正花厅阖家欢宴
祖孙情深的场面在正厅裡上演了足足一刻钟，直到一個三十余岁的妇人轻咳了一声，向两個丫鬟使了個眼色，上前一步柔声說：“母亲，外甥女儿远道而来，看身子也是弱的，总這么哭只怕受不住。您也要自己保重身子，若是伤心太過，倒是外甥女儿和外甥的罪過了。”
颜氏這才拭着泪坐起了身子，背后的翡翠和刚才在门前接着乔连章的那個丫鬟珍珠立刻一起上前，搀起了乔连波姐弟，绮年這才能上去行礼：“孙女绮年，给外祖母請安。”
這场面真不能說不尴尬。三個人进来，名义上說起来都是颜氏的外孙，结果颜氏抱着两個大哭了一场，唯独把绮年给晾那儿去了。
颜氏自己也觉得有些失态，绮年還沒拜下去就叫丫鬟：“琥珀，赶紧扶起来，那地上凉。”
琥珀就是刚才站在颜氏椅子后头那個丫鬟。去城门外接人的翡翠，刚才在门前接人的珊瑚和珍珠，四人都是穿着一色的水红比甲，年纪也都在十八九岁。绮年看看装束再听听名字，就知道這四個都是颜氏身边得用的。
颜氏接了丫鬟拧上来的温水帕子，又叫乔连波姐弟也擦了擦脸，這才道：“快来见過你们大舅母。”
绮年刚才站在那裡，早就把厅裡众人都悄悄打量過了，知道方才上来劝解的中年妇人就是吴若钊的妻子李氏，当即上前一步行下礼去：“给舅母請安。”
李氏皮肤白皙，一张脸满月一般，眉眼含笑十分温和。见绮年行礼，便叫身边的丫鬟：“碧云去扶起来，刚才說了地上凉，這孩子這般多礼。”拉着绮年的手仔细看了看，又把乔连波姐弟拉到身边看看，拿出三個荷包来，“一点小东西，拿着顽罢。”拉着绮年的手站起来笑道，“你们舅舅今儿還在衙门裡，晚些才回来，兄弟姊妹们先行着礼罢。”招手就叫，“都過来。”
李氏身后是一排的少年少女，這时候都站了起来。李氏笑着挨個指点下去：“這是你们大表哥知霄。這是知雯，今年十四了，不知道跟你们姐妹比起来谁大谁小？”
吴知霄十七八岁的模样，斯文白净，身穿雨過天青色的软缎儒衫，腰坠青玉绦环。给過了见面礼就站在一边，此时闻言轻笑道：“我看乔家表妹年纪似是小些。”
乔连波脸上飞起一抹微红，低声道：“甥女儿今年十二了。”
绮年看一眼吴知雯：“表姐长我一岁。”
李氏略有几分讶异：“還当绮年与雯儿同岁。”两人几乎是一般個头，比乔连波高出一寸。
绮年笑了笑，福身行礼：“表姐。”
吴知雯生得十分秀美，更兼肤白如玉，被身上一件石榴红的织锦小袄衬得越发添了几分光彩。乌黑的头发梳着個小流云髻，插了一枝嵌红宝石的海棠步摇，两边還有几朵蜜蜡珠花。胸前一個九节金项圈，下头坠着绿莹莹一块翡翠，在灯光下宝光熠熠。只是那眉眼间平白就带着几分不好亲近的意思，见绮年三人行礼，便屈膝還了個礼，回头叫丫鬟：“听琴把那荷包拿来。”
小丫鬟捧上盘子，吴知雯也不亲手去拿，只說：“沒有什么好东西，表妹表弟莫要嫌弃。”由着听琴把盘子送到绮年三人眼前自己拿了。
李氏眼神有些不悦，但也沒說什么，只是拉着绮年手指着下头一個十一二岁的少年：“這是你们表弟知雱。”
吴知雱的眉眼与吴知雯颇似，一看便知是亲姐弟。因年纪還小，倒沒有吴知雯那股子傲气，规规矩矩上来行礼：“表姐。表弟。”
既然是叫了表姐，按规矩就要绮年和连波给见面礼了。乔连波顿时涨红了脸，绮年笑笑，从袖子裡摸出四個荷包：“在外头就知道有表弟表妹，我与乔家表妹的见面礼早就备下了，只乔表妹是個不爱拿东西的，竟全装在我袖子裡，累累赘赘的。”說着，拿两個给了吴知雱，又转身把剩下两個直接递给站在最末的小姑娘，“這一定是知霏表妹了。”
