第3章
醉香樓迎接主子。得知主子正在閣樓和人談話，嚴總管索Xi_ng坐在樓下等候。Gui公立刻差人沏上一壺上等香茗，把人當老祖宗一般伺候。
醉香樓在此時已經打烊，樓內靜謐，不似入夜後人Ch_ao川流不息。
嚴總管蹺着二郎腿，瞇着眼，窮極無聊地摳指甲，思忖這醉香樓的花魁生得既標緻又狐媚，不知主子昨夜可玩得盡興？
孟焰處在閣樓內，輕啜一口香茗，淡淡清香衝散了殘留於體內的酒氣。
挑眉瞅着鞠躬哈腰湊近眼前之人，只要自己不吭聲半句，房內的氣氛持續冷凝。
擱下磁杯，他慵懶地問道：「李大人，你好好的官不做，倒是幹起拉皮條客的生意來着。」
「呃，這……」管轄這地方上的知府臉上一陣青、一陣白的好不尷尬。隨即乾笑了兩聲，說明來意：「孟王爺，這是童大人交代小的給您的禮，請收下。」
「哼！」孟焰瞧也沒瞧一條哈巴狗奉上了什麼，他明知故問：「姓童的怎不親自來？」
「呃……」李大人愣了下，頭低垂得和膝蓋一樣高度，朝中衆所周知孟王爺向來不買宦官的帳，無疑是拿熱臉去貼冷屁股。
「童大人……不在城裏，遂派小的……」
孟焰不待他支支吾吾地說完，當下沉聲怒喝：「沒種的狗，果然沒膽！」臉色一變，瞬揚手打掉一隻翠玉如意，房內倏地響起一聲「匡啷！」碎玉散了滿地。
哼！他起身一腳踏上碎玉片，瞬間踩成粉末。
李大人沒料到事情會演變成這地步，昨夜孟王爺明明收下美女……
銳利的眼一掃，孟焰瞥見牀上留下一癱血漬，不禁冷笑，實難相信傳言中的狐媚美人仍是處子之身，令他拔得頭籌了。
他瞪着李大人，命令：「去把娼兒帶進來。」
「是是是。」李大人結結巴巴，退了數步，旋身開門吩咐樓裏的Gui公將花魁帶來。
片刻後，花魁蓮步輕移地進入房內，舉手投足萬般媚態，一雙眼神似會勾魂。她行個萬福，「民女無雙拜見王爺、李大人。」
孟焰盯着花魁──她，低垂螓首，發上珠翠玲瓏，一股濃郁的香氣襲人。呵……好樣的，昨兒殘留於腦海的印象和此刻的她相差甚巨。
冷冷一瞥，孟焰不動聲色地思忖：李大人究竟在賣弄什麼玄虛？他當下也不點破所覺不對勁的地方，修長的手一指，嘴角輕掀地命令：「妳，爬出去。」
花魁無雙好生喫驚地擡起臉來，不敢相信適才聽見了什麼。
「快爬！」
內室驟降一道冰冷的寒意，無雙顫抖着脣，臉色慘白的跪在地上爬。
緊盯着她的身影，直到拖曳的裙襬消失於門外，孟焰臉上的寒意又罩上一層。
李大人一臉呆滯望着房門，驚愣的程度不亞於剛爬出門外的花魁。
下一秒，他提袖抹抹不斷冒出額際的冷汗，結結巴巴地問道：「王爺，昨夜……昨夜……無雙是否服侍不周？」
孟焰冷嗤：「哼，怎會呢。她服侍得好極了，我有打賞不是嗎？」
娼兒是由李大人奉命安排，醉香樓是姓童的閹宦所開，朝中官員經常出入此地乃稀鬆平常，他肯踏入，已經是給足了姓童的面子。
人呢，受朝廷派遣到南方平亂，收養的義子卻在城裏胡作非爲，誣陷忠良、強搶民女、搜刮民脂民膏……呿，他無法容忍誰的名聲比「孟王爺」這頭銜還響。
孟焰暗歎自己可不是什麼好東西，更提不起勁爲朝廷鞠躬盡瘁，死而後已。那是蠢人才會幹的蠢事，什麼留名青史……可笑！
人生短短數十年，應當及時行樂。
