第三章 序章
按照個人的意願與努力，也可以在裏面買下自己專屬的房子，然後過着耕田牧羊的生活。
這些情報陸續被髮表出來，遊戲玩家們的狂熱程度也跟着水漲船高。
僅限千人的封閉測試玩家，也就是正式開始服務前的營運測試參加者的募集，就有將近當時NERvGear販賣臺數一半的十萬人蔘加。我能夠通過那道窄門順利被抽中，只能說真的是僥倖。更棒的是，封閉測試玩家還能得到正式版的優先購買權這個禮物。
兩個月的測試期間，每一天對我來說都是如夢似幻般的日子。在學校的時候，也是不斷想着技能構成以及裝備道具的事情，一放學就馬上衝回家，一直潛行到快天亮爲止。轉眼之間，封閉測試期間便結束了，當培育的角色被重置的那一天，我感受到彷佛被人奪走了半個自己般的失落感。
接着時間終於來到今天——2022年十一月六日，星期日。
下午一點，一切準備妥當的「SwordArtOnline刀劍神域」正式開始營運。
當然我也是在三十分鐘前就準備好，時間一到便一秒不差地準時登入遊戲。從服務器狀況看來，在線人數瞬間就超過了九千五百人。換句話說，其它能買到遊戲的幸運兒應該也跟我的情況差不多。從每家大型購物網站的首批出貨量，都在幾秒鐘內全部銷售完畢，還有人爲了昨天的店面販賣，從三天前就熬夜排隊甚至鬧成新聞這幾點來看，就可以知道，買到遊戲的人幾乎百分之百都是網絡遊戲的重度中毒者。
這種在線遊戲狂熱分子的模樣，也在這個名叫克萊因的男人身上忠實地表現出來。
當我一登入SAO，並且再度踏上了「起始之城鎮」那令人懷念的石板路後，馬上就朝着位於複雜小路里頭的便宜武器店跑去。克萊因可能是從我那毫不拖泥帶水、直接往前衝刺的模樣，推測出我應該是封閉測試玩家。在叫住我之後，就馬上對我做出「稍微帶我一下嘛!」這樣的要求。
這種才初次見面，就理所當然地要人家帶他的厚臉皮程度，讓我不由得感到相當佩服，只好順勢回答出「哦，哦。那……要去武器店嗎?」這種像導覽NPC纔會說的話，之後更直接與他組隊，並且在練功區裏面教導他戰鬥的初步方法，一直到現在——這就是我們兩個認識的經過。
老實說，我在遊戲世界裏也跟在現實世界的時候一樣不擅於交朋友。封閉測試時雖然認識了許多人，但稱得上是朋友的卻連一個都沒有。
但是這個名叫克萊因的男人，卻很不可思議地能夠馬上進入他人的內心世界，還不會讓人感到不愉快。我內心一邊想着或許能跟這傢伙打起長久的交道，一邊再度開口說道：
「那麼……接下來怎麼辦?繼續打怪直到你抓到手感爲止嗎?」
「那還用說!……雖然很想這麼回答你……」
克萊因端正的眼睛往右邊一瞥，確認一下顯示在視線角落的時間。
「……但也該下線去喫個飯了。我已經預先叫披薩店在五點半送披薩到我家來。」
「準備得真周到。」
克萊因挺起胸膛，對着發出驚歎聲的我答了一聲「當然」之後，又像忽然之間想起了什麼似的，繼續說：
「啊，對了，等一下我要在『起始之城鎮』裏面，跟之前在別的遊戲裏認識的一羣傢伙見面。怎麼樣，我介紹你們認識，要不要也加他們當朋友啊?這樣隨時都可以傳訊息，也比較方便吧。」
「咦……嗯——」我突然不知該說什麼。
跟這個叫克萊因的男人雖然處得不錯，但不保證同樣也能跟他的朋友合得來。反而還有可能因爲沒辦法跟他們好好相處，連帶跟克萊因也變得有點尷尬。
「說得也是……」
聽到我不乾脆的回答，克萊因或許是察覺到我的心意了吧，他馬上就搖頭說：
「沒關係，我當然不會勉強你。之後應該還有機會介紹你們認識才對。」
「……嗯嗯。不好意思，謝謝你了。」
道歉完之後，克萊因又再度用力搖搖頭。
「喂喂，應該道謝的是我纔對!你這傢伙真的幫了我很大的忙，我一定要找個機會好好謝謝你。不過，當然是精神上的感謝就是了。」
