第七卷 災禍之鎧 第二章
模糊的視野慢慢聚焦。眼前有隻純自裝甲的小手。順着看上去，又看到小袖和服造型的同色手臂、可愛的面罩、以及圓滾滾的紼色鏡頭眼。
前黑暗星雲「四大元素」之一，具備淨化能力的7級超頻連線者「ArdorMaiden」以跪姿伸出手，讓春雪隔着白銀的頭盔看她看得出了神。
Maiden纖指上有着滴透明的水閃閃發光。見她放心不下的表情，春雪先歪了歪頭，這才恍
然大悟地發現水滴是從自己臉頰流下來的。
「咦……啊……」
春雪發出沙啞的驚呼，並以右手擦了擦臉頰，把先前半開的頭盔面罩完全關上。對戰虛擬角色「SilverCrow」在半罩式透明面罩的銀色頭盔下低着頭，口齒不清地辯解：
「那個，對不起，我沒事的……只是一睡着，就覺得好像……做了個很長很長的夢……」
說到這裏，他皺起眉頭。
他——作了個夢。
這段好長好長的夢裏，春雪並不是SilverCrow，而是一個非常相似但顏色略有不同的金屬角色。但他只記得這些，至於自己在夢中去了哪裏、做了什麼、最後又有什麼下場，這些彷佛全都被一層蠶絲般又白又軟的布幕給遮住了，就是想不起來。
然而他的內心深處，卻又留下一種彷佛開了個大洞的感覺。這份空虛中，有着尖銳刺痛的感覺……是失落感……？
……我最喜歡你了……
陌生的嗓音從耳邊流過，讓春雪又差點熱淚盈眶，只能猛力眨眼才勉強忍住。他用力搖搖頭，順便深吸一口冰冷的空氣好甩開這奇妙的哀慼，接着仔細查看周圍。
不知不覺周圍已暗了下來，上頭遍佈現實東京裏求之亦難見的如鈴羣星。至於爲什麼能看見天空……那是因爲此處並非建築物內，而是個相當於中庭的空間。
春雪伸直了雙腳坐着，背靠在一根直徑大概有一公尺粗的圓柱上，右手邊是一堵高得似乎能碰到天空的牆壁。
這與他昏睡前見到的地形沒有任何差別，但春雪最後看了自己兩腿之間的地面一眼，發現原本厚重的冰層化成了雪白鵝卵石，讓人有些納悶。他趕忙回頭一看，身後的柱子也不再是淡藍色冰柱，而是根漆成紅色的木柱。
「咦……我睡着的時候發生過『變遷』嗎？」
他小聲對眼前的ArdorMaiden這麼一問，這位紅白雙色的巫女型虛擬角色便點點頭，並以稚氣中不失堅毅的嗓音，同樣輕聲地回答：
「看來是這樣。不過我也在鴉鴉旁邊睡着了，所以沒發現呢。」
所謂「變遷」，指的是這個世界——由BRAINBURST程式創造的「無限制中立空間」——場地屬性會定期切換的現象。SilverCrow與ArdorMaiden開始在這裏小睡片刻時，屬性還是凍結了萬物的「冰雪」，現在則看不到半點雪花或冰層的痕跡。
彷佛季節遞嬗一般，樹上有着鮮豔的紅葉，柱子換成木製，牆壁也上了白漆。這個讓人想用「純和風」來形容的屬性是……
「是『平安京』場地。」
說話的同時，ArdorMaiden也攤開了紅色的裝甲護裙以跪坐姿勢坐好，這模樣與周圍光景實在太搭調，看上去簡直像是一幅畫。不禁看得出神的春雪，發現自己的視線讓嬌小巫女有點不好意思地低下頭去，這才趕忙別開目光。
這個惹人憐愛卻又剛烈如火的對戰虛擬角色操縱者，是名比現在就讀中學二年級的春雪低了四個學年的少女——四野宮謠。她是梅鄉國中姊妹女校·鬆乃木學園小學部四年級的學生，換言之她是個如假包換的千金小姐，多半不曾被年紀比她大的男生這樣盯着看。想到這裏，春雪隨即將從她身上移開的視線再度轉往四周。
無數紅色柱子南北向排列着，一條鋪着石子的大路往城內延伸。無數橘紅火堆光影搖曳，北方則可以看見一座展現出雄偉輪廓的巨大宮殿。
此處與和風的「平安京」屬性可說相襯到了極點。
因爲這裏相當於現實世界位於千代田區千代田一號地的皇居，也就是加速世界的中心——固若金湯的「禁城」。
春雪與所屬軍團「黑暗星雲」的成員，在今天——二○四七年六月十八日下午七點二十分過後，出了一個湊齊現階段陣容後無疑屬於最大規模的任務。