他輕哼着氣，玩弄朝中官員於股掌之間，利用人
ng的弱點各取所需，李大人巴結姓童的原因在於爲官仕途提拔升遷，而自己貴爲皇親國戚，承襲世爵食邑，光是這份頭銜就高人一等，等着受人巴結。
尤其是處在朝政風氣不正的年代；上樑斜、下樑歪，宮中的皇子們一心只想玩樂，私下喫、喝、嫖、賭樣樣來。
銀兩的支出有限，既無法動用國庫，也沒其它本事掙銀兩，於是，他就將腦筋花在這些嬌貴的皇子，和生活窮極無聊的妃子們身上。
首先，掌控民間的刀子匠鋪，凡是進宮爲奴的人選都須經由他的安排，這無疑是安插眼線在皇宮內院，監視皇宮貴族們的生活，利用閹奴探其每個人的生活習慣以及嗜好，他再一一投其所好。
一旦和貴族們保持良好的關係，他便開始慫恿他們做些投資。
無論是在民間開設錢莊、當鋪、學院、織坊以及南北船運等等，他逐一涉獵其中，光是朝廷由南方採集花崗岩運往北上的人力、物資就相當可觀，他從中獲利不少銀兩。
這就是攀權附貴的好處，掌控皇室貴族們的經濟脈絡，即使他空有頭銜，不得干預朝政，人人依然得看他三分臉色。
李大人在此時也偷覷孟王爺的臉色；瞧其三分Yin沉、七分俊逸，Xi_ng子是十分地難以捉Mo。
聽說，孟王爺愛財，但他不收受賄賂。
聽說，孟王爺喜愛美人兒，但他府中卻無妻妾。
聽說，孟王爺玩物喪志，不幹政事，喜好收集古董、花瓶、字畫，但他卻連眉頭都沒皺一下地摔碎價值連城的翠玉如意……
老天！他聽說不少傳言，究竟孰是真、孰是假？
「小的……不……不知。」李大人支支吾吾老半天，豈知花魁在昨夜究竟收到什麼打賞？
孟焰瞥了一眼八仙桌上的一隻油紙袋，呿，花魁怎會將這種垃圾帶在身上。而他，身上的飾物不少，最珍愛的一塊芙蓉石極爲稀有，長期戴着也捨不得拿下。昨夜，他竟然賞給娼兒。
混帳！美酒佳釀，喝多了果然令人糊掉腦子。
暗自懊惱，孟焰一把捏皺油紙袋，不知昨夜究竟上了誰？
鬧不得一樁笑話令人閒嗑牙，無法對樓裏的娼兒逐一檢查，揪出其真正的受惠者。
愈想愈火大，他一拳重捶桌面，「碰！」地發Xie滿腹怒意。
「你也滾！別再讓我看見你！」彷佛當這兒是自個兒的王府，一怒之下，轟人。
「孟……王……爺……」李大人瞬間垮下一張老臉，還不肯走。
「滾！」
又一聲低沉的命令轟來，李大人不敢拿自個兒的小命開玩笑，但沒達成使命，他慢吞吞地退至門旁，仍不死心的說着：「小的滾，但童……大人的事……」
「滾──」這回，怒吼震天價響。
「啊，我滾……我滾……」迎上兩道殺意的眼神，差點被殺人目光給Sh_e死的李大人連忙轉身，飛也似地逃離閣樓。
孟焰哼了哼，啐道：「好個童大人……是什麼東西！」呿！他壓根不放在眼裏。
前陣子，姓童的義子在南城門當街打死了人，若是平民百姓也就算了，偏偏對方是六部侍郎的獨子，此事頗爲棘手。
按律例，一命抵一命，或是卸其官職減輕罪刑。
此事已交由刑部審理，姓童的閹宦得知消息後，便飛鴿傳書派人來說項。
孟焰勾
脣一哂，思忖自己爲了生意難免在私下做些骯髒齷齪的事兒，刑部大臣們多少和自己有些交情，只消他在臺面下命令刑部官員做手腳，找個替死鬼頂替，無論是什麼天大的罪名，頃刻間皆化爲烏有。