乔连波脸上的红色到這时候才下去了些，蚊子一样跟着哼了一声：“表妹。”
吴知霏才十岁，身上的织锦小袄是杏黄的，跟吴知雯戴着一样的项圈儿，却是浓眉大眼的，跟几個兄姐都不像。拿了两個荷包，欢欢喜喜行個礼：“多谢表姐。”又大人样儿的也拿出一個荷包来，上头的花样绣得歪歪扭扭，递给乔连章，“我给表弟的，绣得不好看，表弟别嫌弃。”
绮年看得笑起来，随手摸了摸吴知霏缠着珊瑚珠子的小丫髻。倒是乔连章拿了小姑娘的荷包，很有几分不好意思。
李氏看见她们姐妹和睦的模样，十分欢喜，又点手叫后面两個妇人上来：“這是孙姨娘和赵姨娘。”
孙姨娘跟吴知雯生得极像，眉眼秀气，生了两個孩子，還是袅袅婷婷跟柳枝儿似的。一件湖绿洒绣暗银蔓草花纹的长袄子，腰身還刻意地往裡收了收。赵姨娘却跟吴知霏不像，长相十分明艳，穿着却极朴素，蛋青褙子松花色挑线裙，头上也只一枝珠钗，并不似孙姨娘，除了珠花還戴着镶绿松石和珊瑚的步摇，那三串珊瑚珠子随着她的动作摇摇晃晃，十分招眼。
不過绮年却看得很清楚，赵姨娘那枝钗，头上镶的珍珠有黄豆大小，颜色润泽，价值并不在孙姨娘的步摇之下。
绮年悄悄又扫了李氏几眼。李氏梳着端正的圆髻，身上穿着秋香色褙子，看起来颜色浅淡，但细看就知道那衣料是贵重的妆花缎。头上也是一枝珠钗，那镶的七颗珍珠却俱是拇指尖大小，在灯下宝光莹莹，比赵姨娘的珠钗更高了一等。耳朵上一对赤金坠子，也各镶一颗珍珠，大小颜色都与珠钗上的无异，显然是配套的首饰。看着并不张扬，但這般一模一样的九颗大珍珠，价值就不是一颗珍珠乘以九那种算法了。李氏是内敛，但這身打扮，硬生生把两個姨娘压了下去。
至于两個姨娘，从首饰上来看似乎是平分秋色，但孙姨娘衣着鲜艳，赵姨娘却极朴素。可是赵姨娘那支珠钗，从式样上来看与李氏的竟然有些相似，這裡头是不是有点啥意思呢？一個妾，戴着跟主母式样相似的首饰？再看看一脸天真的知霏，绮年觉得自己好像明白了点什么。赵姨娘沒有生儿子，在别人眼裡看来肯定是不如孙姨娘得宠，可是对李氏来說，她更待见哪一個，从默许姨娘插戴跟自己相似的首饰上，就可以看出一点端倪来了。
這一串儿礼见完，一個小丫鬟笑嘻嘻跑进来：“老太太，太太，老爷回来了。”
吴若钊年方四旬，在這個年纪做了正三品的侍郎，已经算是难得的，且他的前途显然還沒到头呢。人有看得见的前途，自然的就带几分意气风发，看着十分精神。身上官服還未换下来，进门给颜氏行了礼就问：“外甥女在哪裡？”
绮年一眼就瞥见颜氏皱了皱眉。她和乔连波都是外甥女，可是连章却是外甥。吴若钊自然不会不知道乔氏姐弟也来了，但是他只說外甥女——绮年不太自信地想，這是不是意味着在舅舅眼裡，自己這個外甥女要比乔氏姐弟更重要？显然颜氏老太太也是這么想的，并且不大满意呢。由此可见，這继母子二人恐怕也不是那么母慈子孝。
“给舅舅請安。”绮年一边想着，一边上前行礼。
“快起来，快起来，地上凉！”吴若钊满脸笑容，“长得像你娘，真像！”灯光之下，他眼圈竟然微微有点发红。
绮年愣了一下。因为吴氏平素也不经常提起這個哥哥，她還以为兄妹两個感情也就是一般般，现在看来根本不是這样，完全是吴氏太宅了啊！
