第22章 掠奪
瑪琳娜公主自小美貌過人，曾被譽爲帝國明珠，然而在成年之後，卻出乎所有人預料的被嫁入了嚴寒的北境，白色大船劈開湛藍的海水，將帝國明珠投入雪原之上，一去不返。
新登基的皇帝陛下這一決定，無疑加劇了宮中竊竊私語的流言。許多人都堅信，皇后與太子的死絕非一場清白的意外，是年輕的毒蛇公爵可恥地操縱了一切，以卡佩彭斯加慣用的陰謀和毒藥，將這兩位尊貴的人物送上了絕路。
而當慶賀新皇登基的第一杯美酒是由至親的鮮血釀成時，作爲舊日仇敵唯一的女兒和妹妹，瑪琳娜能夠遠嫁不回，幾乎可以被讚美爲新皇的仁慈與慷慨。
而對於十六年後回到皇都的瑪琳娜公主的兒子，被再度住入了無憂宮，無疑是一種耐人尋味的安排。
更何況，年輕的公爵所要迎娶的，是對謀殺先皇后與先太子有着重大嫌疑的，毒蛇公爵的女兒。
對於羅德里克·卡佩彭斯，皇帝倚重他勝過倚重自己的臂膀，愛惜他勝過愛惜自己的眼睛。
他的女兒嫁入北境，一定是比瑪琳娜公主的婚禮更加盛大的儀式。
自古以來，女兒未必都會與父親相似，但是家主所培養出的下人，卻必然都會符合主人的要求。隨着那位年輕小姐的嫁入，數量龐大的女僕團，騎士團和管家團等等，將名正言順地進入北境，將帝國的觸手蔓延向冰雪原野之上。
甚至，按照帝國法律來看，如同丈夫死去，妻子自當接受她的財產財產，如果下一任繼承人年幼，母親也足以在他成年之前暫行代管之權。
這是個顯而易見的陰謀，然而北境無法拒絕。
皇帝陛下不僅是北境的君主，也是北境這一任主人的舅舅，他愛惜自己的侄子，爲他安排了最好的婚事，這樁婚事甚至得到了羅斯蒙特大教堂裏那位主教的祝福，主教聲稱那個急病的女孩與北境並不相和，神爲北境選擇的新娘是如今這位少女，她美麗而出身高貴，足以與年輕的弗里德里希公爵相配。
真正的陰謀大都如此，所有人都心知肚明，然而無法拒絕。
華美的雕花大門轟然洞開，老管家猛從沉思中驚醒，回過頭去，向走進室內的主人俯身行禮。
年輕的公爵不置可否，他用戴着手套的手指輕輕擦過沙發的絨布，確認雪白的手套指腹上並沒有出現一丁點灰色，方纔落座。
老管家適時遞上溫度適宜的茶水，這茶杯的款式和皇都時下流行的不大一樣，皇都的茶杯向來裝飾堪稱富麗堂皇，大多畫着神聖的宗教畫，或者鑲嵌着珠寶金銀，絢爛如藝術品，顯示出擁有者的閒適與富裕，然而老管家遞上來的茶杯造型卻極度簡潔，顯然不具備喝茶之外的任何效用，一眼便知絕不是皇宮之物。
年輕的公爵從不會使用旁人提供的物品，並非畏懼毒藥或者暗殺，在皇都之中，除了至高無上的皇帝陛下，沒有人膽敢如此招惹北境之主，而皇帝既然已經決定以婚姻作爲籠絡，那麼自然也不會以謀殺這樣拙劣方式來挑釁整個北境的忠誠。
事實上，如果放眼看去，會發現整個房間的佈置，無論是窗簾還是沙發，亦或者一隻小小的燭臺，都已經被更換一新。在離開家鄉之前，經驗豐富的老管家亞歷克斯早已把主人慣用之物全部原樣備好，並在抵達的第一時間更換了無憂宮原有的佈置，以防主人那輕微的潔癖感到任何的不舒適與不愉快。
“請問今天的見面您感覺如何？”老管家溫和地詢問。
“你指什麼？”
“您覺得那位小姐是個怎麼樣的人呢？”
