第二十三回 讯奸情臬司惹笑柄
齐巧這日有起上控案件，他老人家正在火头上，立刻坐堂亲自提问。這上控的人姓孔，乃是山东曲阜人氏。他父亲一向在归德府做卖买。因为归德府奉了上头的公事，要在本地开一個中学堂，款项无出，就向生意人硬捐。這姓孔的父亲只开得一個小小布店，本钱不過一千多吊，不料府大人定要派他每年捐三百吊。他一爿小铺如何捐得起。府大人见他不肯，便說他有意抗捐，立刻将他锁押起来。他的儿子东也求人，西也求人，想求府大人将他父亲**。府大人道：“如要**他父亲也甚容易，除每年捐钱三百吊之外，另外叫他再捐二千吊，立刻缴进来为修理衙署之费。”他儿子一时那裡拿得出许多。府大人便将他父亲打了二百手心，一百嘴巴，打完之后，仍押班房，尚算留情，未曾打得屁股。儿子急了，只得到省上控。
贾臬司正是一天怒气无可**，把呈子大约看了一遍，便拍着惊堂木骂道：“天底下的百姓，刁到你们河南也沒有再刁的了！开学堂是奉過上谕的，原是替你们地方上培植人材，多捐两個有甚么要紧，也值得上控！這一点事情都要上控，我這個臬台只好替你们白忙的了。”姓孔的儿子說道：“小的本来不敢到大人這裡来上控的，实在被本府的大人逼的沒有法儿，所以只得来求大人伸冤。”贾臬台道：“混帐！自己抗了捐不算，還敢上控！你们河南人真正不是好东西！”姓孔的儿子道：“小的是山东兖州府曲阜县人，是在河南做生意的。老圣人传下来我們姓孔的人，虽然各省都有，然而小的实实在在不是河南人。”贾臬台见他顶嘴，如火上添油，那气格外来的大，拍着惊堂木，连连骂道：“放屁，胡說！……就是你们孔家门裡沒有一個好东西！”姓孔的儿子道：“大人，你這话怎么讲？你老读谁的书长大了的？姓孔的沒有好人，還有老圣人呢，怎么连他老人家都忘记了？”
贾臬台被他這一顶，立时顿口无言，面孔涨得绯红，歇了一会，又骂道：“你有多大胆子，敢同本司顶撞！替我打，打他個藐视官长，咆哮公堂！”两旁差役吆喝一声，正待动手，姓孔的儿子一站就起，嘴裡說道：“大人打不得！打不得！”一头說，一头往外就走。贾臬台气的要再发作。他背后有個老管家，還是跟着老太太当年赔嫁過来的，凡遇贾臬台审案，老太太都命他在旁监视。设如贾臬台要打人，他說不打，贾臬台便不敢打，真是他的话犹如母命一般。如今他见贾臬台要打姓孔的儿子，他知道是打错了，便把主人的袖子一拉，道：“這個人打不得；打错了，老太太要說话的。”贾臬台听了老管家的话，立刻站起来答应了一声“是”。回头叫差役把姓孔的儿子拉回来，对他說道：“依本司的意思，定要办你個罪名；是我老太太吩咐，念你是生意人，不懂得规矩，暂且饶你一次。二次不可！下去！”姓孔的儿子道：“到底小的告的状，大人准与不准？”贾臬台道：“下去候批！大正月裡，我那裡有许多工夫同你讲话！”姓孔的儿子天奈，退了下去。
值堂的门上回道：“河南府解来的那起谋杀亲夫一案的人证，是去年腊月二十四都解齐了，犯人寄在监裡，人证住在店裡。老爷当初原說是就审的，如今一個年一過，又是多少天了。大家都望老爷早点把案断开，好等那些见证早点回去，乡下人是耽误不起的。”贾臬台道：“我一年到头，只有封了印空两天，你们還不叫我闲。甚么要紧事情就等不及！你们晓得我這几天裡头，又要過年，又要拜客，那裡有一天空。我做官也算得做得勤的了，今天還是大年初五，不等开印，我就出来问案，還說我耽误百姓。你们這些人良心是甚么做的！况且大年初五，就要问案，也要取個吉利，怎么就叫我问這**案呢？你们叫我问，我偏不问！退堂明天审。”
