第5章 入宮覲見
他忽聽得隔間榻上傳來低低咳嗽聲。接着，一個人影晃晃悠悠挪到他眼前。
薛靈祈腳步一頓，冷淡目光掠過秀髮披散的少女。
卻見那人站在昏暗燭光下，抿緊了下脣，無辜眼眸乾淨而透澈，似有淡淡水暈，委屈兮兮的。月白衣裳襯得肌膚瓷白，人也帶上幾分搖搖欲墜的脆弱感。
“侯爺，今日之事……”她攏了攏外裳，掩嘴又咳了一聲。
寧曉芸正猶豫着怎麼解釋薛七姑娘害自己的事，卻聽得薛靈祈開口了。
“你怎麼沒死？”
……
她真不該指望他會說人話。
寧曉芸咬住下脣，纖細手指拽緊了衣襟，垂下眼眸。
“今日多謝侯爺和燕侍衛相救。”她聲音細微，心裏默默把他名字劃掉。
薛靈祈既不出聲，也沒有離開的意思。
他靜靜站着，目光落在帖子上，手指微彎輕叩桌子，像是等着她繼續說話。
寧曉芸低咳了好幾聲，也未見他有所動靜，壓根兒沒看這邊一眼。
……這廝夠冷淡的。
寧曉芸只得止住咳嗽，斟酌道：“侯爺，今日妾身落水受了不小驚嚇。明日夜宴，妾身可否不去？”
薛靈祈疏冷的眉目終於起了點波瀾。
他慢慢地掀起眼簾，睨了她一眼。
“不成。”他道，“除非你死了。”
許是習慣了他的冷淡，寧曉芸內心平靜如水，甚至懶得翻白眼。
太后讓人進宮，不過是爲了羞辱薛靈祈。她正好有藉口不去，薛靈祈也少些煩擾。只是，這人怎不按常理出牌？
寧曉芸抿了抿脣，應了聲“但憑侯爺做主”，低下頭，拖着腿一步一步退回去了。
直到那虛弱的身影縮進被窩裏，薛靈祈才收起冷涼目光，將帖子收進手心，攥成一團。
他確實親眼看到薛七姑娘想推寧曉芸下水，不過他並不關心二人死活。他只是不喜歡那位慣會討祖母歡心的七姑娘，正好趁此不許她再來侯府。
更何況，他今日進宮還確認了一樁事……這位被賜婚的對象，現下不能死。
薛靈祈皺了皺眉，目光復又落在榻上一頓。
不識水性，落水後還和人在水裏搏命，沒淹死算她命大。看着柔弱，命倒是挺硬的。
當初寧二姑娘尋死覓活讓夏太師頗丟面子，恰巧太后想給侯府賜婚，夏太師與太后沆瀣一氣，便以寧家爲要挾，將人塞了進來。
如此說來，寧二姑娘應當知道，嫁過來是爲了給薛靈祈添堵。她越是造作，他就會越厭惡她，太后也越是滿意，這般才能激得人抗旨。
可她非但溫順得很，反倒處處獻殷勤。甚至，連今日險些丟了命，也沒對太監訴苦，反而小心地遮掩真相，將過錯往自己身上攬，從頭至尾沒說侯府一處不是。
明明是太后塞過來的棋子，卻明着暗着護住他，像是在極力打消他的敵意。
……這人究竟圖謀什麼？
薛靈祈收斂思緒，將手心裏的紙團隨意丟在腳下，慢吞吞轉向屏風那一側而去。
————
第二日，酉時未過，天色尚明，宮裏就專門派了馬車來接人。
小太監迫不及待候在院門前，等着薛靈祈二人出來。
院裏海棠開得豔麗，春意入目濃郁得化不開，涼風掠過，枝頭輕搖，花瓣如春雨般灑落。小徑蜿蜒處，兩道身影並排，款款而來。
小太監有霎那錯覺，這二人竟十分般配。
“太后娘娘惦記侯爺大病初醒，特命咱家來接侯爺與少夫人，這可是獨一門兒的恩寵吶。”
小太監眉眼彎彎，諂笑着送二人上了馬車。
寧曉芸卻再明白不過，哪是恩寵，是特意上門來“綁人”呢。