“在我和她見面之前，她在和表哥見面，”說到表哥這個詞，公爵的眉毛輕輕一皺，顯然對這段親屬關係並不太滿意，“然後她把表哥從樓上推下去了。”
“哦，真是個有活力的姑娘……啊，不，我是說太子殿下沒事吧？”
回憶起那位金髮碧眼，花孔雀一般的太子殿下，老管家忍不住想象了那副落水的場景，握拳輕輕咳了咳，道：
“但是據我所知，這位小姐似乎十分迷戀太子殿下，我認爲一個人的品位是不大可能在這麼短的時間裏發生變化的，所以……那位小姐是與太子殿下發生了感情上的爭執嗎？”
說到這裏，亞歷克斯老管家不由得以同情的眼神望了自己年輕的主人。
“你這麼認爲嗎。”黑髮的少年淡淡地說。
老管家從善如流：“難道不是這樣嗎？我理解您不太願意承認這點，即使您對這樁婚姻本身毫無興趣，但是畢竟也是您的第一次婚姻，一個男人的第一任妻子心心念唸的都是別人，這無疑是一件很讓人悲痛的事情。”
公爵沒有理會老管家故意的玩笑，他淡淡地垂眸，在煙氣嫋嫋的茶水裏望見自己的眼睛，菸灰色的，冰冷的，像破碎的鐵。
“亞歷克斯，你見過蛇喫東西嗎？”
“哦，是的，我見過，您知道，我年輕的時候，曾經是個很不錯的獵手。”老管家愣了一下。
“蛇沒有用於咀嚼的牙齒，它們會將自己的獵物完整地吞下去，遇上數倍於自己的獵物，一次進食會花費它們數個小時，但是它們絕不會中途放棄。貪婪，冷血，執着。”
公爵將沒有喝過的茶杯放下，落在瓷碟上，一聲脆響。
“她把凱撒推下去時的眼神，和蛇是一樣的。”
老管家安靜了許久，才緩緩開口：“那這或許是一件好事，她對曾經愛過的人既然已經了無遺憾，那麼在之後的歲月裏未必會偏向於帝國，也許我們會迎來一位個性剛強並且果斷堅毅的主母，與您共同管理北境，不是嗎”
“不，她不會，她會把牙刺進我的脖子裏。遲早有一天。”
年輕公爵聲音不緊不慢，卻斬釘截鐵。
老管家臉上的表情終於嚴肅起來，他沉思良久，揚起頭，誠懇地建言：
“既然如此，如果無法避免與蛇共眠的命運，那麼還請您務必儘早留下血脈，我們會竭盡全力輔佐少主人長大，不讓弗里德里希家落入邪惡的女主人手中。”
菸灰色的眼睛漠不關心地瞟了他一眼。
“只要你敢這麼對我說話。亞歷克斯。”
老管家彷彿是得到讚美般，笑容滿面地對他深深鞠了一躬。
“多謝您的寬容，親愛的海因裏希老爺。畢竟一個像我這樣的糟老頭子，實在很難對從小看着長大的主人誠惶誠恐的。”
弗里德里希公爵卻已經移開目光，沉思一般地靜靜眺向窗外，側影挺拔又孤冷。
他的相貌集合了弗里德里希家的冷峻輪廓，與母親瑪琳娜公主美貌五官，以至於許多人第一次看見他時，都會情不自禁地屏住呼吸，無法確認他是活人還亦或是一尊過於真實的雕像。
片刻後，亞歷克斯聽見主人的聲音，比熟悉的語氣更低沉，也更冷靜，帶着一種不容抗拒的鄭重。讓他感到自己的汗毛在一瞬間根根豎起。
“狼和蛇是不會生出孩子的。”
年輕的公爵緩慢地說。
“……只會生下怪物。”
—
“伊斯特。”
呼喚的聲音令伊斯特一行人停下腳步，黑髮少女在馬車前轉過頭，循着聲音望去。
她輕輕地說：“二姐。”