作戰目標是救出ArdorMaiden，而她則被封印在把守禁城南門的超級公敵「四神朱雀」的祭壇上。任務自然困難到了極點，但步驟卻極爲單純。
由首領黑雪公主／BlackLotus，在擁有變相治癒能力的千百合／LimeBell支援下，對朱雀進行遠距離攻擊，吸引對方將目標鎖定在自己身上。當朱雀朝着從南門延伸出來的大橋前進時，春雪／SilverCrow則以楓子／SkyRaker作爲推進器，全速飛過朱雀頭上，並靠着拓武／CyanPile傳訊讓謠／ArdorMaiden算準時間出現，春雪則在她現身同時出手救走她，於上空一百八十度轉向脫離大橋……
整個作戰眼看就要成功了。
但在最後關頭，卻發生了一個遠超出他們預測的現象。春霽從頭到尾都沒有出手攻擊，朱雀卻將攻擊目標從BlackLotus轉到SilverCrow身上，向他背後吐出威力超強的火焰。
當時春雪纔剛從地上抱起了ArdorMaiden高熱火焰又已燒到身後，無法在空中轉向，只好繼續往前衝刺。正當他做好覺悟，準備撞死在這座據說必須打倒朱雀纔會開啓的禁城南門上頭時……卻不知基於什麼樣的理由，門在那一瞬間開出了小小的縫隙。春雪與謠沒有選擇的餘地，朝裏頭衝了進去。
『請問一下……我們，還活着嗎？』
聽到謠作答時所留下的震撼，至今仍在春雪腦海中留下劇烈的餘波。
『……我們還活着。可是……啊，可是……』
『……這裏是……這個地方，是「禁城」裏面。』
「……到現在我還不敢相信，我們竟然就在那麼難闖的『禁城』裏面……」
仍然靠在圓柱上的春雪這麼一說，在他身前跪坐的謠也點了點頭。
「能進來就已經很驚人了，但更驚人的是我們在裏面存活了六小時以上。」
「咦……我、我睡了那麼久？那這裏光線會這麼暗，不是因爲場地屬性，而是因爲已經晚上了……？」
春雪趕忙問道。在無限制中立空間裏，只要叫出系統視窗，就可以看出累計沉潛時間，但想求得精確的內部時間，也就是「這個世界現在是幾點幾分幾秒」，方法則是寥寥無幾。據說這個世界裏，有個大鐘記錄了這個世界誕生以來累計的所有時間，但他還真不太敢去看這個時鐘。因爲，鐘上刻畫的歲月應該超過了七年的一千倍，也就是七千年。
謠點點頭，小手朝頭上的夜空一指：
「因爲在『平安京』看得見星星。從星座的角度來看，我想已經接近午夜了。」
「是、是喔……原來如此……」
春雪回答之餘，擡頭望向滿天星斗。
大約六個小時前——當然這是以加速過後的時間計算——兩人在鄰接禁城南門的中庭一角落地，維持抱在一起的姿勢對彼此的震撼與感慨細細咀嚼了一番；但他們不能一直坐在這裏不動。原因很簡單，從南門筆直往北延伸的大路、盤據在更遠方的禁城本宮，以及在大路上各處緩緩移動的人形公敵集團，全都映入了眼簾。
這些公敵身高約有三公尺，跟「四神」相比小得多，但他們身穿戰國武士般的厚重鎧甲、還佩着長而寬的太刀；這副英姿所散發出來的魄力，已經足以讓春雪全身發抖。而且這些公敵都是以每組最少三人的編隊四處走動。
南門左右沿着城牆延伸的屋外迴廊上，也看得到武士型公敵的身影，再加上那踩得讓鎧甲喀啷作響的腳步逐漸逼近，使得他們必須立刻開始行動。只是雖說要行動，想硬碰硬也未免太過魯莽。春雪的HP計量表在朱雀的火焰燒灼下已經扣了快一半，而謠也非毫髮無傷。
因此，他們倆避開大路與迴廊，躲進迷宮狀的庭園區，在一根圓柱後面找到了看起來還算安全的休息場所。此時正好太陽下山，儘管掛念着留在城門外的黑雪公主等人不知道會多擔心，但或許是因爲精神太勞累，春雪就這麼坐在柱子邊睡着了——直到現在。
他們躲進這個安全地帶時，夕陽已經將「冰雪」屬性下多雲的天空染成紫色；如今連紫色也已完全褪去，漆黑蒼穹中只見緊星閃閃發光。
謠說得沒錯，看來這些星星完美地重現了以
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