到了明天，便是新年初六，他老人家饭后无事，吩咐把河南府解到的谋杀亲夫一案提司過堂。霎时男女两犯，以及全案人证统通提到。他老人家便升坐大堂，一一点名，先问原告，再回见证，然后提审奸妇，一齐录有口供，都与县裡所供的不相上下。贾臬台审子半天，也审不出一毫道理。原来告状的是本夫的亲侄儿。這奸夫就是本夫的姑表兄弟，算起来是表叔同表嫂通奸。后来陡起不良，将本夫用药毒死，被他亲侄儿看出，举发到官。县官亲临检验，填明尸格，委系服毒身亡。随把邻右、奸妇提案审问。奸妇熬刑不過，供出**。然后补提奸夫，一见人证俱齐，晓得是赖不到那裡，亦就招认不讳。当时由县拟定罪名，叠成案卷，送府過堂，转道解省。当时本县出了這种案件，问明之后，照例先行申详各宪，所以人犯尚未解省，臬司衙门早经得知。贾臬台一见是谋杀亲夫的重案，恐怕本县审得容有不实不尽，所以格外关心，预先传谕，一俟此案解到，定须亲自過堂。又因受了老太太的教训，說是臬司乃刑名总汇，人命关天，非同儿戏，所以虽在封印期内，向例不理刑名，他以堂堂臬司，却依旧逐日升堂理事，也算是他的好处。
闲话休题。单說他的本意，自因恐怕案中容有冤情，所以定要亲自提讯。及至问過原告、见证、奸夫，都是照实直陈，沒有翻动。他心上闷闷不乐，便叫把奸妇提上堂来。這奸妇年纪不過二十岁，虽然是蓬首垢面，然而模样却是生得标致，一双水汪汪的眼睛，更为勾魂摄魄。贾臬台见了這种女人，虽不至魂不守舍，然而坐在上头，就觉得有点摇幌起来。自知不妙，赶紧收了一收神，照例问過几句口供。他老人家是奉過老太太教训的，道是女人最重的是名节，最要紧的是脸面。如今公堂之上，站了许多书差，還有许多看审的人，叫他一個年轻妇女如何說得出话来。况且這通奸事情也不是冠冠冕冕可以說的。想罢，便吩咐把女人带进花厅细问。
当时选了一個白胡子的书办，四個年老的差役跟了进去，其余的都留在外面。贾臬台走进花厅，就在炕上盘膝打坐，叫人把女人带到炕前跪下。贾臬台又叫他仰起头来。贾臬台的脸正对准了女人的脸，看了一回，先說得一声道：“看你的模样，也不像是個谋杀人的。”女人一听這话，正中下怀，连忙喊了一声：“大人，冤枉！”贾臬台道：“本司這裡不比别的衙门。你若是真有冤枉，不妨照实的诉；倘若沒有冤枉，也决计瞒不過我的眼睛。你但从实招来，可以救你的地方，本司沒有不成全你的。平时我們老太太還常常叫我买這些鲤鱼、乌龟、甲鱼、黄鳝到黄河裡放生，那有好好一個人，无缘无故，拿他大切八块的道理呢。你快說！”
女人一见大人如此慈悲，自然乐得翻供，便說道：“小女人自从十六岁嫁了這個死的男人，到今年已经第五個年头了。咱两口子再要好是沒有的。上年九月，他犯了伤寒病，請城裡南街上张先生来家替他看。谁知他的药吃错了，第二天他就跷了辫子了。青天大人！你想咱们年纪轻轻的夫妻，生生被他拆开，你說我這以后的日子怎么過呢！”說罢，呜呜咽咽的哭起来了，贾臬台瞧着也觉得伤心。停了一会，问道：“庸医杀人亦是有的，怎么他们咬定是你毒死的呢？”女人道：“小女人的男人被张先生看死了，小女人自然不答应，闹到姓张的家裡，叫他還我的丈夫。他被小女人缠不過，他不說是他把药下错了，倒說是小女人毒死的。我的青天大人，他這话可就坑死了小女人了！”