黃昏的光線裏，艾琳娜從庭院的□□中款款走出，玫瑰紅的頭髮，如同散發出微紅的光焰，令人分不清到底是黃昏的霞光亦或是她的容光更加懾人，她饒有興趣地微笑着說：“我在宮裏有一個宴會，真是巧，今天過得愉快嗎？那位大名鼎鼎的弗里德里希公爵，真的如傳聞中那樣俊美？”
黑髮的少女似乎在微微的沉思，片刻後，點點頭，說：“是的。”
“哦，既然連你都這麼說，那讓我更加好奇了，不知道什麼時候有機會見一見，對了，過兩天是陛下的生日，他會和你一起出席嗎？”紅髮的二姐臉上露出幾分玩味的神色。
伊斯特依然點了點頭。
她生的很美，卻沒有自己姐姐那股近乎霸道的美豔氣質，安靜地垂眸點頭時，髮簪垂落的淺紫色流蘇在修長的頸邊輕輕顫動，幾乎有股溫馴安靜的氣質。
寒暄之後，艾琳娜揮手與她作別，馬車緩緩消失在道路盡頭，這時，原本靜靜待在艾琳娜身後，不敢打擾姐妹談話的年輕女子們才終於走上前來，七嘴八舌地議論起來。
她們大多是二十歲左右的貴族女子，言談間渾然以對艾琳娜爲中心，她們的美貌也常常爲人所稱道，然而這樣多的美人簇擁在艾琳娜身邊，卻依然及不上她哪怕一根頭髮絲的光焰燦爛。
有消息靈通的貴族女子感嘆似的對艾琳娜通風報信：“艾琳娜，你的妹妹今天可是幹了一件了不得的事情，她竟然將太子殿下從二樓推下來了……聽說薇薇安也在！”
立刻響起一片意味深長的聲音。
皇太子與伊斯特昔日的親密，所有人都親眼見證，即使沒有舉行正式的訂婚儀式，皇太子的舉動也已經默認伊斯特會是他的未婚妻，然而當比伊斯特更有利於鞏固他政治地位的薇薇安出現之後，他卻立刻拋棄了伊斯特，選擇了追求薇薇安。
即使擁有極其強大的世俗資本，卡佩彭斯家在教廷中一直不被歡迎，對於常年親近教廷的皇太子來說，擁有聖女身份作爲後盾的薇薇安，是比伊斯特更有價值的選擇。
這些曲折的關節，這些深諳權術的貴族女子一眼就足以看透，確實是無可指摘的政治選擇，只是她們雖然不見得會同情伊斯特，這樣一個把自己的婚事作爲籌碼玩弄的皇太子，也很難不成爲她們茶餘飯後的嘲弄對象。
“不過，做了這樣的事情，接二連三的，還能夠始終平安無事，不愧是……”
似乎是注意到了自己的失言，那情不自禁發出感慨的貴族女子立刻閉上嘴，咬住嘴脣，有些驚惶地低下頭。
艾琳娜眼中閃過一絲譏笑，絲毫不在意那女子的驚恐，撩起自己的頭髮，遠遠眺望着夕陽落在白色宮殿上，那血一樣的淡紅色光輝，微微眯起了眼睛，咯咯笑了起來。
“這是當然，父親大人在宮裏，伊斯特當然不會有事。”
每年皇帝都會在生日之後啓程前往聖地，而卡佩彭斯的當家也會居住在宮中，與皇帝商議諸多事宜。
“那不過是少年少女的小小大鬧，又是什麼樣的大罪呢……更何況父親大人本來就不大開心，伊斯特做了聰明的事情呢。”
艾琳娜聲音嫵媚，黃昏的光如同火焰，使得她的美貌越發肆無忌憚地散發出來。
沒有人敢接艾琳娜的話，有人勉強微笑着打破沉默，說：“已經好幾個月沒見過伊斯特了呢，剛剛見了一面，總覺得她和以前不一樣了。”
“哦，是嗎？哪裏不一樣？”出乎意料的，艾琳娜迅速轉過頭，興致勃勃地追問。
第一次與艾琳娜正面交談，被艾琳娜那雙玫瑰紅的眼睛注視着，那女孩子顯然有些不知所措和受寵若驚，她愣了一下，漲紅了臉，結結巴巴的說：“好像，好像……和艾琳娜更加相似了……”
