人不敢輕視。
只聽喬澤繼續道：“但蘇公子將以入贅女婿身份繼承霍家，這就?不同了。首先?，按照霍家入贅的規矩，他的配偶只能是?霍小姐，不可能再有別人。即使霍小姐去?世?，也不能另娶。其次，在婚姻存續期間，明面上他必須尊重霍小姐，不能蓄養外室。
“當然，如果霍小姐允許，蘇公子可以有一些地下情?人。但我猜，景小姐應該不喜歡這樣?的未來吧？”
這番話正中靶心，說中了景玫胸中的鬱結。
她?是?景傢俬生女，不可能直接嫁與蘇嘉明爲妻，但只要能先?做外室，將來就?不無機會，或許能像蘇薈那樣?逐步上位。
他與誰結婚都可以，但爲什?麼偏偏是?沈絨？這個消息令景玫的計劃驟然落空。她?不是?戀愛腦，不會爲了愛情?就?樂意一輩子做無名無分的地下情?人。她?不甘心。
“喬公子爲何對我說這些？”她?問。
他一手支着頭，一手有意無意地搖晃着酒杯。
杯中漣漪漾開，圓融的冰球晃來晃去?，輕輕撞擊着杯壁，發出清脆的聲響。
“因爲我與景小姐有一個相同點：不怎麼喜歡霍家的這場婚事。”
想起馬場休息區裏他對沈絨的表白，景玫眼波微瀾：“難道喬公子對霍小姐尚未死心？”
他懶洋洋地笑着，神色有幾分意味不明：“爲什?麼要死心呢？他們尚未訂婚，訂婚也不是?結婚。就?算結婚了，婚後?的年月還長得?很，事在人爲。若能在霍小姐與蘇公子之間製造一點隔閡，那就?是?好事，所以我想助景小姐一臂之力。”
對方的最後?一句話令她?心跳加速：“喬公子想怎麼幫我？”
他把?一隻塑料小瓶放在吧檯上。瓶子大約兩寸長，有點像眼藥水瓶，但沒?有文字標記。
“這是?什?麼？”她?問。
他看上去?那麼溫柔多?情?，說出的話卻暗藏危險：“這是?一種難得?的特?效安眠藥，無色無味，無副作用。只需小小一滴，就?能讓人睡足三四個小時，動靜再大也不會醒來。最妙的是?，它在人體內的新陳代謝很快，二十四小時後?就?檢測不出任何痕跡。”
他說這些話，當然不是?爲了向她?推銷藥物。
她?試探着問：“喬公子的意思是?……”
“沒?錯，我建議景小姐對蘇公子下藥。”
她?雖大膽，卻也被嚇了一跳。不止是?她?，所有覬覦蘇嘉明的女人都一樣?，她?們或許會想方設法地勾引他，卻沒?人敢打這種主意。因爲得?罪過他的人，下場往往很慘……
想起圈子裏那些相關傳聞，景玫忍不住打了個寒顫，立刻撇清道：“喬公子別開玩笑，我絕不會做這種事。”
對方輕輕笑了：“景小姐以爲這是?什?麼事？”
她?一愣：“男歡女愛之事，應該講求你情?我願……”
他輕輕摩挲着酒杯邊緣，水珠凝結在杯壁上，觸手微涼。
“景小姐誤會了，我不是?建議你自薦枕蓆。那隻會適得?其反，害了景小姐。蘇公子那樣?冷情?的人，不會因爲春風一度就?認爲自己該對女方負責。”
“那喬公子的建議是?什?麼？”她?不禁好奇。
“我曾聽人說過這樣?的話——女人如果出生在這個圈子裏，那她?一生中最重要的其實就?是?三個男人：父親、丈夫和兒子。父親和丈夫決定了她?前半生幸福與否，但最終真正重要的，其實是?兒子。”
這話不無道理，蘇薈就?是?一個現實例證。她?之所以能從外室變成繼室，據說就?是?母憑子貴。沈宛剛下葬不久，蘇薈就?進了霍家的門，當時她?腹中的孩子功不可沒?。