“给舅舅請安。”乔连波拉着弟弟也上前行礼，吴若钊這才把目光转過去，略有些尴尬，“快起来，都是好孩子。舅舅刚从衙门回来，见面礼改日补上。”
颜氏脸上并沒什么表情，只咳嗽了一声，道：“好了，孩子们远道而来，老大也是刚下了衙门，先吃饭，有的是時間叙话。”
侧厅裡已然摆开了热腾腾的饭菜。硕大的八仙圆桌，满满当当坐了一桌。两個姨娘和丫鬟们站着伺候。待众人都坐下，李氏起身为颜氏布了几样菜，颜氏点点头：“难得全家人一起吃饭，都不用客气了，老大媳妇坐下吃。”
說实在的，在马车裡折腾了大半天，进了吴府又要给這個行礼给那個见礼，连绮年都觉得有点饿得眼睛发绿。更何况這些天在旅途中的饭菜又怎能跟吴府相比？当下老太太一声令下，大家都动起筷子来。
李氏把乔氏姐弟安排在颜氏身边，绮年则安排在自己身边。要不是团团坐了一张圆桌，還真是有些混乱。颜氏倒是十分喜歡，特意指派了翡翠和珍珠站在乔氏姐弟身后布菜。吴家倒也不很讲究食不言什么的，尤其几個孩子时时地說上几句，颜氏也笑着应了，气氛一时十分融洽。
颜氏看着心中高兴，问乔连章道：“读了多少书？”
乔连波忙放下筷子：“回外祖母，连章刚刚开蒙，《千字文》……尚未读完。”
颜氏眉头皱了皱：“八九岁的孩子，怎的《千字文》也未读完？”
乔连波不禁红了眼眶：“母亲身子一直不好，父亲也……若是出去读书，又要受欺侮……”
乔家官阶不高，一直也未能进京，辗转只在外头各处任职，颜氏亦是知道的，亦因此才给女儿准备丰厚陪嫁，庶几日子不会难過。后头乔家因着流民之事罢了官，虽有個得力岳家也未能起复。当时颜氏就曾想過将女儿接回来，然而一来离得太远，二来嫁出去的女儿就是人家的人，若为了婆家罢官就回娘家，少不得落個家教不严的名头。颜氏虽有私心，却也不能不顾吴家的名声，只得罢了。却想不到罢官這才几年，女儿竟然就去了，外孙女儿进京投靠，路上竟然只有一辆老驴车！
刘管事派人送信回来，颜氏已然哭了一场。然而這毕竟只是在路上看见，乔家這些年日子是怎生過的，吴家也并不清楚，更想不到唯一嫡出的儿子，八九岁了连书都不曾好生读。且不說吴知霄，纵是吴知雱這天资平平的，八九岁的时候四书也学了一半有余。
乔连波這一句话，颜氏只气得手都哆嗦：“谁，谁敢欺负我的外孙儿？”
李氏连忙起身道：“都是从前的事了，母亲切莫气坏了身子。如今外甥外甥女来了，只管好生過日子，从前的事不提也罢。”
吴若钊也起身安抚，乔连波眼泪汪汪，引得连章也哭了起来。這下子谁也吃不下去了，吴知雯拉了脸，低声道：“好端端的又哭什么，這饭也不必吃了。”
绮年肚子還沒填饱呢，只好放下筷子递了手帕给连波：“表妹快别哭了，不然外祖母也要伤心。今后表妹表弟到了外祖母身边，谁還敢欺负？正该高兴些才是。”
乔连波赶紧拭了泪，去拉颜氏的衣袖：“都是外孙女儿不会說话，祖母别生气了。”
颜氏也知道這时候发火于事无补，长叹一声：“悔不该当初……若是把你们早些接回来，你娘也不会……”說着又流下泪来，“我苦命的儿，只說名声要紧，谁知道却是害了你……”
李氏站在一边，只觉得這话入耳就有几分刺心了。当初颜氏听說乔家罢官，曾对吴若钊說過要把女儿接回来，吴若钊却觉得妹夫甫一丢官，妹妹就回娘家，传出去可有什么好听的？至少一個不能共贫贱的名声是定了的；而且妹妹可以接回来，妹妹生的儿女却是乔家人，难道让母子分离不成？因此不同意。颜氏却总觉得這继子是为了自己的官声，怕受连累才不肯接妹妹回来，此时這话，明着是哭吴若莲，暗裡却对吴若钊不无埋怨。