她的聲音越來越低，唯唯諾諾，似乎很爲自己的蠢話感到羞愧。
“真的嗎，我也這麼覺得。”艾琳娜的聲音卻高昂起來，她伸出纖細的手指，獎勵似的撩起那女子腮邊金黃的頭髮，露出一絲愉悅的微笑。
被她認可的女子臉頰飛起紅暈，像是感到驕傲，又像是羞怯無比，一瞬間竟溫馴如羔羊。
艾琳娜卻又鬆開手，旋轉了一圈，華美的裙襬散開，如同一團盛放的烈焰，在黃昏裏灼灼明豔。
“她可是流着卡佩彭斯的血的，我的妹妹啊，”她嘴角掛着微笑，“我們當然會相似，不是嗎？”
人羣中，那個消息最靈通的貴族女子，忽然輕輕打了個冷顫。她環顧四周，每一個人都望着艾琳娜，眉目間又是驚豔又是羨慕，這明明是再尋常不過的事，可是不知道爲什麼，此刻卻忽然讓她感到脊背發涼。
……也許是因爲那個叫伊斯特的少女吧。
剛纔所見的那一瞬間，她無意中掃過那個傳聞裏的女孩子，那雙曾經只會讓他感到美麗的眼睛，一瞬間突然讓他感到一種前所未有的，冰冷與恐懼。
那種恐懼和此時此刻在夕陽下放肆微笑着的艾琳娜是一樣，明明是並不相似的輪廓和氣質，但是她們的姓氏彷彿真的藏着某種奇特的鑰匙，會在某一天開啓一扇想同的，只屬於她們的大門，將她們血液中那種危險又迷人，彷彿飛蛾撲火般的，魔性的魅力，盡數釋放出來。
艾琳娜是美麗的，美麗的讓人恐懼，她彷彿可以用美貌得到一切，然後把這些東西隨意踩到腳下，輕佻無情，又天真殘忍。
那麼，如果，艾琳娜是用美貌去掠奪的話。
……那個叫伊斯特的少女，又會用什麼呢？
那女子在人羣中輕輕打了個哆嗦，垂下頭，再也不敢向艾琳娜的方向望一眼。
—
“艾琳娜，你終於來了！”
艾琳娜出現在宴會上的那一瞬間，歡呼聲如潮水圈圈蔓延，年輕的男人驚豔地望來，女人們也欣喜地向她走去，有一個女人展開摺扇，遮住小半張臉，又是親暱又是喜悅地說：“艾琳娜，你可算來了，大家都在等你……還有，你瞧，那個男人又來了，真讓人討厭。”
艾琳娜漫不經心地回頭看向陰影中，毫不在意的笑了笑，大步向前走去：“不用理會，別說掃興的話，來吧，我們跳舞。”
—
瑪麗摸出臨走前威廉管家遞給她的鑰匙，插—進鑰匙孔，向左旋轉三圈，咔噠一聲，大門向內打開。
正如威廉管家所說，小姐的私宅十的令人驚喜，還沒有走進庭院，遠遠就聞到了幽幽的花香，繁茂的紫藤花在月光底下枝葉曼妙，泛着一種淡淡的銀白，好像一層清透的水光。
瑪麗心情有些放鬆，她微笑着說：“小姐請小心一些，我馬上把蠟燭拿來……啊！”
她發出小小的驚呼。
黑暗中，火光驟然亮起。
那並不是蠟燭的火光，一團金紅色的小小火苗，浮現在手掌心上。
昏黃的光暈在黑暗裏映照出小小的空間，映出女人的半張下巴，還有幾道隱隱約約的人影也靜靜矗立在黑暗中，輪廓依稀。
身後的門，無風自動，緩緩關上。
那女人聲音很年輕，並不高，卻帶着一種隱約的嘲弄，像是野獸在黑暗裏露出雪白的獠牙，帶着懾人的寒氣，低聲而輕佻地說：
“喲，回來的真晚啊，大小姐。”
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