不過，他這人做事一向有個規矩──低J_ia_n的閹狗是抓來利用，稱之爲宦官的閹狗，可就得小心他們會反咬人一口。
歷劫一遭，喬寶兒休養數日，刀子匠待他臉上的瘀青消褪，便親自將人送往王府。
沿途，喬寶兒不發一語，內心忐忑難安，連月來的遭遇已令他對人產生一絲警戒；怕不聽話會被打，怕再被割肉，怕成爲別人盛怒之下的出氣筒。
低着頭，驚慌的眼眸偷瞄四周，熱鬧的街道上，時而傳來攤販們的吆喝聲、孩童們相互追逐的嬉鬧聲、以及牛車、馬車輾過青石板的軋軋聲響。
雖好奇路邊圍攏着人羣，他不知他們在湊什麼熱鬧，眼見一羣孩子們嬉鬧奔跑，心下好生羨慕那無憂無慮的模樣。
城裏的生活和鄉下截然不同，他拎着唯一的包袱，裏頭僅是大叔給的兩套換洗衣裳。小手緊揪着褲子口袋，掌心覆住一顆小石頭，連日驚喜於好壞的有錢人賞給他這漂亮的小東西，小心翼翼地不讓人發現他擁有它。
他總是在夜裏的燭燈下偷瞧好幾回，他的小石頭外觀好晶透，可清楚地的看見裏面蘊藏粉紅色的晶礦，在夜裏散發淺緋光澤，晶透又漂亮。
這一定好貴。
喬寶兒想起娘並沒有漂亮的飾物，將來，他要將這漂亮的小石頭送給娘配戴。此時，嘴角彎彎，想着連月來所受的苦痛都不算什麼了。
兩人走了好長一段路，終於抵達座氣宇輝煌的府邸前，喬寶兒仰起臉來，一瞬驚呆了。微張着嘴，他問：「我要在這兒幹活兒嗎？」
刀子匠點點了頭，隨即推着一臉木愣的他走往偏門。
喬寶兒回頭凝望着大門口的兩座石獅，思忖有錢人的府邸果真和一般百姓不一樣。
老匠將人送來交差，待王府裏的守門家丁入內通報後，老匠得到一點賞銀，便掉頭離去。
喬寶兒怔了怔，面對陌生人是全然的無所適從。
「還發什麼呆？快隨我入內，嚴總管在等着。」王府的家丁瞧這小少年一臉呆滯，目光移至他的脖頸，頓時瞭然這名少年是閹人。瞬間，鄙視。
喬寶兒渾然無知一踏入府裏，低J_ia_n的地位將受人不齒。
他乖巧且安靜地跟着家丁走，須臾，被眼前的景象給震懾得瞠目結舌。
王府整座建築坐南朝北，一入正門即是一塊七彩琉璃磚照壁。
壁底部爲須彌座，壁身鑲有象、獅、虎、鹿、飛馬、麒麟、狻猊等姿態各異、栩栩如生的琉璃獸；壁頂上部爲藍色的雲霧和黃色流雲，壁身下方以青綠色的琉璃拼砌山崖和水草，整體結構均雕鏤得細緻、五彩斑斕，蔚然壯觀。
園內，迴廊相接，樓臺亭榭、小橋流水，其間綠樹成蔭、楊柳垂青，紛飛的落花拂過碧綠池波，將府內襯托得宛如一幅詩畫般的美景。
喬寶兒呆了呆，已記不清楚途經幾道垂花拱門與彎月般的石橋，蜿蜒的長廊曲曲折折。他不識瓊樓玉宇的匾額題字，不明白府中的院落有幾座，他只知有錢人不同凡響，住的是金碧輝煌，光是要整理與清掃，忙個幾天幾夜也忙不完。
家丁將人帶到嚴總管那兒，只見他忙着指揮着丫鬟端茶送食，因出嫁的小姐回府，主子的心情大好，今夜定有一番賞賜。
廚房內，廚子煎、煮、炒、炸樣樣也不少，丫鬟、僕傭們忙進忙出，各司其職。喬寶兒目瞪口呆，嚴總管忙了一會兒才轉移注意力。
「你是喬寶兒？」
喬寶兒點點頭，目光捨不得從丫鬟手中的膳食移開，肚子「咕嚕、咕
嚕」地響，好餓……