不知今日太后會如何找茬，可得小心護住這病秧子，免得惹急了他自己小命不保。
她心中嘆氣，且見招拆招吧。
穿過高大宮門，二人在側門處下了馬車。接人的小太監領着薛靈祈去皇帝那邊，另有人領着寧曉芸往壽昌宮走去。
不多時，便走到了壽昌宮。入目是九開間的重檐廡殿頂大殿，幾株雲柏聳立，葉上鍍着淡淡金光。兩個獸耳吉祥缸分列院中兩側，清澈見底的水中有不少錦鯉遊動，甚是喜慶祥和。
“薛少夫人，這邊請。”有宮女上前，將她領着進了殿內。
玉座珠簾前，太后身着宮裝端坐在上。左邊是王妃爲首的親王內眷，其後是封爵的世家命婦，右邊則是夏太師夫人等誥命夫人。
太后雖四十有餘，卻是風姿綽約，雙眸帶着柔婉，一一與衆人寒暄着。
衆人正笑着回話，就見濃墨重彩的廊柱下，宮女領着個姑娘走了過來。
論姿色，在座諸位環肥燕瘦各有千秋，但這姑娘柔媚中又含着清純，竟隱約豔壓了一衆佳人。
她一身華貴莊重的廣袖寶藍衣衫，蠶絲杭羅的裙面繡着雲霞翟鳥紋，一朵海棠別在耳鬢，映襯着雪白脖頸，昳麗面龐上泛出白皙光澤，更顯得柔婉美豔，人比花嬌。
“定遠侯府薛少夫人，到——”
隨着宮女朗聲開口，所有人目光齊刷刷轉過來，落在寧曉芸身上。
寧曉芸踏入殿內時，入目皆是華裳麗影，滿屋子甜膩脂香薰得她鼻子發癢。
衆人尚在詫異，她已行禮問安一氣呵成，得了賜座便到末尾座上坐下，端的是落落大方。
四周依然有人在打量她，貴家女眷們投來挑剔目光，輕聲嗤笑，“果真小戶人家出身，瞧那瑟縮的樣子，上不得檯面。”
“可不是，那般家世，又被退婚，竟做了侯府正妻，也就是太后娘娘仁善可憐她。”
各番奚落話語入耳，寧曉芸卻視若罔聞，雙手交疊在膝上，眼眸沉靜，像事外人一般。
等諸位命婦到齊，衆人又是一番行禮，太后方纔笑道：“哪位是定遠侯夫人？”
衆人側目看向寧曉芸，目光中攙着或是鄙夷、或是惋惜、或是輕蔑。
寧曉芸起身，垂首道：“臣婦拜見太后娘娘，太后娘娘金安。”
她略掀起眼皮，只見座椅中是個瞧上去三十來歲的女子，端莊與嫵媚在那張豔麗的臉上交融，一雙瑞鳳眼含着威嚴氣勢。
此時，那雙犀利眼眸正落在她身上。
“模樣倒是極好，哀家沒看錯人。”太后笑了笑，吩咐宮女，“這支嵌珠和合簪，便賞你吧。”
寧曉芸謝恩接過，纖細手腕滑出袖沿，腕上一道青色的五指印赫然露在衆人眼前。
瞧那指寬，像男人的手。
“這手腕是怎麼了？”太后微愣。
衆人屏氣，偌大的殿內氣氛登時變得微妙起來。
寧曉芸忙扯下袖子遮住，“是侯爺與臣婦前兩日玩鬧……”
話只說了一半，衆人卻恍然大悟。
且不說薛侯爺向來是個不解風情的人，單說那淤青兩日未消，便知他下手不輕。再看她眼皮浮腫，也不知哭了多久。
夏太師夫人先開了口，“薛侯平時桀驁些也就罷了，嬌花般的姑娘，哪經得住他折騰。好歹是懿旨賜婚，怎能如此欺辱人？”
鄭國公夫人也道，“聽聞昨日小姑娘還落了水，才嫁去幾日，竟出了這些事。”
“先前你落水受了驚嚇，今日又瞧見這淤青，着實讓哀家心疼。”太后語氣溫婉，關切中隱隱含着幾分期待。
“若受了委屈，哀家自當爲你做主，但言無妨。”