贾臬台听了，点头叹息，又问道：“這姓张的医生同来沒有？”书办回道：“点单上张大纯就是他，刚才大人已经问過了。”贾臬台道：“刚才他跟着大众上来，說的话都是一样，我却沒有仔细问他。如今看起来，倒是這裡头顶要紧的一個人了。你们去把他提来，等我再细细的问他一问。”差役遵命，立时出去把张大纯带了进来，就跪在女人旁边。贾臬台问了名姓，复问：“死者究竟身犯何症？”张大纯道：“犯的是伤寒症，一起手病在太阳经。职员下的是‘桂枝汤’。大人明签：這‘桂枝汤’是职员远祖仲景先生传下来的秘方，自从汉朝到今日，也不知医好了多少人。不瞒大人說：不是职员家学渊源，寻常悬壶行道的人，像這种方子，他们肚皮裡就沒有。”
贾臬台道：“我不来考查你的学问，要你多嘴！”张大纯不敢做声。贾臬台又问道：“你看過几次？”张大纯道：“职员只看過一次。以为這帖药下去，一定见效的。谁知后来說是死了。职员正在疑心，倒說他女人找到职员家裡，要职员赔他的男人。”刚說到這裡，女人插嘴道：“你看一趟病，要人家二十四吊钱，挂号要钱，過桥要钱，還不好生替人家看，把病人吃死了，怎么不问你要人呢？”贾臬台道：“看病用不了這许多钱。”女人道：“大人你不知道，咱那裡的先生都是些黑良心的。随常的先生，起码要四吊钱一趟；這位张先生与众不同，看一回要二十四吊。每到一個人家，进了大门，多走一重院子，要加倍四十八吊，他住城南，咱住城北，他穿城走過，要走两道吊桥，每一顶桥加两吊。大人，你說他的良心可狠不狠！”
贾臬台道：“从前我到過上海，上海的先生有個把心狠的，是有這许多名目。你们河南地方不至于如此。像這们要起钱来，不要绝子绝孙嗎？”女人道：“可不是呢！”贾臬台又对张大纯道：“多要少要，我也不来问你。但是你怎么晓得是服毒死的？”张大纯道：“职员被這女人缠不過，职员說：‘你的男人吃了我的药，只会好，不会死的，认不定吃了别人的药了。’他說沒有。职员不相信，赶到他家，定要看看死人是個什么样子。那时他男人還未盛殓，被职员這一看，可就看出破绽来了。”說到這裡，贾臬台连忙拦住道：“不用說了。你這些话刚才都說過了，還不是同大家一样的。你的话也不能为凭。”张大纯着急道：“县主大老爷验過尸，验出来是毒死的。毒死的同病死的，差着天悬地隔呢。”贾臬台发狠道：“不管他是毒死是病死，你们做医生的，人家有了危急的病来請教到你，你总不该应同人家狠命的要钱。古人說：‘医生有割股之心。’你们這些医生，恨不得把人家的肉割下来送到你嘴裡方好，真正好良心！”言罢，喝令左右：“替我把他拉下去发首县。等到事情完結之后，我要重重的办他一办，做個榜样！”左右一声答应，顿时张大纯颈脖子上，拿了链子拉着，送到祥符县去了。
医生去后，贾臬台重新再问女人。女人咬定一口：“男人是病死的，不是毒死。這個侄儿想家当，抢過继，家当想不到手，所以勾通了张先生同衙门裡的人，串成一气，陷害小女人的。县裡大老爷被他们朦住了，所以拿小女人屈打成招。我的青天大人！再不替小女人伸冤，小女人沒有活命了！”贾臬台听了，点头不语。翻出原卷看了一回，问道：“谋杀一层搁在后头。我且问你：你同你男人的表弟通奸，可有此事？”女人道：“王家表弟同小女人的男人生来是不对的，咱们家裡他并不常来，面长面短小女人還不认得，那裡会与他通奸。這话可屈死小女人了！”贾臬台听了，微微的一笑道：“通奸原不是要紧事情，律例上是沒有死罪的，你怕的那一门？现在堂上并沒有别人，不妨慢慢的同我讲。”女人仍是低头无语。贾臬台道：“现在我索性把值堂书役一概指使出去，省得你害羞不肯說。”說罢，便叫书役退至廊下。