嚴總管的眉一擰，從衣袖內掏出一柄扇子直往他的頭上一敲。
「噢……」捱了打，喬寶兒的五官皺成一團，撫着喫痛的腦袋，眨了眨眼望着嚴總管。
「瞧什麼瞧，那些都是給主子喫的，瞧你那副饞樣活似餓死鬼投胎，沒規矩。」板着一張臉孔，新來的奴才就是欠教訓。
喬寶兒不敢作聲，神色黯然地低垂着頭，於心告誡自己不可再犯。
「隨我來。」
眼看嚴總管離開廚房之地，喬寶兒立刻跟上，想着此人好凶，嚴總管果然威嚴。
嚴總管將人帶往府中座落偏僻的傭人房，沿途開始說明當奴才該遵守的規矩──「從今以後，你就住在這兒，凡事任人差遣，我要你做啥就做啥，手腳要勤快、利落些。
「還有……明兒開始，天亮前就要起來幹活兒，我先安排你跟着小狗子做事。晚上，你和他睡同一房，這府內地廣，拐兩個彎兒就容易迷路，平日沒事兒也不許你亂闖，咱們的主子不好伺候，若惹他不高興，當心你的小命不保。
「我先與你將醜話說在前頭，無論你在府內犯了什麼錯，受罰是應該，你的小命從今日起便是主子的，被打死也不會有人敢吭聲半句，聽明白了麼？」
喬寶兒一下子哪聽得懂這麼多，但吸收到重點──小命是主子的，被打死也沒人吭聲……嚇！他低抽幾口氣，張大了嘴，點頭如搗蒜。
又一記扇柄敲上腦杓，嚴總管氣咻咻地罵：「你該回話，快說是，聽見了。」
喬寶兒馬上響應：「是，我聽見了。」
「大聲點兒！」
「是！」
「呿，這還差不多。」嚴總管哼了哼，端的架子不小。
喬寶兒揪着包袱在懷，頓時怯生生地不知如何是好。「我……現在該做什麼？」他鼓起勇氣問道。
「進房去將東西擱着，我會交代小狗子來這兒帶你去領新衣裳換下，往後只要你安分守己，做事利落，手腳也乾淨，我自會安排你伺候主子。
「至於每個月的工資發放，咱們府裏有項規定，爲防止奴才逃跑，凡是新進的奴才必須工作屆滿半年，賬房的管事纔會一併將工資結算清楚。
「另外，你是被親人賣掉的，可不是自由當差，關於告假方面，要有主子的批准纔可以回老家，等你以後領了薪俸，看是要託人帶回還是告假，屆時再斟酌。可明白了？」
「我明白了。」
「嗯。」嚴總管頗爲滿意這孩子一點就通，「還有許多事你得學着，往後若有不明白之處，就問小狗子。」
「是……」
嚴總管交代完，立刻爲這孩子取名字，「從今以後，就叫你小寶兒。記住了？」
「是，我記住了。」他猛點頭，不敢有任何異議。
須臾，目送嚴總管離開，喬寶兒當下鬆了一口氣，整個人傻傻地在傭人房外等待名喚小狗子的人回來。
好半晌，一名同他一般年紀的少年上前自我介紹後，就此接手喬寶兒在王府內的生活作息。
偌大的傭人房裏有兩張睡鋪以及折迭整齊的棉被，幾樣傢俱、桌椅和衣櫃，僅是簡單的擺設，依然勝過他在家鄉和弟妹們擠在一起睡覺的木板牀。
至於分內的活兒，喬寶兒在小狗子的解說之下，終於明白林林總總的瑣碎；包括打掃府中院落、提水、養豬、清理馬廄、清潔茅房倒夜壺、跑腿……等等
。
這些J_ia_n役，喬寶兒在翌日天未亮前，便起牀開始任人差遣。
每日由早忙到晚，瑣碎的工作彷佛做也做不完。喬寶兒由井邊打起一桶又一桶的水挑往廚房，雙肩因擔子的重量磨破了皮，走路歪歪斜斜，雙腳早已抖得不象話。