大家劝了一会，颜氏总算止了泪，向李氏道：“我看连章這孩子聪明得紧，只是被耽搁了，不如就叫他与霄儿同住苦笋斋，读书有不懂的地方，也好叫哥哥指点一二。”
李氏顿时怔了一怔，面带难色：“母亲，霄儿八月就要春闱，虽說還有些日子，也要用心温书才是。媳妇本已将快雪院收拾了出来，让外甥与雱儿同住……”
乔连波悄悄看一眼李氏的面色，也连忙拭了泪道：“外祖母，表哥考试重要，弟弟年纪小，又怕生，让他与我一起住可好？”
李氏只觉头疼，道：“蜀素阁已然收拾了出来，本拟让两位外甥女儿同住……”男女七岁不同席，今天晚上算是亲戚初来接风的合家欢，否则用饭也该分桌的。乔连波与乔连章虽是亲姐弟，按說也该分开居住，更别說绮年跟他们隔得更远，难道让三人一起挤在蜀素阁裡？
乔连波闻言不由得涨红了脸，眼泪又要落下来：“甥女考虑不周，给舅母添麻烦了。”
颜氏怜爱地看着乔连波，柔声道：“莫要哭了，外祖母知道你们姐弟情深，既這样，两人都跟着我住在康园罢。横竖地方也宽敞，连波住香雪斋，连章住听雨斋。你们几個快去收拾，若来不及，今儿晚上先睡我那裡，過几日收拾好了再搬进去。”
李氏脸色不禁有几分难看。本来乔连波姐弟来得就仓促，她不得不忙了一晚上并一個上午，才把原本准备给绮年一個人住的蜀素阁收拾成两处地方，又在吴知雱的立雪院裡挪出個地方来，颜氏這一发话，不但她白白忙碌受累，听起来好像還不体贴亲姐弟，硬要把两人分开似的。
绮年看得暗中叹了口气，媳妇难做，继子媳妇就更难做了。当下笑道：“到底外祖母会疼人，表妹表弟跟着外祖母住，单這园子裡的好景致，就够人羡慕了。這般倒好，舅母收拾的蜀素阁，就归我一個人称王称霸了。”
颜氏微微一笑，语气和缓了些：“蜀素阁也是好地方，你舅母特意给你收拾出来的，過去看了就知道。”
這么一场哭下来，后面的饭也只好草草吃了，颜氏便說天色已晚，自己身上也乏了，又要给乔氏姐弟收拾房间，便让众人都散了。
孙姨娘却笑道：“老太太，婢妾看表姑娘身上這衣裳不甚合身，大姑娘那裡有些衣裳，因個子长得快，虽是前些年做的，却是一次都沒上身。想来针线上就是给表姑娘赶做，這一两日也做不来，不如婢妾先去拿来，表姑娘暂且将就着穿几日？二少爷那裡也有些衣裳，也請表少爷将就几日。”
颜氏闻言，神色更和缓了些，点头道：“多亏你费心，挑几件细致的拿来，且穿這几日就好。”别的东西都可以提前准备，但是衣服沒有量過尺寸是不好做的。何况一件大家姑娘穿的衣服，精工细做，也不是一两日能赶得出来的。翡翠早悄悄问過了吴嬷嬷，知道乔连波姐弟是沒有一件能穿得出来的衣裳，少不得从内到外从头到脚都要做新的。這时候孙姨娘献這殷勤，倒真是献对了地方。
孙姨娘听颜氏說了一句，越发的起了兴，忙笑盈盈道：“婢妾這就回去仔细挑捡，表姑娘表少爷不要嫌弃就好。”說着，忙忙先走了。吴知雯拉长着脸，带了知雱跟着走了，赵姨娘也就领了知霏告退。
吴若钊叫了知霄去问功课，一眨眼，只剩下了绮年和李氏一起。
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