景玫並不愚鈍，稍一琢磨，就?推測出喬澤的意圖：“你的意思是?……讓我懷上孩子？”
對方好整以暇地點頭：“如今科技昌明，在冷凍條件下，精子長期保存不是?問題，隨時可以做試管嬰兒，孩子的性別也能自主決定。只要景小姐取得?精子，就?等於有了兒子。”
景玫垂下頭，暗自思量這一方案的可行性。
如果只是?趁蘇嘉明沉睡時取些精子，他醒來後?應該不會發覺。那樣?的話，可以等到?孩子出生，再讓他知曉。屆時木已成舟，面對親生孩子，他總會心軟吧。
只要孩子能進霍家，作爲孩子的生母，她?的地位就?不會低，處境遠好於那種召之即來揮之即去?的地下情?人。
但沈絨容得?下這個私生子嗎？如果她?不允，孩子就?進不了霍家的門，那麼一切都是?空談。
捫心自問，如果景玫是?霍家小姐，她?沒?法大度到?允許丈夫的私生子進門，因爲這會損害自己孩子的利益。
彷彿知道她?在想什?麼，喬澤補充：“我還可以附贈一則珍貴的消息。”
“什?麼消息？”
“霍小姐不想要孩子，尤其是?她?自己的親生孩子。”
她?眉心一跳，不能置信：“這個消息確定爲真？”
他點頭：“霍小姐對此態度堅決。”
他似乎沒?有理由騙她?。至於消息真實與否，將來她?還有時間慢慢驗證。
一石激起千層浪，她?原本平靜的心砰砰跳個不停。
如果這是?真的，那真是?不容錯過的天賜良機！
只要她?能生下兒子，獲得?蘇嘉明的寵愛，她?的孩子甚至有機會被過繼，成爲霍家繼承人。還有比這更好的未來嗎？
杯中的冰球逐漸消融脫形，浮在酒液之中，彷彿一座小型冰山。
見她?意動，喬澤含笑提醒：“據我所知，蘇公子還會在這裏留宿一晚，明天就?要離開。機不可失。”
一旦蘇嘉明離開，景玫要給他下藥就?太難了。如今卻是?天時地利人和：這裏是?周家的地盤，伺候賓客的下人都是?景家的人手。這種情?況下，她?才?有機可趁。
但她?還在猶豫。很多?人敬畏蘇嘉明，都是?事出有因。甚至有人說他冷酷殘忍，六親不認，懷疑他沒?有正常人類的感情?。
簡而言之，算計他，風險很高。
知她?所想，喬澤諄諄善誘，宛如引誘浮士德獻出靈魂的魔鬼：“戀慕蘇公子的女人有很多?，漂亮的、聰明的、大膽的都不少。景小姐，你知道我爲何唯獨選擇幫你嗎？”
“爲什?麼？”
“因爲景小姐有其他女人沒?有的優勢——你是?周公子的小姨子。憑着這段姻親關係，周家就?會成爲你的保/護/傘。就?算計劃失敗，後?果也可以承受。在面對風險時，景小姐的顧慮應該比其他女人少很多?。而風險越大，收益就?越大。”
沒?錯，她?太知道自己的有利條件。就?算計劃失敗，只要她?躲藏在周家的羽翼庇護之下，就?不至於跌得?粉身碎骨。霍家與周家是?世?交，不會因爲這樣?的小事就?劍拔弩張。他會原諒她?的。
其他女人不敢做的，她?卻可以一試。
他猜到?了她?的選擇，不出所料。
凝視着吧檯上的塑料小瓶，她?最終伸出手，把?它攥在掌心，就?像攥緊了自己的命運。
作者有話要說：感謝在2021-06-0620:32:56~2021-06-1400:32:34期間爲我投出霸王票或灌溉營養液的小天使哦
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