小狗子提着燈籠，在一旁提醒：「別又跌倒了，把水灑了，等於白做活兒，又要回頭再來，多累啊。」
「我會小心。」話才說完，隨即一腳踩下石階，「啊！」了聲，他重心不穩地摔一跤。桶子的水濺溼一地，也迅速染溼衣褲。
小狗子一翻白眼，頗不耐煩地叫：「瞧你真是笨手笨腳，又摔跤，若繼續下去，咱們倆都甭睡了。」
他一腳將水桶踹回他眼前，「還趴着幹嘛，快起來啊。」
喬寶兒眨了眨眼，抿着脣，想說的話不敢說，他趕忙爬起將兩隻水桶撈回，拾起擔子悶不吭聲地走回井邊。
沿路垂頭喪氣，一天到晚都捱罵，事做不好，嚴總管罰他不準喫飯，小狗子罵他不夠勤快，廚子也好凶地吼；嫌水不夠用，柴薪也沒堆放好。
他好餓，一想到水不夠用，分內之事沒做完，明早又會挨罰餓一餐。
彷佛看戲似的，小狗子想着新進的奴才做些自己以前做的活兒，終於……他也能像府中的其它奴才們提升了一點地位。
在府裏，奴才有先來後到的順序，年資長的指派年資低下的奴才做事是天經地義，他受人欺負一陣子，現在風水輪流轉，也可以擺明欺負人了。
在嚴總管面前，他只須做做表面功夫，佯裝勤快就不會被找麻煩。至於在嚴總管的背後，他把小寶兒呼來喝去的指揮連連，哼哼，這滋味不賴。
難怪……嚴總管一天到晚端着威嚴的架勢，板着張臭臉給大夥看。
高舉燈籠，小狗子打了個哈欠，說：「咱們趕快將水填滿，你就可以去洗澡，我也要回房睡覺。」
這時候，除了守門的家丁，府裏的人幾乎都上牀歇息。「明兒，你起牀就快去衆人的房裏倒夜壺，把茅廁清理、清理，免得嚴總管撇尿的時候，聞着不好的氣味，你少不了一頓罵挨。」
「我……知道了。」喬寶兒使勁拉起繩索，紅腫的掌心磨破皮，觸碰到傷口就泛疼。
又倒滿了兩桶水，他謹遵小狗子的囑咐，一早起牀該做、該擦、該喂、該掃……種種事務都不能少做。這重擔壓得他幾乎無法喘息，來府裏好一段時日，至今，他沒見過主子的模樣，內心好害怕會見到。
聽小狗子說，主子喜怒無常，誰犯了忌諱，主子讓嚴總管派人打死奴才也會發生。
幸好，主子留在府裏的時間少，小狗子也提過，主子曾經到外地去，一連就是好幾個月後纔回府。
他還沒熟透府裏的規矩，小狗子告誡在府中有些地方去不得，像是芙蓉閣以及主子就寢的主樓……他不明白箇中原因，只知主子嚴禁他人隨意進入，除非是打掃。
半垂下眼簾，他小心地看路，步履依然不穩，走往廚房的小徑彎曲，四周飄散一股清淡的花香味，乍然，他憶起以往在田園裏摘野花別在四娃、五娃的頭髮上。
兩位妹妹的眼睛大大的，圓圓的臉龐掛着天真的笑容，好可愛。
此時，她們睡了嗎？半夜，是否仍會哭鬧？
她們，會不會想起哥哥？
懷着思念之情，喬寶兒希望半年的時間能夠儘快過去，他想將賺取的工資帶回家鄉；買糖葫蘆、買新衣裳、新鞋、小玩意兒給弟弟、妹妹們。
剩下的，他會交給爹孃，給他們過好日子。
喬寶兒跌跌撞撞地走至廚房，分別將兩桶水倒入大水缸裏，稍喘口氣，再度踅返至井邊，認分地做着喫力的工作。
小狗子已經離開身旁，丟下
他獨自一人。
夜色朦朧，他跌倒幾回，又爬起。好不容易將幾缸子水填滿，已是半夜。
累得上氣不接下氣，他站在廚房外，擡手抹去滑落於臉頰的淚。