寧曉芸欲言又止，最終低聲道：“臣婦在侯府一切安好。侯爺……亦待臣婦甚好，多謝娘娘掛心。”
她將那一切委屈盡在不言中的哀色拿捏得極爲到位，但凡瞧見眼角盈盈淚光，都知道有多言不由衷。
果然，太后一雙鳳眸凝在寧曉芸面龐上，眼中掠過一絲笑意。
“薛侯身邊一直沒個可心人，如今有你照顧，也算了卻哀家一樁心事。”太后笑道，“即便他性子急躁些，你也要多體貼，夫婦和順纔好。”
寧曉芸應了，方纔退下去，後背一層密密薄汗。
她早做了打算，得讓太后相信薛靈祈討厭她，卻又不能做得太過，免得惹怒薛靈祈。
於太后而言，她只是個釘入薛靈祈眼中的釘子，若沒用，不必等到薛靈祈動手，太后就會先除了她嫁禍給他。
幸而太后多疑，暫且矇住了她，這出自導自演的戲算是圓滿落幕。
————
入了戌時，宮中各處已掌燈，太和殿更是一片燈火通明。
殿內金碧輝煌，四角掛着銅鎏金鏨花八方宮燈，隨着絲竹之音搖曳生輝。衣着華服的皇親貴戚們低頭交談，觥籌交錯，好生熱鬧。
寧曉芸乖巧坐在薛靈祈身側，輕擡眼皮，掃了眼席間。
正中是個身着刺繡金龍明黃衣裳的俊秀男子，約莫二十歲，是大齊當今聖上。他右側坐着太后，其下乃是胞妹宜靜公主。
席間亦有各種目光瞧過來，伴隨着閒言碎語。從她進門開始，這打量便沒斷過，都是衝着薛靈祈來的。
寧曉芸不以爲意，可仍然忍不住側眸看了看薛靈祈。
卻見他只是靜靜坐在那裏，漫不經心地剝開一瓣橘子，慢吞吞地咬了一口，垂着眼簾，壓根兒沒看任何人。
“侯爺，您仔細手指，妾身來吧。”她猶豫片刻，剝了個橘子放進盤裏，壓低了聲音道：“宮宴即將終了，侯爺且忍一忍。”
薛靈祈面無表情，淡淡瞥了她一眼。
飽滿橘瓣放在晶瑩光潤的薄胎瓷盤裏，色澤誘人，他手指微頓，最終還是捻起了一枚。
左側席間，倏然傳來輕柔的笑聲。
“先前定遠侯大婚，臣婦因病未能去成。今日瞧見侯爺與少夫人果真是一對璧人，甚是般配。”
說話的是位雲錦華服的中年女子，正靜看着他二人，眼角帶笑。
寧曉芸心中一咯噔，哪壺不開提哪壺，這是重頭戲要開演了。
果然，太后笑道：“定遠侯一直孤身一人，如今哀家看他與新婦琴瑟和鳴，亦甚是欣慰。”
皇帝眉頭輕擰，正要岔開話題，中年女子身側的男人突然冷笑出聲。
“哼，被人退親的鄉下丫頭，也配進侯府？送我做外室我都不會多瞧一眼。要我說，太后娘娘是好心辦了件糊塗事，沒打聽清楚，就把人送進侯府了。”
說話的是太后胞弟，冀南三省總督李堯。這人說話一向口無遮攔，平素就與薛靈祈不對付，如今抓到機會，自然要趁機奚落一番。
故而，寧曉芸內心毫無波瀾，甚至猜到他夫婦一唱一和或許就是太后授意的。
見薛靈祈無動於衷，李堯說話愈發膽大。
“不過以薛侯氣度，必定不會介懷流言蜚語。這美人如此賞心悅目，遠勝勾欄的鶯鶯燕燕。”
他不懷好意地打量了寧曉芸一眼，嘲諷道：“再說美人沖喜，還把薛侯從鬼門關拉了回來，薛侯理應謝恩啊！”
殿內登時鴉雀無聲，衆人紛紛側目看向薛靈祈，氣氛緊繃似弓弦上的箭，一觸即發。
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