此时花厅之内，只有贾臬台一位，犯女一口。贾臬台道：“如今這屋裡沒有人了，你可以从实招了。”女人還是不說，时时抬头偷眼瞧看大人。只见大人闭目凝神，坐在炕上。此时女人跪在地下，见大人如此举动，丝毫**不着头脑，以为大人转了甚么念头。无奈他只是闭着眼睛出神，颇有庄敬之容，而无**之意。停了一会，但听得大人吩咐道：“你快招啊！這屋裡沒有人，還有什么话說不得的！”女人心上想道：“事已到此，乐得翻供翻到底，看他将奈我何。瞧他的样子，决计沒有甚么苦头给我吃的。”主意想好，仍是一口咬定，是人家设了圈套陷害他的。贾臬台问来问去，依然一句口供沒有。贾臬台发急道：“我现在還沒问你谋杀，你连通奸的事情都不肯认，你這個人也太不懂得好歹了！唉！這总怪本司不能以德化人，所以地方上生了你這样的刁妇！现在說不得，只好惊动我們老太太了，我們老太太，至诚所感，人不忍欺。等你见了我們老太太那时不打自招，不愁你不认。”說罢，便起身从炕上走了下来，行近女人身旁，卷卷袖子，要去拉女人的膀子。谁知贾臬台是安徽人，所說的话慢些還可以懂，若是說快了，倒有一大半不能明白，所以女人听了半天，他這一篇话，只听清“老太太”三個字，其余的一概是糊裡糊涂。忽然看见大人下来拉他的膀子，不晓得是甚么事情，陡然吃了一惊。在贾臬台的意思，是要拉他到上房裡去，請老太太审问；女人不知道，反疑大人有了甚么意思了，一时不得主意，蹲在地下。大人要他站起，他偏不站起。
贾臬台见拉他不起，便用两只手去拖他。女人一时情急，随口喊了一声：“大人，你這是甚么样子！”谁知這一喊，惊动廊下的书差，不知道裡面什么事情，還当是大人呼唤他们，立刻三步做两步闯了进来，一看大人正在地下拿两只手拉着女人不放哩。大家见此情形，均吃一惊，连忙退去不迭。贾臬台一见女人不肯跟到上房听老太太审问，這一气非同小可！立刻放手，回到炕上坐下，骂道：“像你這种贱人，真正少有！我們老太太如此仁德，你還怕见他的面，你這人還可以造就嗎！這种不知好歹的东西，本司也决计不来顾恋你了。”說罢，喊一声“人来”。书差跄踉奔进。贾臬台吩咐：“把女人交给发审委员老爷们去问，限他们尽今天问出口供。”众人遵命，立刻带了女人出去。贾臬台方才退堂。
刚刚回到上房，老太太问起“今天有甚么事情，坐堂坐得如此之久？”贾臬台躬身回了一遍。老太太道：“這些事情，你们男人问他，他如此肯說，把他叫上来，等我问给你看，包你不消费事，统通都招了出来。”贾臬台道：“儿子的意思也是如此，无奈他不肯上来。”老太太道：“你领他上来，他自然不肯，等我叫老妈去叫他。也不用一個衙役，他是個女人，不会逃到那裡去的。”說完，吩咐一個贴身老妈出去提人。這老妈姓费，跟着老太太也有四十多年了。满衙门的丫环、仆妇都归他总管。合衙门上下都称他为费大娘。宅门以外，三小子、茶房、把门的、差役人等，都尊他为总管奶奶。這总管奶奶传出话来，沒有一個不奉命如神的。而且老太太时常提问案件，大家亦都见惯，不以为奇。凡经老太太提讯過的人，无论什么人，有罪都可以改成无罪，十起当中，总要平反八九起。此番這女人听說老太太派人提他到上房，他心上還不得主意。一应差役、官媒人等，都朝他恭喜，齐說：“我們這位老太太是慈悲不過的，到了他手裡，你就有了活命了，快快跟着总管奶奶上去罢。”女人至此，喜出望外，登时跟着到了上房，见了老太太，跪下磕头。