說完之後咧嘴一笑，又看了一次時間。
「……那麼，我先下線了。桐人，真的很謝謝你，以後也請多指教了。」
對着他用力伸過來的右手，我心裏一邊想着這個男人在「別的遊戲」裏，一定是個很不錯的領導者，一邊伸出手回握。
「我纔要請你多指教呢。如果還有什麼事想問，隨時可以找我。」
「嗯。全靠你了。」
說完之後，我們的手便放開了。
對我而言，艾恩葛朗特——或者該說，稱爲SwordArtOnline的這個世界，從這一刻起，就再也不只是屬於娛樂的「遊戲」了。
克萊因退了一步，右手的食指與中指一起筆直舉起，接着往正下方一揮。這是叫出遊戲「主畫面窗口」的動作。一個發着紫色光芒的長方形，立刻與鈴鐺般的效果音一同出現。
我向後退了幾步，往附近適合的石頭上一坐，並且打開窗口。接着開始動起手指，準備整理到目前爲止以山豬爲對手的戰鬥中，所撿到的戰利品。
這時候……
「咦……」
克萊因忽然發狂似地叫了起來。
「這是怎麼回事……沒有登出的按鈕?」
聽到這句話，我停下手上的動作，擡起頭來說道：
「沒有按鈕……怎麼可能?仔細找找。」
聽到我用驚訝的聲音說完，高大的曲刀使瞪大了在低俗圖案頭巾下方的眼睛，臉往手邊靠了過去。
在起始狀態下的細長狀長方形窗口，左邊會有幾個選單卷標，右邊則是顯示出自己道具裝備狀況的人形輪廓。而在這個選單的最下方應該會有「LOGOUT」——也就是從這個世界脫離的按鈕纔對。
我正準備將視線再度移回在幾個小時的戰鬥裏，得到的道具一覽表時，克萊因又稍微提高音量地對着我說：
「真的找不到。你也找找看嘛，桐人。」
「我不是說了，怎麼可能會有那種事嘛……」
我邊嘆氣邊嚅囁道。之後敲了一下自己窗口左上角，那個回起始選單的按鈕。
右邊開着的道具欄順暢地關閉起來，窗口回到起始狀態。還有許多空白處的裝備人偶圖案浮現出來，左手邊則整齊排列着選單標籤。
我用相當熟稔的動作把手指移到最下方——
這一刻，我全身的動作停了下來。
沒有。
正如克萊因所說的，封閉測試時——不對，今天下午一點登入時，還確實在那裏的登出按鈕，現在卻消失得一乾二淨。
我凝視着那個空白的地方几秒鐘後，再度把選單標籤從上面開始慢慢看了一遍，確認過按鈕的位置沒有改變後，我把視線擡了起來。克萊因歪着臉露出「對吧?」這樣的表情。
「……沒有對吧?」
「嗯，沒有。」
雖然有點不高興，但我還是老實地點了點頭，曲刀使看了微笑着摸摸自己強壯的下巴。
「因爲今天是遊戲正式上線的第一天，的確有可能會出現這種臭蟲。現在GM專頻應該已經被塞爆，營運公司可能快哭出來了吧。」
克萊因悠哉地這麼說道，但我卻有點壞心眼地吐槽他說：
「你還這麼悠哉啊?剛剛不是說拜託披薩店五點半的時候送披薩來嗎?」
「啊啊，對哦!」
看到他瞪大了眼睛跳起來的模樣，我的嘴角也不禁上揚了起來。
將不用的物品從因負荷過重而反紅的道具欄裏刪除後，整理完道具的我站起身來，走到嘴裏喊着「糟糕了!我的鯷魚披薩和薑汁汽水怎麼辦啊!」的克萊因身旁。
「總之你也去GM專頻那邊申訴看看吧。說不定可以從系統那邊直接讓你下線。」
「我已經試過了。根本沒有反應。啊啊，已經五點二十五分了!桐人啊，難道沒有別的方法可以下線嗎?」
克萊因一臉狼狽地張開雙手如此說道。當我聽完他的話之後——
我臉上原本的微笑整個僵住了。因爲有股莫名的不安撫過我的背脊，讓我感到一陣發冷。
「這個嘛……要登出的話……」
我一邊呢喃一邊思考。
要脫離這個假想世界，回到現實世界裏自己的房間，就只要打開主窗口然後按下登出按鈕，接着按下從右邊浮現出來的確認選項YES按鈕就可以了。真的很簡單。但——除此之外我也不知道有什麼其它的方法了。
擡頭看向克萊因高高在上的臉龐，我慢慢地搖了搖頭。
。