氤氳的眼眸眨望着夜裏的王府，幾盞燈火在遠方透出暈黃的薄光，隱約可見那深幽的主樓，不知高高在上的主子是否已入睡……
渾身疲累，不禁想着明日又是反覆循環他一身的卑微。
清晨時分，小狗子一瞬跳下牀鋪，眼看金色的光線灑進窗櫺，頭一撇，連小寶兒都睡過頭，他驟然驚叫：「糟糕！小寶兒快起來！」
急匆匆，他邊套衣裳，邊跳至另一張牀沿，緊急萬分地搖晃着小寶兒的肩頭，「快起牀──」
尖銳的嗓音一瞬穿透耳膜，喬寶兒當下驚醒，挺身坐在牀上瞠目結舌了一會兒，「啊……糟糕……」
他跳下牀，一古腦兒地往外衝，一開房門差點和嚴總管撞個正着。
緊急收勢，他囁嚅着脣，喊：「嚴……嚴總管……」
挑了挑眉，嚴總管瞪着小寶兒，語氣冰冷地問：「你可知現在是什麼時辰了？」
「現在……現在……」喬寶兒支支吾吾個老半天，緊張得三魂飛了兩魂。
鼻孔哼着氣，嚴總管高喊：「該打！」
一聲令下，幾名家丁從嚴總管的身後竄出，七手八腳的上前抓來喬寶兒往地上壓，就連房內的小狗子也拖出門外。
兩人嚇得臉色慘白，雙手雙腳被幾名家丁們按壓在地上，渾身動得不得，耳聞一聲：「打！」
家丁手握長五尺、寬五分的青毛竹板，二話不說狠狠打在身上──「啪──啪──啪──」
「啊──」
「別打啦──」
小寶兒和小狗子高分貝的哀叫此起彼落，伴隨一下又一下的捱揍，屁股、大腿好疼。
執法的家丁毫不手軟，輪流痛打他們倆一頓。
小狗子涕淚縱橫地喊：「啊──饒了我，下次不敢啦……嚴總管……我不敢了……」
喬寶兒也悶呼着求饒：「嚴總管……饒了我……我不敢了……」
「饒命……」
「嗚嗚……」
端着一張臭臉，嚴總管哼了哼，默數一到十，眼看小狗子哭爹喊娘，小寶兒倒是硬骨頭，沒再求饒了。
漸漸悶哼，喬寶兒懊悔自己睡過頭，捱打是活該。
小狗子仍不斷叫喊：「我不敢了……嚴總管……下回不敢了……別再打……」
嚴總管瞅着他們倆，刻薄道：「哼，我早就要你們守規矩，天還沒亮，就該起牀做事。這個月的工資，都扣你們倆五十文錢！」
擺了擺手，他喊：「停下，甭打了。」
執法的家丁立刻住手，對兩名地位卑J_ia_n的小奴才被揍得屁股開花無動於衷。
「哼，看你們倆以後還敢不敢偷懶。」家丁將晃着青毛竹板威脅。
「不敢、不敢……」小狗子頭搖得如波浪鼓，一把鼻涕、一把眼淚地哭訴：「都是小寶兒偷懶，我喚了好半天，他就是不肯起牀。」
喬寶兒怔了下，瞧了小狗子一眼，他道歉：「對不起……都是我不好。」
「少囉囉嗦嗦，你們倆還不快起來幹活兒？」
「是……」
兩人狼狽地爬起，喬寶兒撫着紅腫流血的屁股，每走一步都疼得齜牙咧嘴。
小狗子則「唉唷、唉唷」的叫，低着頭，也和小寶兒一樣，一瘸一拐地離開傭人房。
待離得遠了，小狗子眼看四周無人，便不再裝模作樣，臉部表情也不再是痛苦狀。
暗自鬆了一口氣，「呼──」
他的屁股根本沒多疼，早就防範未然，因嚴總管愛打人，而他的屁股和大腿處綁着五寸厚的特製牛皮來減低疼痛。
這是死去的奴才遺留在房裏的「護身佛」，果真好用。
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