其时老太太坐在上房中间上首一张椅子上，贾臬台站在后头替老太太捶背，還不时過来倒茶装水烟。老太太当下问了女人几句话，還沒有问到**，女人已在地下极口呼冤。老太太听了点头，复叹一口气，說道：“蝼蚁尚且贪生，为人岂不惜命。死的我亦不去管他了，现在活活的要拿你大切八块，虽說皇上家的王法，该应如此，但是有一线可以救得你的地方，在我手裡决计不来要你命的。”說罢，回转头来对儿子說道：“你做官总要记好我一句话，叫做‘救生不救死’：死者不可复生，活的总得想法替他开脱。”贾臬台连忙走過来，答应了一声“是”，又跪下叩谢老太太的教训，起来站立一旁。然后老太太又细细盘问女人。无奈仍是连连呼冤，一句口供沒有。
老太太发急道：“无论什么人，到我這裡沒有不說真话的。我现在有恩典给你，想是你還不知道。费妈，你把他带到厢房裡，叫大厨房做碗面给他吃，你们好好的开导开导他。”费大娘领命，把女人带下，两個人在厢房裡咕唧了好一回。一霎点心吃過，费大娘仍把他带到老太太跟前，老太太又拿他盘问了半天。无奈女人总不肯吐真言，气的老太太喘病发作，连连咳嗽不止，急的贾臬台忙跑到老太太身后，又捶了一回背，方渐渐的平复下来。只听得老太太喘吁吁的說道：“我从小到大，沒有见過你這样牛性子的人！我好意开导你，你不說，我也不要你說了。等我晚上佛菩萨面前上了香，我把你的事情统通告诉了佛菩萨，到那时候，自然神差鬼使的叫你說，不怕你不說！……”老太太還要說下去，无奈又咳了起来。霎時間喘成一堆。贾臬台只好叫人仍旧把那女人带出去，交给发审老爷们审问。自己在上房伺候老太太，把老太太搀进裡房，睡了一会亦就好了。贾臬台方才把心放下，出来吃晚饭。
刚刚坐定，人报大少爷进来。他這位大少爷，是前年赈捐便宜的时候，报捐分省知府，就在劝捐案内得了個异常劳绩，保了個免补本班，以道员补用，并加三品衔。少爷的意思，一心只羡慕二品顶戴，要想戴個红顶子。又因他這個道台虽然是候补班，将来归部掣签，保不定要掣那一省；况且到省之后還要候补，一省之中，候补道台论不定只有一缺半缺，若非化了大本钱到京裡走门路，就是候补一辈子也不会得实缺的。他的主意最牢靠沒有：虽然道台核准了已经一年有余，他却一直不引见、不到省，仍旧在老子任上当少爷，吃现成饭，静候机缘。
這天因在电报局得了电报，說是郑州底下黄河又开了口子，漫延十余州、县，一片汪洋，尽成泽国。至于劝捐办赈，自有借此营生的一般大善士钻着去办。他一心一意，却想靠老人家的面子，弄一個河工上总办当当：一来办工办料，老大可以赚两個钱；二来合龙之后，一個异常劳绩又是稳的。已经做了道台，虽然官阶无可再保，但求保一個送部引见，下来发一道上谕，某人发往某省，就变成了“特旨道”。至于二品顶戴，赛如自家荷包裡的东西，更不消多虑了。河工上赚的银子，水裡来，水裡去，就拿他到京裡，拜上两個老师，再走走老公的路子，放一個缺也在掌握之中。所以黄河决口，百姓遭殃，却是他升官发财的第一捷径。他既得了這個消息，连忙奔回衙门，告诉他老子，求他老子替他到河督跟前谋這個差使。
贾臬台听了儿子的话，自然也是欢喜，說道：“既然郑州黄河决口，院上就要来知会的。”大少爷道：“刚刚来的电报，只怕此时已经送到院上去了。”话言未了，果然院上打发人来，說是郑州决口，灾区甚广。一切工程虽有河督担任，究竟在河南省治，是巡抚管辖的地方，所以抚台急急传见司、道，商议赈抚事宜。贾臬台得信，立刻起身上院，会同各司、道一同进见。抚院大人接着，先把郑州来的电报拿出来叫大众瞧了一遍，說道：“近来二十多年，我們河南从来沒有开過這么大的口子。這是兄弟运气不好，偏偏碰着了這倒楣的事情。”司、道一齐回道：“我們河南不比山东，山东自从丁宫保①把河工揽在自己身上，倒被河督卸一半干系；我們河南却是责成河督，与大人并不相干。”抚院道：“担子在身上，有好有坏。开了口子就有处分，办起工程来，多少有点好处。如今归了河督，好处沾不到，只怕处分倒不能免的。为的是在你属下，总是你该管地方，怎么能够便宜你呢。如今不要說别的，十几处州、县就有几十万灾民。我們河南是個苦地方，那裡捐這许多钱去养活他们。兄弟头一個就捐不起。现在兄弟請你们诸公到此，不为别事，先商量打個电报给上海的善堂董事，劝他们弄几個钱来做好事，将来奏出去也有個交代。”司、道俱各称“是”。正說着，河督也有信来了，是咨照会衔电奏的事情。抚台道：“不用說来了。他是不肯饶我的，一定要拿我拖在裡头，好替他卸一半干系。我是早已看穿，彼此都不能免的。”便亲自动手，拟好复电，是彼此会衔电奏，并聲明已经电托上海办捐官商筹款赈抚，以顾自己的面子。河督那面亦聲明业已遴派委员，驰赴上下游查勘形势，以便兴工筑堵。一面两個人并自行检举，又将决口地方员弁统通撇参，候旨惩处。這都是照例文章，不用细述。
①宫保：太子少保的简称，因太子住东宫而称之。
過了一日，奉到电谕，以：
“该督、抚疏于防范，酿此巨灾，非寻常决口可比，河道总督、河南巡抚，均着革职留任；其他员弁，一概革职，戴罪自赎，——還有几個枷号河干的，——朝廷轸念灾民，发下内帑银二十万，着河南巡抚遴委妥员，驰赴灾区，核实散放，毋任流离失所。所有此次工程浩大，仍着该督、抚督率在工员弁，无分昼夜，设法防堵，以期早日合龙”各等语。
贾臬台得了這個消息，這日午后，便独自到抚台跟前，替儿子求谋河工上总办差使。抚台說道：“你老哥的世兄，還有甚么說的，派了出去，兄弟再放心沒有了。但是這個工程须得河台作主，兄弟犯不着僭他的面子。因为我們河南比不得山东，巡抚可以拿得权的。既然是老哥嘱托，兄弟总竭力的同河台去說就是了。”贾臬台替儿子谢過了栽培，退回本衙，告诉了大少爷。大少爷皱眉道：“這样說起来，恐防要漂！”贾臬台道：“何以见得？”大少爷道：“抚台作不得主，到了河台手裡，一定要委他的私人，我們還有指望嗎。”贾臬台道：“既然你怕抚台說话不中用，不如打個电报给周老夫子，等他打個电报出来托托河台。裡外有人帮忙，他总得顾這個面子。”
列位看官：你晓得贾臬台說的周老夫子是谁？原来就是现在军机大臣上的周中堂。贾臬台此番升臬台，进京陛见的时候，化了三千银子新拜的门，遇事甚为关照。所以如今想到了他，要打电报给他，求他助一臂之力。大少爷听了父亲的說话，一想這條门路果然不错，立刻拟好电报，亲自赴到电局裡打报。省城裡公事忙，电报学生是一天到晚不得空的。大少爷特地打了一個加急的三等报，化了三倍报费，眼看着打了去。又托本局委员私下传個电报给那边委员，此电送到，先打一個回电。不消一刻，那边回电過来，說周中堂不在宅中。电报局委员巴结大少爷，忙說一得回电立刻就送過来。大少爷只得怅怅而归。等到天黑，周中堂的回电来了。赶忙译出来一看，只见上面写的是：
“河南贾臬台：弟与某素无往来，前荐某丞未收。工程浩大，恐非某能胜任。世兄事当另图。”
下面注着一個“隐”字，贾臬台父子便知是周中堂的别号了。贾臬台看過电报无语，口中說道：“既然周老夫子如此吩咐，你权且等他几天再作道理。”大少爷听了并不答应，自己肚裡打主意，寻思了好半天，忽然想出一個计策，急忙忙奔到自己书房。他虽是捐班出身，幸亏肚才還好，提起笔来就写，登时写成功一封信。写完，自己又看了一遍。看他脸上甚是高兴，但不知這信是写给谁的。看完之后，封入信封，填好信面，忽又重新拆开，取了出来，又随便叠了一叠，套入信封裡去，跟手往靴页子裡一夹，怡然自得。
当晚，睡觉歇息无话。到了次日，见了父亲，也不說别的，但說：“今天爸爸上院见着抚台，請问一声，到底托他的事情，河台那裡可曾有過信去？倘若已经提過，无论事情成与不成，似乎应得前去禀见一趟。天下断沒有坐在家裡可以得差使的。”贾臬台道：“你话不错。”這天上院见了抚台，未及开言，倒是抚台先提起，說：“世兄的事情，昨天兄弟已有信给河台了。听說河台這几天裡头，就得动身到下游去踏勘，世兄可以先去见他一趟，就是工上的事情派不到，好歹总不会落空。”贾臬台听了着实感激，回来同儿子說知。大少爷道：“只要抚台有過信，我去见他就有了底子了。”
這时候河台已经驻扎工上，不能像从前整天闲着无事。大少爷就于這日饭后动身，坐的是自己的双套车，后头跟着行李车、家人车，還有骡马一大群。在路无分昼夜，兼程而进。這天到了工上，在河台行辕旁边一個相好朋友的下处暂且住下。這相好也是新委的河工差使，姓萧号二多，是個候选知府，乃是河台的红人，天天见着河台的。贾大少爷有了這條好内线，更可以显他的作用。先打听河台這两天還不动身，他并不忙着禀见，說在路上辛苦了，要养息两天，方能出门。后来倒是萧知府关切，說：“你既然来了，应该先去见他老人家一面。這两天各省投效的人，一天总有好几起来禀见，都是大帽子的信。你再不去，将来好差使都被人家占了去，你就沒有指望了。”贾大少爷道：“你别替我着急。我来虽来了，然而心上懊悔的了不得，這一趟很不该来，很该应在省裡听听消息再来。”萧知府道：“省城裡有甚么消息？”贾大少爷道：“省城裡有什么消息！怕的是京裡有什么事情。他老人家倘或有点风吹草动，我們這個大局就有变动。所以兄弟甚是懊悔，早知如此，实实在在不该应来的。”萧知府說：“难道你得了甚么确实信息不成？”贾大少爷道：“真实信息虽然沒有，然而终究不妥。知己之间，我也不用瞒你，就是我动身的那一天，动身之后不到三個时辰，老人家接到京城裡一封信，立刻派了三匹马一路追了下来，要追我回去。老哥，你想兄弟是何等性子躁的人，上了路，白天晚上那裡歇一歇，三步路并做两步走，一口气赶到這裡。我刚下车，他的马也赶到了。我看了信，真把我气的了不得！早知如此，我不会顿在省裡候信，何必定要吃這一趟辛苦呢。所以我這两天不去上院，为的是等等信息再說。老哥，你不问我，亦不便告诉你，好在你也不是外人，告诉了你也不要紧。”萧知府听了，赛如顶上打了個闷雷一样，楞了好半天，才說道：“到底老大人接到京裡那一個的信？這個消息究竟确不确？”贾大少爷听說，也不答言，从自己枕箱裡找了一回，找出一封信来，随手递与萧知府，說道：“我們自己人，這個你拿去瞧了就明白。只要你外头不提起，我們自己晓得就是了。”萧知府接到手中一看，信上的字足有核桃大小，共只有三张信纸，信上說的话，除寒暄之外，就說：
“令亲某人，拟改同知，分发河南。承嘱函托某人照拂。某办事不近人情，朝议咸薄其为人。仆前以舍亲某丞相属，至今亦未位置。令亲事容代缓图”
各等语。萧知府看了，意思似乎不甚明白，又翻来倒去的看。贾大少爷忙解說与他听道：“這是军机大臣周中堂给老人家的信。老人家是周中堂的门生。這件事情，還是三個月头裡托他的，想不到如今才接到他老人家的回信。這信上的事情虽与兄弟毫不相干，然而照他這封信上，他老人家同河帅意思着实有点不对。他写這封回信的时候，黄河還沒有开口子；如今出了這個岔子，我們私底下讲讲不妨，若照這封信上，河帅的事情恐怕不妙。所以老人家一得這封信，就要追我回去，叫我不要来。我所以到了這裡一直不去见他，就是這個缘故。”
萧知府听了，心上老大不高兴。然而他是河台的红人，更比别人休戚相关，听了那有不着急的。贾大少爷虽然再三嘱咐他不要提起，他见了河台，一心想献殷勤，难保不露出一言半语。齐巧這两日河台接到军机大臣上字寄①，屡奉严旨切责，說他“调度乖方，办理不善，若不克期合龙，定降严谴”各语。河台自从奉到這些谕旨，正在茶饭无心，走头无路，不知如何是好；再听了萧知府传来的话，焉有不关心之理。当向萧知府详细追问。萧知府也只得详陈无隐，把贾大少爷的话說了一遍，又把周中堂的信，大略念了一遍。河督听了，尤为毛发悚然，一想：“事情不妙！保不定這几天之内，裡头還要动我的手！”想来想去，一筹莫展。只得与萧知府商量。又问他：“周中堂与贾臬台是個甚么交情？抚台曾有信给我，說贾臬台的世兄如何老练，要我派他总办差使。何以他来了一直不来见我？”
①字寄：皇帝的谕旨由内阁寄递的意思。
萧知府见问，只得把贾臬台拜门的一节說明，又說：“若照周中堂的信看起来，他二人的交情很不浅。至于贾道虽然来了几天，却因为路上感冒，所以一直還沒有上来禀见。”河台又想了半天，說道：“若论工上的差使，总得熟手才可以委。现在說不得了，一来要看周中堂的分上，二则抚台又有過信来。好在下游地方很大，一個人也顾不来；贾某人现已来了，不如先把他添上，给他一個下游总办。将来裡头的事，就托他老人家帮着疏通疏通。”萧知府连连称“是”。又說：“卑府下去，就叫贾道来禀见。”河台道：“他既然在路上感冒，不妨叫他多养息两天再来见我，河工上风大，吹着不是玩的。你就去把我的话传谕给他。我這裡不妨先下札子，叫他請两天假就是了。”萧知府唯唯遵命。一到下处，立刻把這话告诉了贾大少爷。贾大少爷听了自然欢喜，心上想道：“他如今可上了我的当了。”未到天黑，札子已经送来。贾大少爷差使既已到手，病也沒有了，并不請假，第二天便赴河督行辕禀见谢委。欲知后事如何，且听下回分解。
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